Pretoria, Sud Africa – Mentre il sentimento globale nei confronti dell’Africa diventa fortemente pessimista, con tagli agli aiuti, calo degli investimenti esteri e risultati in termini di governance stagnanti, rimane un fatto strutturale: il continente sta diventando demograficamente inevitabile.
Oggi l’Africa ospita 1,6 miliardi di persone, una cifra destinata a raddoppiare entro il 2061.
Secondo il Dipartimento degli affari economici e sociali delle Nazioni Unite (UN DESA), si prevede che la popolazione africana raggiungerà i 2,5 miliardi entro il 2050, rendendola la regione in più rapida crescita al mondo.
Nel suo libro How Africa Works, Joe Studwell sostiene che l’Africa potrebbe solo ora raggiungere la densità di popolazione necessaria per sostenere una crescita su vasta scala.
La densità, in questo contesto, non è un peso da gestire ma una condizione per il decollo, la base per mercati più profondi, bacini di manodopera più ampi e la trasformazione agricola che è alla base dello sviluppo industriale.
Per decenni, la crescita della popolazione è stata considerata un limite per l’Africa. La questione ora non è più se il continente abbia abbastanza persone, ma se sia in grado di organizzarle in modo produttivo e sufficientemente rapido.
Il mercato costruito dai numeri
Secondo le previsioni della Banca africana di sviluppo (AfDB) e della Commissione economica delle Nazioni Unite per l’Africa (UNECA), entro il 2040 la popolazione africana in età lavorativa supererà quella di India e Cina messe insieme.
Città come Nairobi, Lagos, Accra e Dar-es-Salaam si stanno evolvendo da centri amministrativi a densi mercati di consumo e centri di lavoro.
Ma lo slancio demografico non è il destino. La Banca Mondiale stima che circa il 44% degli africani viva attualmente in aree urbane, una percentuale che si prevede supererà il 60% entro il 2050.
Questo cambiamento sta accelerando più velocemente di quanto la maggior parte dei governi possa pianificare o finanziare.
L’ascesa industriale dell’Asia orientale si è basata sulla riforma agraria, su un settore manifatturiero orientato all’esportazione e su stati che hanno imposto performance al settore privato.
L’Africa gode di un vantaggio demografico favorevole, ma non ha ancora i meccanismi istituzionali per convertirlo in una crescita sostenuta.
Mandipa Ndlovu, ricercatrice presso l’Università di Leiden, afferma che la governance determinerà il risultato.
“Una delle sfide più critiche è l’incapacità di molti stati e autorità cittadine di pianificare in anticipo rispetto alla pressione demografica, di servire il territorio, di finanziare le infrastrutture e di trattare l’informalità come parte dell’economia produttiva piuttosto che come qualcosa da sopprimere”, dice ad Al Jazeera.
L’Ibrahim Index of African Governance (IIAG) 2024, pubblicato dalla Mo Ibrahim Foundation, ha rilevato che quasi la metà della popolazione africana vive in paesi in cui la governance si è deteriorata negli ultimi dieci anni. La densità senza istituzioni non guida la crescita; li mette a dura prova.
Agricoltura e AfCFTA: promesse contro politica
Nel modello di Studwell, lo sviluppo inizia nelle campagne. L’aumento della produttività dei piccoli proprietari terrieri crea un surplus che può essere reinvestito nell’industria. Ogni industrializzatore di successo, dal Giappone alla Corea del Sud a Taiwan, ha iniziato con la riforma fondiaria e la trasformazione agricola.
Tuttavia la produttività agricola nell’Africa sub-sahariana rimane bassa. Secondo l’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura (FAO), la resa dei cereali è in media di circa 1,5-2 tonnellate per ettaro, rispetto alle oltre 4 tonnellate per ettaro dell’Asia meridionale.
Alcuni paesi stanno tentando riforme strutturali. L’Etiopia e il Ruanda hanno dimostrato quali risultati è possibile ottenere con un focus statale sostenuto. Ma in gran parte del continente, l’agricoltura rimane secondaria rispetto ai cicli politici a breve termine.
L’integrazione commerciale è destinata a completare questo cambiamento. Secondo l’UNECA, l’Area di libero scambio continentale africana (AfCFTA), istituita dall’Unione africana (UA), mira a creare un mercato unico di 1,4 miliardi di persone con un prodotto interno lordo (PIL) combinato di circa 3,4 trilioni di dollari. Ma l’attuazione rimane disomogenea, rallentata dalle priorità nazionali concorrenti.
“Anche se le idee dell’AfCFTA aspiravano e abbiamo visto alcuni germogli verdi, purtroppo abbiamo eletto una leadership continentale collettiva che è rivolta all’interno e ha prospettive a breve termine”, ha affermato Lwazi Somya, ricercatore senior presso l’Ufficio di collegamento dell’Africa meridionale.
“Ci vorrà una straordinaria forza d’animo perché i nostri leader deliberino congiuntamente per far funzionare le strutture esistenti. Tuttavia, dubito fortemente che ciò accadrà a causa di interessi sempre divergenti dovuti a guadagni politici a breve termine a scapito del futuro”, ha detto ad Al Jazeera.
L’ambizione è continentale. La politica resta nazionale.
Produzione: l’anello mancante
L’urbanizzazione e la riforma agricola sono solo il punto di partenza. L’obiettivo finale è una produzione ad alta intensità di manodopera e orientata all’esportazione. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per lo sviluppo industriale (UNIDO), il settore manifatturiero rappresenta il 10-12% del PIL dell’Africa sub-sahariana, un valore significativamente inferiore alle economie industrializzate, dove il settore spesso supera il 20%.
Nessun paese ha superato questa fase. La capacità industriale si costruisce attraverso la produzione, la ripetizione, la scala e la disciplina dell’esportazione.
Gli investimenti esteri potrebbero accelerare questo processo, ma solo se costruiscono capacità interna anziché operare al suo fianco.
Chris Edeygu, analista senior di Africa Risk Consulting, osserva che circa 10.000 aziende cinesi ora operano in tutta l’Africa, di cui circa un terzo nel settore manifatturiero. Nel settore tessile etiope, ciò ha generato occupazione e un certo trasferimento di competenze.
“La popolazione africana in crescita fa sì che la regione diventi probabilmente una delle destinazioni di investimento più attraenti al mondo”, afferma.
“Ma i guadagni sono stati disomogenei. Occorre fare di più per garantire che gli investimenti esteri rafforzino la capacità locale anziché aggirarla”, ha detto ad Al Jazeera.
Le fabbriche contano non solo in termini di occupazione, ma anche di capacità. E la capacità è cumulativa.
L’imperativo politico
Ciò che distingue l’argomentazione di Studwell dai cicli familiari di ottimismo e pessimismo è la sua attenzione all’azione. La demografia crea scala. La politica determina la direzione.
Per la prima volta nella storia postcoloniale del continente, gli ingredienti per la trasformazione strutturale si stanno allineando: dimensione della popolazione, offerta di lavoro e concentrazione urbana.
Ma il dividendo non si materializzerà automaticamente. Richiede investimenti sostenuti nell’istruzione, nell’energia, nell’edilizia abitativa, nella riforma fondiaria e nella politica industriale, e governi capaci di imporre la disciplina premiando al tempo stesso la produttività.
La scala è ora a posto. L’orologio sta correndo. Se l’aumento della popolazione africana diventerà un motore di trasformazione o un altro punto di svolta mancato, dipenderà dalle decisioni prese ora.
“Il dividendo demografico dell’Africa sarà guadagnato o perso in termini di qualità della sua governance urbana”, ha affermato Mandipa Ndlovu.
