Questa settimana, due avvisi di epidemia a livello statale sono arrivati nella mia casella di posta presso il nostro sistema sanitario del Missouri. Uno riguardava l’hantavirus. Il successivo riguardava l’Ebola.
Quando arrivano gli allarmi statali sulla salute pubblica, parte del mio lavoro come direttore medico è quello di assicurarmi che i nostri medici, infermieri, assistenti medici, infermieri e team clinici sappiano cosa sta succedendo e cosa prestare attenzione.
Questa è la salute pubblica prima che diventi un titolo sui giornali. E proprio ora sta diventando visibile rapidamente.
Cresce l’epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda. Lo riferisce ora l’Organizzazione mondiale della sanità circa 750 casi e più di 170 decessi. L’OMS ha aumentato il livello di rischio in Congo a “molto alto”, mentre il rischio di diffusione globale rimane basso.
Questa distinzione è importante.
È anche esattamente il tipo di distinzione per cui l’America lotta sentire chiaramente dopo il COVID.
Ebola è una parola spaventosa. Dovrebbe essere. L’attuale epidemia coinvolge il virus Bundibugyo, un raro tipo di Ebola per il quale non esiste un vaccino approvato o un trattamento specifico. Sembra che si sia diffuso inosservato per settimane, in parte perché i test utilizzati per il ceppo più familiare dello Zaire non rilevano Bundibugyo. Gli operatori sanitari stanno cercando di contenere l’epidemia in aree già provate da conflitti, sfollamenti e sistemi sanitari fragili.
Un medico statunitense, il dottor Peter Stafford, è risultato positivo mentre curava pazienti in Congo e sta ricevendo cure in Germania. Sua moglie e i suoi figli vengono monitorati come contatti ad alto rischio. Nel Congo orientale, i familiari di un paziente deceduto di Ebola avrebbero appiccato il fuoco alle tende mediche dopo che le autorità avevano rifiutato l’accesso al corpo a causa del rischio di infezione.
Questi sono sviluppi seri. Non sono motivo di panico per gli americani.
Gli Stati Uniti non hanno registrato alcun caso di Ebola correlato a questa epidemia. Il CDC continua a dire che il rischio interno è basso. L’ebola non si diffonde casualmente attraverso l’aria come il morbillo o l’influenza. Si diffonde attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di qualcuno che è malato o è morto a causa della malattia. Le persone generalmente non sono contagiose finché non compaiono i sintomi.
Ma “basso rischio” non significa “niente lavoro”.
Questo è ciò che molti americani fraintendono riguardo alla salute pubblica. Basso rischio non è sinonimo di ignorarlo. In medicina, basso rischio spesso significa fare le cose giuste abbastanza presto da mantenere basso il rischio.
Questo è il motivo per cui ai medici viene detto di chiedere informazioni sulla cronologia dei viaggi, osservare i sintomi compatibili, isolare i casi sospetti e contattare rapidamente le autorità sanitarie pubbliche. Questo è il motivo per cui i cittadini statunitensi che hanno recentemente viaggiato dal Congo, dall’Uganda o dal Sud Sudan vengono indirizzati attraverso l’aeroporto internazionale di Washington Dulles per controlli rafforzati. Questo è il motivo per cui recentemente ai cittadini stranieri in questi paesi è stato temporaneamente vietato l’ingresso.
E ora la Coppa del Mondo aggiunge un altro livello.
La prima partita di Kansas City è il 16 giugno, non lontano da dove esercito la medicina. In tutto il Nord America, milioni di persone viaggeranno, si riuniranno, festeggeranno e torneranno a casa. Aeroporti, alberghi, stadi, pronto soccorso, pronto soccorso e aziende sanitarie locali diventeranno tutti parte della stessa realtà sanitaria pubblica.
La nazionale della Repubblica Democratica del Congo ha già spostato parte del suo pre-Mondiale preparativi fuori Kinshasa a causa dell’epidemia e delle relative restrizioni. L’epidemia ha anche sconvolto la diplomazia, con il vertice del Forum India-Africa rinviato a causa dell’emergente situazione sanitaria.
Ciò non significa che la Coppa del Mondo sia pericolosa. Vuol dire che la Coppa del Mondo è già una storia di preparazione. Il pericolo non è solo biologico. È comunicativo.
Dopo il COVID, le notizie sull’epidemia non arrivano più in un paese neutrale. Alcune persone sentono un nuovo allarme e presumono che i funzionari stiano nascondendo qualcosa. Altri sentono la parola “Ebola” e presumono che la catastrofe sia alle porte. Alcuni si discostano completamente perché sono esausti dagli avvertimenti.
Capisco quell’esaurimento. Lo vedo nei pazienti. Lo sento nelle cliniche.
Ma ignorare il rischio non lo fa scomparire. Reagire in modo eccessivo al rischio non ci rende più sicuri. E una vaga rassicurazione non crea fiducia. Ciò di cui gli americani hanno bisogno ora è un linguaggio semplice.
Dite alla gente la verità: l’Ebola è una cosa seria. Il rischio attuale per il pubblico americano è basso. Il virus non si diffonde casualmente attraverso l’aria. I viaggiatori provenienti dalle regioni colpite vengono sottoposti a screening. Chiunque presenti sintomi preoccupanti dopo un viaggio in una zona interessata dovrebbe chiamare in anticipo prima di recarsi in una clinica o al pronto soccorso. I medici dovrebbero chiedere informazioni sulla cronologia dei viaggi e sapere come contattare le autorità sanitarie pubbliche.
Questo messaggio non è drammatico. È utile. E utile è ciò di cui abbiamo bisogno.
In una clinica, la preparazione può sembrare noiosa. Un paziente si reca alla reception con febbre, vomito o diarrea. Qualcuno chiede dei viaggi recenti. Qualcuno ricorda l’allerta. Il paziente viene separato in sicurezza. L’infermiera sa chi chiamare. La sala d’attesa non si lascia prendere dal panico. Il personale non improvvisa.
Questo è il lavoro della sanità pubblica.
La Coppa del Mondo dovrebbe essere una festa. Le famiglie dovrebbero apprezzarlo. Le città dovrebbero ospitarlo con orgoglio. I visitatori dovrebbero sentirsi i benvenuti. Ma il lavoro dietro questa celebrazione deve avvenire prima che il primo aereo atterri e prima che la prima febbre raggiunga la reception.
L’America non è mai uscita completamente dalla modalità crisi dopo il COVID. L’epidemia di hantavirus ha mostrato quanto velocemente le vecchie paure possano ritornare.
L’Ebola e la Coppa del Mondo metteranno alla prova se possiamo fare qualcosa di più difficile: prendere sul serio una minaccia reale senza lasciare che la paura diventi il nostro piano.
L’obiettivo non è spaventare gli americani nei confronti della Coppa del Mondo. È per assicurarsi che non debbano esserlo.
La salute pubblica non è panico. È una preparazione, fatta abbastanza presto perché la maggior parte delle persone non debba pensarci mai.
Il dottor Holland Haynie è l’ufficiale medico capo e medico di famiglia presso il Central Ozarks Medical Center di Osage Beach, Missouri.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono a chi scrive.
