A 40 anni, Ali Stunt era il simbolo della salute: magro, attivo e impegnato a crescere due bambini piccoli. Faceva attività fisica regolarmente, mangiava bene e non aveva precedenti familiari di malattie gravi. Quindi, quando un esame del sangue di routine ha suggerito che aveva un livello elevato di zucchero nel sangue, una condizione di tipo 2 diabete di solito è legato al sovrappeso: non aveva molto senso.
Tuttavia, l’ha definita “solo una di quelle cose” e è andata avanti.
Ali, ora 60enne, amministratore delegato di un ente di beneficenza del West Sussex, dice: “All’inizio non ci avevo pensato, solo che era fastidioso. Non si parlava di un collegamento con qualcosa di più serio.’
Inizialmente non le furono prescritti farmaci ma le fu invece consigliato di mantenere una dieta sana e aumentare l’attività fisica, abitudini che già seguiva.
Ma nei mesi successivi i suoi livelli di zucchero nel sangue non migliorarono. Poi iniziarono ad emergere nuovi sintomi.
“Ho iniziato ad avere questo strano dolore alla schiena, come una pallina da tennis che preme contro la fascia del reggiseno,” dice. “Si irradiava in avanti e quando mangiavo sentivo un dolore lancinante che mi lasciava piegato in due.”
Ali è tornata più volte dal suo medico di famiglia – sette o otto volte in appena un paio di mesi – ma le è stato detto che aveva uno stiramento muscolare, indigestione o forse la sindrome dell’intestino irritabile. Le è stato consigliato di assumere farmaci da banco come il Gaviscon, ma nulla è servito.
Il dolore peggiorò e iniziò ad avere diarrea e un’inspiegabile perdita di peso. “Un giorno mio marito mi vide piegata in due e mi portò al pronto soccorso”, racconta. “Ma mi hanno dato il tramadolo e mi hanno rimandato a casa senza alcuna spiegazione.”
Ali Stunt si è recata ripetutamente dal suo medico di famiglia con mal di schiena e le è stato detto di usare rimedi da banco
Alla fine i medici consigliarono ad Ali di sottoporsi a un’ecografia, che lei decise di sottoporsi in privato dopo che le era stata indicata un’attesa da quattro a sei settimane
Il professor Hemant Kocher, della Queen Mary University di Londra, afferma che il legame tra diabete di nuova insorgenza e cancro al pancreas è sempre più riconosciuto ma non completamente compreso
Più tardi, un medico fuori orario ha suggerito che avesse una pancreatite, una pericolosa infiammazione del pancreas, una ghiandola nell’addome che produce insulina, l’ormone che regola lo zucchero nel sangue.
Le somministrò la morfina e le consigliò di rivolgersi al medico di famiglia il giorno successivo.
Quando ad Ali è stato detto che avrebbe dovuto aspettare dalle quattro alle sei settimane per un’ecografia del servizio sanitario nazionale, ha deciso di cercare aiuto in privato.
“Il consulente in seguito mi ha detto che quando mi ha visto nella sala d’attesa, ha capito subito che mi avrebbe fatto entrare”, dice. “Ero molto, molto malato.”
Un’ecografia e una TAC hanno rivelato un tumore di 5,5 cm sul pancreas.
Le è stato diagnosticato un adenocarcinoma duttale pancreatico, la forma più comune di cancro al pancreas.
Sentire la diagnosi fu devastante, ma dirlo ai suoi figli, che allora avevano dieci e quattordici anni, fu ancora più difficile. “Erano abbastanza grandi per cercarlo su Google”, dice. «Uno ha chiuso i battenti e l’altro ha urlato che non era giusto. È stata la cosa peggiore che abbia mai dovuto fare.’
Nel giro di poche settimane Ali fu sottoposta a un intervento chirurgico importante per rimuovere l’80% del pancreas e della milza, seguito da chemioterapia e radioterapia.
Guardando indietro, ciò che colpisce è che il primo segnale d’allarme – il diabete improvviso – non è stato riconosciuto per quello che potrebbe essere.
Solo più tardi i medici si resero conto che non aveva mai avuto il diabete di tipo 2. Invece, l’aumento dei livelli di zucchero nel sangue era stato causato dal tumore che aveva danneggiato il pancreas, compromettendone la capacità di produrre insulina ed enzimi digestivi.
Questa condizione è nota come diabete di tipo 3c – o diabete pancreatogeno – che si verifica quando il pancreas è danneggiato, a volte da condizioni come la pancreatite o, più raramente, il cancro.
Gli esperti affermano che la sua storia evidenzia un’area di crescente preoccupazione.
Il professor Hemant Kocher, del Barts Cancer Institute, Queen Mary University di Londra, afferma che il legame tra il diabete di nuova insorgenza e il cancro al pancreas è sempre più riconosciuto ma non completamente compreso.
Una delle sfide è che il diabete di tipo 3c viene spesso diagnosticato erroneamente come tipo 2.
Il professor Kocher afferma: “Non esistono semplici esami del sangue o delle urine che distinguano tra i due”. Al momento della diagnosi, possono apparire molto simili.’
Alcuni ricercatori ritengono che una percentuale di persone con diagnosi di diabete di tipo 2 possa, in effetti, avere il tipo 3c, in particolare se sono altrimenti sane e sviluppano improvvisamente la condizione.
Quando ha parlato della possibilità del diabete di tipo 3c con il suo medico di famiglia, le è stato detto che la diagnosi non esisteva. Solo dopo essere stata indirizzata da un endocrinologo è stato formalmente confermato il tipo 3c.
Il cancro al pancreas rimane uno dei tumori più mortali, soprattutto perché è molto difficile da individuare precocemente. Nel Regno Unito ha il tasso di sopravvivenza più basso tra tutti i tumori comuni: circa un quarto dei pazienti sopravvive per un anno e solo il 7-8% vive per cinque anni.
Per molti la diagnosi arriva troppo tardi. L’aspettativa di vita media è di soli quattro-sei mesi.
L’anno prossimo, Ali festeggerà 20 anni dalla sua diagnosi – un traguardo raggiunto solo da una piccola frazione di pazienti affetti da cancro al pancreas. Come fondatore dell’organizzazione benefica Pancreatic Cancer Action, Ali ha contribuito a persuadere l’organismo di vigilanza sanitaria NICE a includere il diabete di tipo 2 di nuova insorgenza – se combinato con altri sintomi – nelle sue linee guida per la segnalazione del cancro al pancreas, un passo significativo verso una diagnosi precoce.
Soprattutto, vuole che gli altri siano consapevoli dei segnali d’allarme e spingano per avere risposte se qualcosa non sembra giusto.
“Sei una statistica di uno”, dice. “È la tua malattia, il tuo trattamento, il tuo risultato – e prima viene scoperto, maggiori sono le tue possibilità di sopravvivere.”
