Villaggio Phanchai, Laos: La missione per estrarre cinque sopravvissuti intrappolati in un complesso di grotte allagato in Laos dipende dai centimetri. In un passaggio particolarmente lungo, il subacqueo finlandese Mikko Paasi si farà magro, con le braccia tese e il mento stretto. “Quello è con i piedi in avanti fino in fondo”, dice.
In alcuni angoli lungo il percorso verso gli uomini, che si trovano nella grotta dal 20 maggio, ci sono solo piccole sacche d’aria. Con una minima quantità di ossigeno nelle bombole, “se piove, lì annegherai”.
“Tham Luang è stato facile rispetto a questo a causa della claustrofobia in questi tunnel”, dice Paasi, riferendosi al famoso salvataggio in grotta tailandese del 2018, di cui è un veterano. “Questa cosa si riempirà in mezz’ora. Tham Luang era uno spazio così grande che ci vogliono due ore per riempirsi con un’alluvione improvvisa. Quindi è dannatamente spaventoso essere lì.”
Paasi e il co-capitano dei soccorsi, il thailandese Norrased “Ben” Palasing, che ha anche aiutato a salvare i 12 ragazzi e il loro allenatore di football dalla grotta tailandese, hanno esplorato circa il 95% del complesso, trovando cinque uomini sollevati mercoledì pomeriggio rannicchiati insieme su una roccia.
Ma per farli uscire potrebbero volerci giorni, dice Paasi. I soccorritori devono aprire alcuni dei passaggi più restrittivi.
Se i sopravvissuti perdono conoscenza o sono troppo deboli per aiutarsi, l’immersione diventa “quasi impossibile”.
Altri due uomini – Bay, che è ancora un adolescente, e Lup, 33 anni – risultano scomparsi da qualche parte nel restante 5%.
Uno degli spazi ancora da perquisire è pieno d’acqua. “Quindi si tratta di un recupero del corpo se andiamo lì un giorno”, dice Paasi. “Ma deve essere anche una persona molto magra. Non posso adattarmi lì.”
Il movimento è lento e viene eseguito con la punta delle mani e dei piedi. Paasi dice che la camera più lontana si trova a circa 200 metri dall’imboccatura della grotta. Per raggiungerlo ci vuole quasi un’ora.
Inizialmente le squadre di ricerca credevano che i sette uomini, provenienti da tre villaggi separati, fossero entrati insieme. “Ma abbiamo intervistato le persone all’interno, ed erano come se non avessero mai visto questi due. Non avevano alcun ricordo o nessuna conoscenza di loro”, dice.
Questa testa d’albero ha parlato con un ottavo uomo – quello che è riuscito a uscire – e ha confermato che c’erano due gruppi che lavoravano in modo indipendente all’interno della grotta.
Keo Huangpasert, 33 anni, dice di essere entrato con Bay e Lup verso le 19:00 del 20 maggio. Pioveva fin dal primo mattino, ma Keo non pensava al pericolo. Solo una settimana prima, nella sua prima missione alla ricerca dell’oro nella grotta, tutto era andato liscio, fruttandogli l’equivalente di circa 60 dollari.
Per un marito disoccupato e padre di due figli, si tratta di un sacco di soldi. Come lui, Bay e Lup vivono solo di ciò che possono coltivare e si uccidono, dice. La ricerca dell’oro delle caverne, quindi, divenne una nuova impresa allettante per i giovani a corto di soldi.
Con le gambe malandate a causa di un grave incidente stradale diversi anni fa, Keo disse agli altri due di entrare per primi nella grotta. Ben presto rimase solo. “A circa 100 metri all’interno della grotta, era stretta e non riuscivo a far passare le gambe”, dice.
Rimase in quella zona tutta la notte, cercando senza successo l’oro, fino alle 9 circa del 21 maggio. Fu allora che l’acqua iniziò a renderlo nervoso. “Una parte sgorgava da un grande buco nel muro della grotta”, dice.
Dal profondo del complesso venne un ruggito terrificante, “come tuoni e fulmini”. Il modo in cui era entrato nella grotta era bloccato, quindi si tuffò in acqua, emergendo in una camera con più aria.
Per ore, Keo vagò a tentoni nel labirintico complesso, pensando che stesse per morire. “Ho dovuto combattere per uscire”, dice.
Quando è emerso dalla grotta erano le 18, dice, nove ore da quando aveva deciso di partire.
Non ha mai sentito alcun suono dai suoi compagni di squadra, dice, né dagli altri cinque uomini che furono trovati vivi una settimana dopo.
La grotta si trova su un terreno delimitato per un’operazione mineraria congiunta Cina-Laos, dicono i locali, e nonostante sentano un senso collettivo di proprietà, ora è loro vietato andarci.
Citando “resoconti locali”, i media controllati dallo Stato hanno riferito che le persone hanno evitato di pubblicizzare l’emergenza online per paura di essere punite per l’estrazione illegale dell’oro e la caccia alla fauna selvatica. Ma la paura non spiega perché, secondo il racconto di Keo, gli abitanti del villaggio abbiano informato le autorità locali subito dopo che lui era uscito vivo, la sera del 21 maggio.
Gli abitanti del villaggio dicono a questa testata che le prime squadre di ricerca e salvataggio non sono arrivate fino al 23 maggio.
Il governo laotiano è stato contattato per chiarire la tempistica e offrire un commento.
I sommozzatori avevano simulato scenari di guerra prima di entrare. Trovare sette cadaveri era la loro aspettativa, dice Paasi. Oppure un mix di cadaveri in decomposizione e sopravvissuti traumatizzati costretti a soffrire per l’odore misto dei compagni morti e delle proprie feci. Livelli elevati di anidride carbonica e basso livello di ossigeno potrebbero aver reso paranoici i sopravvissuti, afferma Paasi. “Potrebbero avere asce e pale e attaccarci.”
Come si è scoperto, i subacquei hanno trovato cinque uomini sollevati e relativamente sani, risparmiati dal razionamento degli snack, dell’acqua e delle lampade frontali che avevano portato con sé per un paio di giorni di ricerca di fossili nel sistema di grotte. Quando è arrivata la notizia, le famiglie e gli abitanti del villaggio aspettavano con ansia presso l’area di sosta, a pochi chilometri dall’imboccatura della grotta attraverso un ripido e insidioso sentiero nella giungla, hanno applaudito e abbracciato.
“Era un grande sorriso – e ho potuto vedere grandi sorrisi su di loro”, dice Paasi del momento in cui lui e Palasing sono entrati nella camera.
I tentativi finora di pompare l’acqua non hanno avuto successo. Ancora nel tentativo, dozzine di membri dell’equipaggio di supporto laotiano stanno imballando sacchi di sabbia per contenere l’acqua espulsa, sostenuti dall’arrivo di un nuovo generatore. Ancora più volontari stanno percorrendo il percorso, a volte più volte al giorno, per consegnare cibo, acqua e attrezzi.
Presto arriveranno subacquei più esperti, tra cui l’australiano Josh Richards. Non solo devono salvare i cinque sopravvissuti conosciuti, ma anche i due dispersi stanno per scadere. Se non lo ha già fatto.
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