SOUTHPORT, Inghilterra – Se ascolti con sufficiente attenzione la trasmissione televisiva del British Open di questa settimana dal Royal Birkdale, sentirai più di qualcuno cantare “Dai, Tommy ragazzo”.
Questo perché uno dei favoriti per issare la Claret Jug questa settimana è Tommy Fleetwood, un ragazzo di queste parti, nato e cresciuto a Southport, sulla costa nordoccidentale dell’Inghilterra, a pochi passi da Birkdale.
Ci sono immagini del 35enne Fleetwood – il figlio di Southport, che è il numero 9 nella classifica mondiale – ovunque intorno a Birkdale, dove lui e suo padre, Pete, erano noti per intrufolarsi sul campo da campionato ai tempi – molto prima che Tommy diventasse uno dei più grandi nomi del gioco.
“Birkdale è sempre stata una specie di territorio sacro per le persone che vivevano a Southport”, ha detto Fleetwood lunedì.
Lungo la strada da Birkdale c’è Formby Hall, dove Fleetwood è cresciuto giocando e dove suo padre è membro.
C’è un parcheggio permanente a nome di Tommy e una competizione annuale junior nel club in cui il vincitore è chiamato “Tommy Fleetwood Champion”.
C’è anche un angolo lounge dell’area bar del club chiamato “Tommy Fleetwood Lounge”, dove vengono consumate molte pinte di birra chiara locale dopo le partite di golf.
Se Fleetwood non avesse giocato agli Open questa settimana, potrebbe avere una o due lamentele riguardo al torneo che viola la proprietà del suo club di casa, Hillside, che si trova adiacente a Birkdale.
Il campo di allenamento dei giocatori per il torneo si trova in realtà nell’area di allenamento di Hillside, di cui Fleetwood è membro da quando è diventato professionista.
“È ovviamente molto, molto speciale”, ha detto Fleetwood lunedì. “È molto raro avere l’opportunità di giocare un torneo, per non parlare dell’Open, nella città in cui sei cresciuto davanti a fan che erano tutti lì per supportarti. Ho ancora molti ricordi dell’Open del 2017 qui.”
L’ultima volta che l’Open è stato giocato a Birkdale è stato nove anni fa, nel 2017, ed è lì che sono nati i cori “Tommy lad”, perché quello è stato, in larga misura, l’introduzione di Fleetwood agli occhi del pubblico nel golf.
Il “Figlio di Southport” ha seguito un traballante round di apertura 76 con un 69 che è riuscito a malapena a tagliare il traguardo e poi 66 e 70 nel fine settimana per finire in parità per il 27° posto.
Ed era la star dello spettacolo tanto quanto il vincitore quella settimana, Jordan Spieth.
C’è stata una discussione secondo cui forse la pressione di esibirsi davanti ai suoi tifosi di casa potrebbe superare il piacere che sarà giocare davanti a loro per il Fleetwood.
Lui non ci crede.
“Non puoi nasconderlo,”ha detto. “Non c’è modo che io possa sottovalutarlo. Se torno al momento in cui ero un bambino di 8 anni, il pensiero di giocare in un Open a Birkdale era incredibilmente speciale. Possiedi quanto lo desideri. Quindi, se non hai intenzione di divertirti, allora ti sei deluso in quel senso. Sono semplicemente emozionato per l’opportunità di giocare davanti a tutti.
“Alla fine, per quanto significhi per me – e non sminuirei mai quanto sia bello giocare un Open a Birkdale e quanto sarebbe fantastico vincere un Open – ma è comunque come una partita di golf e la gente sognerebbe di essere nella situazione in cui mi trovo io. È comunque importante ricordarlo e divertirsi.”
Fleetwood ha ottenuto una vittoria nel PGA Tour: al Tour Championship 2025.
È stato una macchina costante quest’anno, con cinque piazzamenti nella top 10, di cui tre nella top 5. Nelle ultime 15 partenze, è finito tra i primi 15.
Il suo miglior piazzamento in un Open è stato il secondo posto nel 2019 a Portrush, ed è arrivato quarto a pari merito nel 2022 a St Andrews.
Forse questa è la settimana in cui sfonda e vince il primo major. Nella sua città natale, tra tutti i posti.
“I sogni diventano realtà”, ha detto Fleetwood. “Lo guardiamo tutto il tempo. Ma non scoprirai mai se il tuo lo farà, a meno che non lo insegui. Il mio potrebbe realizzarsi. Potrebbe non esserlo. Penso di aver fatto molto nella mia carriera finora, ma sì, c’è ancora molto da fare.”
L’immagine più importante di Fleetwood nella zona è un suo murale alto 50 metri sul muro del Southport & Birkdale Sports Club, dipinto da un acclamato artista di strada locale di nome Paul Curtis.
“Il golf è uno sport molto individuale, e mi sento come se trascorressi la mia vita, come ogni altro golfista, inseguendo i tuoi obiettivi e i tuoi sogni, e lo fai su una base molto individuale,” ha detto Fleetwood. “Sono sempre stato molto fortunato con il supporto in tutto il mondo, ma poi vedere persone molto coinvolte emotivamente in te e mostrare cose del genere, penso che sia molto speciale. Sicuramente non passa inosservato per me.”
Fleetwood è uno dei giocatori più popolari tra gli appassionati di golf, ma anche tra i suoi compagni.
“Non conosco nessuno che direbbe una brutta parola su Tommy, è un ragazzo eccezionale”, ha detto lunedì il connazionale Matt Fitzpatrick.
“Andiamo, Tommy, ragazzo.”
