Quattro uomini sono stati accusati dopo che un’indagine della Homeland Security Task Force ha scoperto un sofisticato tunnel transfrontaliero utilizzato per contrabbandare narcotici da Tijuana, in Messico, a un negozio al dettaglio appena a sud di San Diego, in California. I quattro uomini sono stati denunciati dopo la scoperta del tunnel e il successivo sequestro di oltre una tonnellata di cocaina.
Secondo l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale della California, gli arresti sono il risultato di un’indagine federale sulla droga iniziata nel dicembre 2025 e focalizzata sull’attività di vendita al dettaglio nota come “Buy 4 Less” vicino al porto di ingresso di Otay Mesa, venti miglia a sud di San Diego.
Le autorità affermano che il tunnel sotterraneo che si estende da Tijuana, in Messico, al presunto negozio al dettaglio è lungo quasi 2.000 piedi, 55 piedi sottoterra e quasi cinque piedi di altezza. Il tunnel è stato costruito con pareti rinforzate, elettricità, un sistema ferroviario e ventilazione in superficie.
Il procuratore degli Stati Uniti ha fornito due videoclip che mostrano la sofisticatezza del tunnel. In uno video del tunnel pubblicato su YouTube, gli investigatori forniscono una clip che mostra l’uscita nello stabilimento commerciale, e in un secondo videogli agenti mostrano la vista durante la loro discesa nel tunnel profondo e dalle pareti strette.
Secondo l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti, i sospettati arrestati in relazione alle indagini includono Gregorio Epifanio Hernandez Lopez e Jose Jimenez di San Diego e Brandon Escalante Sandoval e Antonio Cortez del Messico. Tutti e quattro gli imputati sono accusati di associazione a delinquere finalizzata allo spaccio di sostanze stupefacenti. Hernandez Lopez deve affrontare ulteriori accuse federali di associazione a delinquere per l’utilizzo di un tunnel transfrontaliero e associazione a delinquere per l’importazione di sostanze controllate.
Secondo i documenti del tribunale, gli agenti della Tunnel Task Force dell’Homeland Security Investigations (HSI) hanno mantenuto una sorveglianza regolare sul magazzino Buy 4 Less da dicembre 2025 a maggio 2026 a causa di attività sospette osservate dalla squadra.
Dopo l’inizio delle indagini, gli agenti hanno notato un nuovo gruppo di circa sette o otto “dipendenti” che frequentavano lo stabilimento. Tra queste persone, secondo le autorità, l’imputato Hernandez è comparso nell’azienda intorno al gennaio 2026. Gli investigatori hanno notato attività presso il presunto esercizio commerciale che ha sollevato sospetti e non sembrava coerente con una normale attività di vendita al dettaglio.
I documenti del tribunale affermano che Hernandez e gli altri presunti “dipendenti” erano impegnati in attività insolite che includevano lo spostamento di un gran numero di valigie fuori dal negozio e nei veicoli o il trasporto delle valigie a piedi attraverso il confine con il Messico. Gli agenti inquirenti ritennero che le valigie fossero vuote e sul momento non le intercettarono.
L’indagine è culminata quando, secondo la denuncia, il 29 maggio 2026, mentre conducevano la sorveglianza presso lo stabilimento Buy 4 Less, gli agenti hanno osservato un uomo che caricava oggetti grandi e pesanti in un furgone bianco vicino che lasciava l’attività e parcheggiava sulla strada vicino a un’officina meccanica. Le autorità sostengono che un uomo in bicicletta nella zona, successivamente identificato come l’imputato Brandon Escalante, è stato visto condurre una controsorveglianza guardandosi intorno e dentro le auto parcheggiate.
Gli investigatori sostengono che Escalante in seguito sia sceso dalla bicicletta, si sia avvicinato al furgone, abbia rimosso la chiave del veicolo nascosta nell’area del tappo del serbatoio, sia salito sul furgone e abbia fatto retromarcia nell’officina meccanica al 923½ Coolidge Avenue. Gli agenti hanno osservato diversi oggetti di grandi dimensioni spostati tra il primo furgone e l’altro presso l’officina meccanica, e poi su un camion presso l’officina. Secondo la denuncia penale si trattava di tre congelatori sistemati nel camion, che venivano poi caricati di pacchi.
Il camion è partito dall’officina meccanica ed è stato successivamente fermato dagli agenti dello sceriffo della contea di San Diego. È stata schierata un’unità K-9 della polizia e la ricerca con l’olfatto del cane ha avvisato dell’odore di sospette sostanze controllate. Poco dopo, è stata osservata più attività presso lo stabilimento Buy 4 Less, tra cui scatole pesanti caricate su un secondo camion.
Anche il secondo camion è stato fermato e perquisito dagli agenti dello sceriffo della contea di San Diego e da un cane poliziotto K9. Il cane si è allertato anche per l’odore di sospette sostanze controllate. Le autorità hanno anche fermato un furgone presumibilmente guidato dal sospetto Antonio Cortez vicino all’officina meccanica in Coolidge Avenue. Gli agenti dello sceriffo hanno utilizzato un cane per perquisire il veicolo e hanno ricevuto un allarme positivo per l’odore di sostanze controllate provenienti dall’interno del veicolo.
Secondo la denuncia penale, i blocchi del traffico hanno comportato il sequestro di 173 pacchi del peso di 630,96 libbre di sospetta cocaina in un camion, 423 pacchi del peso di 1.034,84 libbre di sospetta cocaina nel secondo camion e 255 pacchi del peso di 604,06 libbre dal furgone fermato vicino all’officina meccanica.
Secondo le autorità, i test sul campo della sostanza contenuta nei pacchetti che pesavano complessivamente 2.269,87 libbre sono risultati positivi alla cocaina. A seguito dei sequestri di narcotici, un giudice magistrato statunitense ha firmato mandati che autorizzavano le perquisizioni presso Buy 4 Less e l’officina meccanica a 923½ Coolidge Avenue.
Durante la perquisizione del negozio Buy 4 Less, gli agenti hanno trovato il punto di uscita di un tunnel sotterraneo di contrabbando nascosto sotto il pavimento di un magazzino.
Il procuratore americano Adam Gordon ha commentato il sequestro e la scoperta del tunnel, dicendo: “Per questi imputati, non era una luce alla fine del tunnel. Si trattava di luci e sirene”.
Le autorità ritengono che il piano di contrabbando di cocaina sia stato portato avanti dal cartello Jalisco New Generation (CJNG). Nel febbraio 2025, il Dipartimento di Stato americano ha designato il CJNG come organizzazione terroristica straniera.
Randy Clark è un veterano da 32 anni della polizia di frontiera degli Stati Uniti. Prima del suo pensionamento, ha servito come capo della divisione per le operazioni delle forze dell’ordine, dirigendo le operazioni per nove stazioni di pattuglia di frontiera all’interno del settore di Del Rio, Texas. Seguitelo su X (ex Twitter) @RandyClarkBBTX.
