New York: Buddha Lo potrebbe essere l’australiano di maggior successo a New York di cui non hai mai sentito parlare.
A soli 34 anni, lo chef ha lavorato nelle cucine più famose del mondo, ha aperto un suo ristorante a Manhattan e ha vinto il popolare concorso televisivo americano Ottimo chef. Due volte.
L’anno scorso ha guadagnato la sua prima stella Michelin. Solo quattro ristoranti di New York hanno ricevuto la prima stella l’anno scorso: due di loro erano gestiti da australiani. L’altro era Bridges, di proprietà del nativo di Melbourne Sam Lawrence.
Ma nelle foto della premiazione Lo non sembra entusiasta. “Puoi vedere nei miei occhi che sto pensando alla mia seconda stella”, dice.
Questa è l’ambizione che ha spinto Lo da bambino che cucinava nel ristorante cinese dei suoi genitori a Port Douglas, dove è cresciuto, a Melbourne, Londra e New York, e infine in questo angolo di TriBeCa a Lower Manhattan, dove ha trasferito il suo ristorante, Huso, all’inizio dell’anno scorso.
È stata una rapida ascesa. Lo lasciò la sua casa nel Queensland a 17 anni, trovò lavoro presso il due cappelli Matteo’s a Melbourne, poi si unì all’Hare & Grace di Raymond Capaldi e divenne capo chef a soli 19 anni. Successivamente andò a Londra e lavorò presso il ristorante Gordon Ramsay, tre stelle Michelin.
“È facile trovare lavoro da Gordon’s, che tu ci creda o no; la parte più difficile è in realtà durare un giorno lì perché cambiano continuamente persone”, dice Lo.
“È brutale. Iniziavamo alle 5.30 e lavoravamo fino a mezzanotte o l’una di notte. Tornavi a casa, dormivi quattro o cinque ore, poi tornavi fuori e lo rifavi.”
Brutale, ma formativo. Lo tornò a Melbourne e in seguito accettò un’offerta per una prova in un ristorante a New York. Quando sua moglie Rebekah, pasticciera, si innamorò della città durante una vacanza per il suo trentesimo compleanno, decisero di trasferirsi. Entrambi hanno lavorato all’Eleven Madison Park poco dopo che è stato nominato il miglior ristorante del mondo. Rebekah ora aiuta a gestire Huso.
Il loro ristorante è nato nel 2019 all’interno di un minuscolo negozio di caviale, Marky’s, nell’Upper East Side di Manhattan, dove c’era a malapena spazio per 12 posti a sedere e un Turbochef, “che è fondamentalmente un forno che Subway usa per tostare il pane”, spiega Lo.
Stava appena iniziando a decollare quando il COVID-19 ha colpito, chiudendo New York e lasciando tutti senza lavoro nei ristoranti – cuochi, camerieri, sommelier. Lo, che lavorava per l’azienda di caviale, ha avuto la fortuna di essere pagato ovunque.
Ha ricevuto un messaggio da Ottimo chef chiedendogli di venire allo spettacolo. Dopo aver vinto il concorso statunitense nel 2022 e Miglior Chef: All-Stars Mondiale l’anno successivo, Lo era nella sua camera d’albergo nella Francia post-pandemica quando si chiese: “Qual è il prossimo passo?”
La risposta si è rivelata essere lo spostamento di Huso in centro, nel quartiere alla moda di TriBeCa, dove si trova a pochi isolati dalla Freedom Tower e dal memoriale dell’11 settembre. Dietro un nuovo avamposto di Marky’s, ha 28 posti a sedere al livello della strada, con una sala da pranzo privata per otto persone al piano inferiore.
L’angolo è diventato una sorta di “piccola Australia”. Accanto al ristorante Lo’s c’è Laughing Man, il caffè co-fondato dall’attore Hugh Jackman, che sforna ancora piccole fette di casa: toast con avocado di qualità, buon caffè e burritos per la colazione che non ti faranno riaddormentare subito.
Dall’altra parte della strada, qualche mese fa ha aperto un Toby’s Estate Coffee, pieno di libri da tavolino su Sydney e Melbourne sullo scaffale. Nelle vicinanze si trovano anche una filiale di Bluestone Lane, la catena di caffè fondata dall’ex giocatore dell’AFL Nick Stone, così come Bondi Sushi (che è “di ispirazione australiana” ma non in realtà australiano).
A pochi passi troverai anche Chinese Tuxedo, The Tyger e Old Mates Pub, tutti gestiti dall’australiano Eddy Buckingham, che è diventato un pilastro dell’ospitalità di New York.
È espansivo nelle sue lodi per Lo. “Ha una delle sale da pranzo e dei programmi più eleganti della città in questo momento”, dice Buckingham. “La sua cucina è così composta, così elegante e così carina nel piatto, in un momento in cui questa non è la norma e lo standard a New York.”
Il ristorante di Lo non è australiano in quanto tale e, a parte Penfolds, sulla lista dei vini troverete pochi riferimenti espliciti a casa. Il menu degustazione stagionale di 15 portate da 285 dollari (402 dollari) attraversa il mondo, da un antipasto di pomodoro, cagliata di capra e basilico, a gamberi, cavolo rapa e uva spina e un piatto di maiale iberico, verdure provenzali e nduja.
Eppure, nella sua varietà e qualità, è molto australiano. “Questo è veramente il cibo australiano”, afferma Lo. “Non ci vai perché è specificamente francese o inglese, ci vai semplicemente perché sai che il cibo è ottimo… È proprio un menu degustazione australiano, in questo senso.”
Inoltre, i commensali australiani ricevono Tim Tam alla fine del pasto. “Solo se sei australiano. Perché nessun altro lo capirà. È come un piccolo segreto.”
Per quanto riguarda la sala in sé, è moderna, spaziosa e luminosa, l’opposto di molti ristoranti di New York, che tendono a stipare i tavoli in sale illuminate da candele con arredi scuri.
Il posto d’onore su una parete è l’installazione personalizzata Esplosionedell’artista italiana residente a Londra Valéria Nascimento, composto da 200 pezzi di porcellana mobili. C’è un pezzo di corallo di Port Douglas e Lo spera di installare anche un’opera di Ken Done.
L’attore e comico Chris Rock ha cenato lì, così come il co-fondatore di Google Sergey Brin e il team di Amazon L’estate in cui sono diventata carina.
Taylor Swift deve ancora fare un salto, sembra preferire Via Carota nel West Village. “Era uno dei nostri ristoranti preferiti prima che arrivasse. Lo ha davvero mandato a puttane”, dice Lo. “Il che è fantastico per loro. Il cibo è ottimo, quindi almeno ha un buon palato. “
Lo parla come un Queenslander – indifeso e con una dose di volgarità – ma il suo atteggiamento è quello classico di New York. Non è timido nel mettere in mostra i suoi risultati ed è sempre alla ricerca del prossimo passo.
Per il momento la priorità è la seconda stella Michelin: la prossima premiazione è prevista per novembre. Non vuole vivere a New York per sempre ma spera di avere diversi locali lì.
Tra il suo inizio prodigioso, l’appeal televisivo e il successo nei ristoranti, sembra che Buddha Lo non fallisca mai. Lui insiste che non è così.
“Fallo continuamente. Il fallimento è come il mio super spray”, dice.
Sottolinea che Huso, nonostante la sua stella, non è stato nominato come miglior nuovo ristorante ai prestigiosi James Beard Foundation Awards – una categoria alla fine vinta da un wine bar di New York. (Lo era semifinalista come miglior chef, Stato di New York.)
“Devo semplicemente prenderlo”, dice Lo. “Ma mi fermo? No. Continuo e basta… ho sempre dovuto mettermi alla prova.”
A volte è confuso dalla mancanza di attenzione che riceve a casa. Frugando negli archivi, si scopre che l’ultima volta che è stato fotografato per questa testata è stato nel 2017.
“Non credo che in Australia gli chef ricevano effettivamente le luci della ribalta che meritano”, afferma Lo. “Abbiamo alcuni dei migliori chef del pianeta e nessuno lo sa.”
Buckingham è d’accordo e crede che Lo vincerà la seconda stella Michelin quest’anno. “Non so se l’Australia apprezza il talento che ha lì”, dice. “L’Australia non ha una stella nascente. In realtà ha una stella autentica in Buddha.”
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