IL Cleveland Cavaliers è scappato da Detroit con una caotica vittoria per 117-113 ai supplementari in Gara 5 delle semifinali della Eastern Conference mercoledì sera, portandosi in vantaggio per 3-2 nella serie dopo essersi ripreso da uno svantaggio alla fine del quarto quarto.
Harden ha fornito la sua migliore prestazione della serie con 30 punti, otto rimbalzi e sei assist, aiutando i Cavaliers a sopravvivere a una notte dominante da 39 punti da Cade Cunningham.
Per una notte, Harden sembrava “The Beard” vintage. Ha controllato il ritmo, ha attaccato i cambi, è andato in discesa e alla fine ha punito la difesa di Detroit invece di andare alla deriva attraverso i possedimenti.
Ma meno di 12 ore dopo, Stephen A. Smith ha strappato via i festeggiamenti al “First Take” di ESPN, rimettendo la pressione su Harden mentre i Cavs si dirigono verso una decisiva Gara 6 in casa.
“I 30 punti di ieri sera sono stati belli da vedere, ma non mi hanno sorpreso. James Harden può farlo”, ha detto Smith. “Il problema con James Harden e i suoi difetti nella postseason, non sono le partite dalla prima alla quinta, sono le partite 6 e 7. Fratello, il mondo sta guardando”.
“Era in vantaggio 3-2 in Gara 6. Era sotto 3-2 in Gara 6. L’unica cosa che è stata coerente è che non si è presentato”, ha aggiunto. “È stato bello vederlo ieri sera, ma in Gara 6 domani sera a Cleveland, gli occhi di tutti saranno puntati su James Harden perché questo è il momento che stavamo aspettando. Vuoi cancellarlo. Questo è il gioco per farlo. “
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Statisticamente, Harden è uno dei più grandi giocatori offensivi in circolazione NBA storia, ma le sue prestazioni in Gara 6 e Gara 7 non lo hanno riflesso.
Nelle sue ultime cinque apparizioni in Gara 6 venerdì sera, le squadre di Harden sono solo 1-4, mentre ha segnato una media di circa 16,8 punti con il 37% di tiri e il 23% da tre punti, numeri evidenziati da Smith su ESPN.
Ancora più preoccupante è che il modello si estende a più franchise ed epoche.
Il suo 2 su 11 è crollato contro San Antonio nel 2017 con i Rockets, le prestazioni irregolari contro Golden State, le partite ad eliminazione passiva a Filadelfia e i ricorrenti picchi di turnover che sembrano arrivare esattamente quando le difese si stringono e il ritmo rallenta.
Nel crollo di Philadelphia del 2023 contro Boston, Harden ha seguito due capolavori da 40 punti all’inizio della serie tirando solo 4 su 16 in Gara 6 prima di scomparire di nuovo in Gara 7.
Anche con i Clippers nel 2024, ha segnato solo 16 punti con il 31% di tiri in Gara 6 di fine stagione contro Dallas.
Ecco perché ogni prestazione forte nei playoff di Harden ora arriva con un asterisco sospeso in alto fino all’arrivo della partita di chiusura.
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Per Cleveland la posta in gioco è enorme.
I Cavaliers hanno scambiato Harden per stabilizzare l’attacco a fine partita ed elevare un roster di talento a una legittima minaccia per le finali.
Se Harden consegnasse in Gara 6 e chiudesse la testa di serie dei Pistons, l’intera narrativa che lo circonda nei guai post-stagionali potrebbe cambiare.
Un altro crollo, però, farebbe risorgere all’istante tutte le critiche che lo hanno oscurato negli ultimi dieci anni.
