I Bronzi del Benin sono un termine ampio usato per indicare l’avorio intagliato, le opere in legno, le sculture in metallo e le placche saccheggiate dalle truppe britanniche durante la Spedizione Punitiva nel 1897.
Gli studiosi stimano che siano stati rubati più di 5.000 manufatti, alcuni dei quali furono donati alla regina Vittoria, altri venduti alle aste, conservati in gallerie private o donati a musei in tutta Europa e altrove.
L’appello a restituire l’arte, iniziato negli anni ’30, si è intensificato negli ultimi dieci anni, ispirato dalla crescente pressione, dall’attivismo per il rimpatrio e dallo sforzo incessante del Benin Dialogue Group, un gruppo multilaterale di parti interessate.
Con lo slancio accumulato al culmine del ritorno a casa di queste arti, Igun Street si è trovata inaspettatamente sotto i riflettori globali. Diplomatici, funzionari statali, curatori di musei e ricercatori iniziarono ad arrivare in numeri che gli artigiani locali affermano di non aver mai visto prima.
A mezzogiorno, la voce di Double Chief è piena di orgoglio mentre indica una scultura recentemente completata appoggiata su una panca di legno. La figura in bronzo, un uomo in giacca e cravatta, aveva ricevuto la lucidatura finale solo quella mattina, dopo mesi di lavoro.
Tuttavia, per molti fonditori di bronzo, l’attenzione ha fatto ben poco per risolvere i problemi di fondo.
“Stiamo lottando per mantenere in vita l’industria”, dice Oriakhi Osazee, seduto su uno sgabello di legno all’ingresso di un negozio a Igun. Uno scultore i cui mezzi sono argilla, fibra, ottone e bronzo, Osazee lavora nel mestiere da più di 35 anni. Parla con profondità e convinzione, attingendo a date vivide ed eventi passati per rafforzare le sue idee.
Gli sforzi per reclutare apprendisti sono in fase di stallo, dice. I giovani, da cui dipende il futuro del mestiere, partono sempre più spesso alla ricerca di quelli che lui chiama “soldi facili” in altre professioni, città e paesi.
Quando i loro antenati iniziarono, ricorda, la loro arte si estendeva oltre la fusione del bronzo. C’erano, tra gli Igun, uomini che avevano un dono nell’intaglio dell’avorio. Molto prima che il divieto globale sul commercio dell’avorio fosse ufficializzato, quello strato d’arte, senza eredi e senza speranza di continuità, era morto.
Per Agbonmwenre Alex, il tema dell’eredità all’interno del mestiere è una questione di dolore personale.
Alex, che stava facendo un giro nel suo laboratorio, ha iniziato ad apprendere il mestiere all’età di otto anni sotto la guida di suo padre. Ha iniziato con commissioni e compiti leggeri prima di passare all’impasto della ceramica di argilla. Nel tempo ha imparato ogni fase del processo di fusione, dalla preparazione degli stampi alla lucidatura finale dei lavori finiti.
Oggi è l’unico dei sette figli di suo padre che continua a esercitare la professione. Ma l’incertezza ora incombe sulla prossima generazione.
“Vorrei che i miei figli prendessero come me”, dice Alex. “Sfortunatamente, ho iniziato a esporli a questo mestiere così tardi. Vedono letteralmente questo lavoro come obsoleto, arcaico e morente. Lo zelo, l’amore per il lavoro, sono morti.”
Vorrei che i miei figli prendessero come me. Vedono questo lavoro come obsoleto, arcaico e morente. Lo zelo, l’amore per il lavoro, è morto.
Il suo primo figlio ha scelto di studiare legge. Il secondo sta conseguendo una laurea in sanità. Nonostante i ripetuti sforzi per suscitare il loro interesse, inclusa l’offerta di spazio per l’officina, materie prime e sostegno finanziario per avviare un’attività in proprio, nessuno dei due ha accettato.
“Il numero dei giovani sta diminuendo drasticamente. L’artigianato rischia di estinguersi. Gli apprendisti sono così scarsi”, afferma Osazee. “In passato avevamo molti apprendisti.”
