South West Water è stata multata di quasi 2 milioni di sterline per aver fornito acqua non adatta al consumo umano a seguito di un’epidemia parassitaria che ha lasciato quattro persone in ospedale.
L’azienda è stata perseguita dopo che la fornitura d’acqua nella zona di Brixham, nel Devon, era stata contaminata dal criptosporidio, un parassita che provoca malattie e diarrea.
La Corte dei magistrati di Exeter ha ascoltato come centinaia di persone abbiano riferito di essersi ammalate, compresi bambini, e alcuni di loro hanno avuto bisogno di cure ospedaliere.
Durante l’epidemia, ci sono stati 143 casi confermati, di cui 126 identificati come ceppo di criptosporidiosi specifico del ceppo Brixham.
Il minuscolo parassita trasportato dall’acqua è emerso nel mezzo di “un problema di contaminazione della valvola dell’aria” nel bacino idrico di Hillhead durante la stagione turistica di quell’anno, è stato detto alla corte.
La South West Water, perseguita dall’Ispettorato dell’acqua potabile (DWI), ha offerto alle persone colpite “scuse senza riserve”.
Il giudice distrettuale Stuart Smith ha comminato alla società una multa di 1,853 milioni di sterline, con un sovrapprezzo di 2.000 sterline e costi di 75.000 sterline, per un totale di 1,930 milioni di sterline.
South West Water ha ammesso di aver fornito acqua non idonea al consumo umano nell’area di Brixham (nella foto), che ha lasciato quattro persone in ospedale dopo aver dichiarato che era potabile
Joe Millington, rappresentante del DWI, ha affermato che l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito è stata informata per la prima volta di cinque casi di criptosporidiosi dall’ospedale di Torbay il 10 maggio 2024.
I test hanno confermato che il parassita era presente nell’acqua fornita alle famiglie e alle aziende della zona il 15 maggio.
Gli avvisi di ebollizione sono stati inizialmente emessi a 16.221 proprietà, con una popolazione di 38.930 persone, ma sono stati ridotti il 18 maggio quando i test hanno ristretto l’area della contaminazione.
L’8 luglio gli avvisi sono stati completamente revocati e ai residenti delle ultime 674 proprietà interessate è stato detto che potevano bere tranquillamente l’acqua del rubinetto.
Millington ha affermato che i clienti hanno segnalato più di 500 casi di criptosporidiosi, con sintomi tra cui diarrea, dolori addominali e nausea.
Ha descritto il disagio fisico delle persone colpite e lo ha paragonato “sfavorevole a un’intossicazione alimentare”.
Nelle dichiarazioni delle vittime riassunte alla corte dal signor Millington, le persone hanno parlato dell’impatto dell’epidemia sulle loro vite.
Una persona ha descritto sintomi simil-influenzali per circa 10 giorni prima di manifestare vomito e diarrea, che li hanno portati al trasporto in ospedale in ambulanza.
“La mia malattia mi ha fatto sentire come se fossi stato picchiato”, hanno detto.
“È stato un lungo processo per superarlo.”
Un’altra persona ha descritto di aver bevuto un bicchiere d’acqua dal rubinetto della cucina che “sembrava provenire da uno stagno” prima di avere la diarrea durante una vacanza con la famiglia in Spagna.
La corte ha appreso che non mangiavano da otto giorni, hanno dovuto annullare una vacanza a lungo raggio e hanno perso quasi una pietra di peso.
Una madre ha raccontato che il suo giovane figlio era stato ricoverato in ospedale più volte a causa della sua malattia, lasciandolo angosciato e ansioso.
I presidi hanno segnalato un calo dei livelli di frequenza nelle scuole locali, nelle settimane precedenti i test GCSE, con un “chiaro impatto negativo sui risultati degli esami”, ha aggiunto Millington.
Una scuola aveva cinque insegnanti ammalati.
Millington ha affermato che l’incidente “ha minato la fiducia nella fornitura idrica”.
Dominic Kay KC, rappresentante della South West Water, ha offerto “scuse senza riserve” a nome dell’azienda.
“L’azienda, attraverso i suoi alti dirigenti, desidera esprimere pubblicamente il suo sincero rimorso per questo incidente”, ha detto.
Il signor Kay ha affermato che la società si è dichiarata colpevole sulla base dell’esistenza di due possibili fonti dell’epidemia, entrambe nell’azienda agricola.
Si ritiene che la contaminazione sia entrata nell’acqua attraverso una valvola dell’aria – che era stata danneggiata da terzi – situata in un campo in cui è stato trasferito il bestiame il 19 aprile.
Una politica della South West Water, del 2020, stabiliva che le valvole dell’aria dovevano essere ispezionate, ma ciò non è stato implementato, ha sentito la corte. La valvola dell’aria non veniva ispezionata visivamente dal 2011.
Quando fu ispezionata durante le indagini sull’epidemia, si scoprì che la valvola dell’aria era priva del coperchio e della camera circostante.
Il signor Kay ha detto alla corte che non era chiaro quando questi fossero stati deliberatamente rimossi da una terza parte, e che questo danno non era stato segnalato a South West Water.
Ha aggiunto che South West Water ha agito “in modo del tutto ragionevole e corretto” da quando l’UKHSA ha notificato per la prima volta alla società l’epidemia.
Il proprietario di South West Water, Pennon, aveva precedentemente affermato che il conto finale per l’epidemia aveva raggiunto quasi 40 milioni di sterline.
Il fornitore – che possiede anche Bristol Water, Bournemouth Water e SES Water – ha dichiarato che sta affrontando costi di circa 36 milioni di sterline per l’incidente di contaminazione della fornitura e i suoi “programmi di rimodellamento e trasformazione”.
Caroline Voaden, deputata liberaldemocratica del South Devon, ha dichiarato dopo l’udienza: “Spero che oggi porti una certa conclusione per gli attivisti che hanno lavorato instancabilmente per garantire che il trauma vissuto nel maggio 2024 non fosse dimenticato.
“Parole come incompetente e sconsiderato sono usate così spesso per descrivere la nostra industria dell’acqua rotta che hanno quasi perso il loro significato.
“Ma la verità è che South West Water ha fallito nel suo compito più elementare, e nessuna somma di denaro potrà mai riguadagnare completamente la fiducia dei clienti che ha sprecato.”
Da giugno 2014 SWW ha ricevuto 22 denunce ambientali, di cui 114 in totale prima di tale data.
Tra le innumerevoli accuse ambientali figurava anche quella per la fornitura di acqua non idonea al consumo umano nel giugno 2018.
In una dichiarazione, David Harris, amministratore delegato dei servizi idrici di South West Water, ha dichiarato: ‘Abbiamo collaborato pienamente con l’Ispettorato dell’acqua potabile durante le sue indagini e fino alla conclusione del processo legale oggi.
“Ci scusiamo nuovamente con i nostri clienti che sono stati colpiti e ci siamo sempre assunti la piena responsabilità per l’acqua fornita.
“Centinaia di nostri colleghi qualificati hanno lavorato instancabilmente per risolvere i problemi affrontati durante l’incidente. Continueremo a lavorare ogni giorno per ricostruire la fiducia e i nostri rapporti con le comunità colpite da questo evento estremamente raro nel 2024.
Tutto è iniziato durante l’incidente stesso, quando l’accusa ha riconosciuto oggi in tribunale che South West Water è andata ben oltre per quanto riguarda la fornitura di acqua in bottiglia e, più in generale, non ha criticato la nostra risposta all’incidente.
“Abbiamo anche sviluppato valvole dell’aria intelligenti – un passo avanti leader del settore – e modificato i nostri processi per garantire che, ove necessario, possano essere emessi avvisi precauzionali tempestivi di bollitura dell’acqua.”
Keith Haslett, amministratore delegato di Pennon Group, ha aggiunto: “Anche se sono amministratore delegato di questa azienda solo da poche settimane, è chiaro che dobbiamo imparare lezioni da questo incidente e lavorare duro per continuare a ricostruire la fiducia con i clienti e le comunità che serviamo, sia a Brixham che oltre.
“Sono già concentrato nel promuovere il miglioramento del modo in cui operiamo, nel modo in cui comunichiamo e supportiamo i nostri clienti durante gli incidenti operativi e nel promuovere un cambiamento radicale nelle nostre prestazioni per i nostri clienti e l’ambiente.”
