Wellingara, Gambia – Mentre la Corte Suprema del Gambia si prepara a pronunciarsi mercoledì sul divieto delle mutilazioni genitali femminili, le sopravvissute affermano che la decisione potrebbe determinare se le loro figlie rimarranno protette dalla legge o affronteranno lo stesso trauma che hanno subito.
A Wellingara, le ragazze corrono a piedi nudi su un terreno sabbioso, le loro risate si mescolano alla chiamata pomeridiana alla preghiera. Sfrecciano per il cortile, pieni di energia e ignari che una battaglia legale in corso presso la più alta corte del paese potrebbe modellare il loro futuro.
Da sotto un albero di mango, Mariama Jabbie li osserva da vicino.
Le sue figlie hanno sei e nove anni, la stessa età che aveva quando le donne del suo villaggio la portarono via per essere tagliata. Ricorda poco di quel giorno, ma quasi tre decenni dopo, il dolore non l’ha mai abbandonata.
Ora 28enne, Mariama ha affermato che la mutilazione genitale femminile (MGF) ha plasmato ogni fase della sua vita. Il trauma si è esteso ben oltre la procedura stessa, seguendola fino all’età adulta, al matrimonio e alla maternità. Oggi è diventata una paura costante che le sue figlie possano subire la stessa sorte.
Quella paura si è intensificata alla fine dell’anno scorso quando una bambina di tre mesi è morta dopo quella che le autorità hanno definito una procedura clandestina di MGF non lontano dalla sua casa a Wellingara, a circa 15 km (9 miglia) dalla capitale Banjul.
“Sono sempre in allerta”, ha detto ad Al Jazeera. “Temo che un parente possa prendere le mie figlie a mia insaputa. Sul mio cadavere qualcuna delle mie figlie passerà quello che ho passato io.”
Convivere con le cicatrici
I timori di Mariama trovano eco in altre madri che vedono l’imminente sentenza come una prova per verificare se la legge può continuare a proteggere le ragazze.
La trentenne Binta Jawo, che ha subito la MGF da bambina, sta allevando una figlia di sette anni che è determinata a proteggere dalla pratica.
“È stato molto doloroso”, ricorda. “Non posso immaginare di permettere a mia figlia di affrontare qualcosa che so essere dannoso quando ho il potere di proteggerla”.
Ciò che la preoccupa di più è la possibilità che la Corte Suprema possa indebolire una delle poche tutele legali di cui attualmente dispongono le ragazze.
“Il divieto ha fatto la differenza”, ha detto. “Ha contribuito a ridurre la pratica, anche se non l’ha eliminata completamente.”
Se la legge verrà indebolita, teme che le famiglie saranno nuovamente sottoposte a maggiori pressioni per sottoporre le ragazze alla MGF.
Per il 37enne Sarjo Kambi, quella paura è diventata realtà nel 2023.
Mentre era in viaggio d’affari, sua figlia è stata presa dalla nonna paterna e sottoposta a MGF senza il suo consenso.
“È stato il giorno più doloroso della mia vita”, ha detto con la voce rotta. “Porto ancora quel dolore ogni giorno.”
Sarjo ha detto di essere stata tagliata all’età di sei anni, un’esperienza che ha influito sia sulla sua salute che sul suo matrimonio.
“Sono stata quasi sigillata a causa del taglio”, ha detto. “La prima notte di nozze, mio marito non riusciva a penetrarmi. È una cosa con cui ho convissuto per tutta la vita.”
Ha detto che lei e suo marito avevano concordato che la loro figlia non si sarebbe mai sottoposta alla pratica.
Quando ha denunciato l’accaduto si è sentita abbandonata.
“Sono andata alla polizia aspettandomi protezione”, ha detto. “Ma mi è stato detto che era una questione di famiglia.”
“Quella risposta mi ha devastato. Fa male ancora oggi perché sentivo che mio figlio non aveva importanza. “
Ora, mentre la Corte Suprema si prepara a pronunciarsi, teme che anche la limitata protezione offerta dalla legge possa scomparire.
“Se le ragazze vengono ancora uccise in segreto nonostante il divieto”, ha detto, “cosa accadrebbe se tale protezione scomparisse del tutto?”
Una legge sul processo
Il caso davanti alla Corte Suprema del Gambia è diventato una delle sfide costituzionali più importanti del paese, riaprendo un dibattito su religione, cultura e diritti delle donne.
Ciò fa seguito al rifiuto da parte del parlamento nel 2024 di un tentativo di abrogare la legge del 2015 che vieta le MGF.
Il divieto ha criminalizzato la pratica, prevedendo pene fino a tre anni di carcere e l’ergastolo nel caso in cui provochi la morte. Ma l’applicazione delle norme è rimasta limitata, consentendo alla pratica di continuare in gran parte in segreto.
Le prime condanne ai sensi della legge sono arrivate solo nel 2023, quando tre donne sono state giudicate colpevoli di aver eseguito MGF su otto ragazze di età compresa tra gli otto e i 10 anni nella regione di Central River.
Nel 2024, solo due casi erano arrivati alla procura.
A maggio, l’Alta Corte ha assolto tre donne accusate di aver ucciso un bambino di tre mesi dopo che i pubblici ministeri non erano riusciti a dimostrare la loro tesi.
Gli attivisti sostengono che la legge ha contribuito a ridurre le MGF, ma le ha anche rese clandestine, con alcune famiglie che tagliano le ragazze anche in età più giovane per evitare di essere scoperte.
Il Gambia rimane uno dei paesi africani con la più alta prevalenza di MGF. Secondo l’indagine demografica e sanitaria 2019-2020, il 65% delle ragazze viene sottoposto a MGF prima dei cinque anni, mentre un altro 18% viene tagliato tra i cinque e i nove anni. L’UNICEF stima che circa tre donne gambiane su quattro abbiano subito MGF.
Pressioni per l’abrogazione
Le pressioni per revocare la legge sono continuate nonostante la sua applicazione limitata.
All’inizio del 2024, un parlamentare ha presentato un disegno di legge che cerca di abrogare il divieto, suscitando proteste diffuse da parte di organizzazioni e attivisti per i diritti delle donne che hanno avvertito che anni di progressi potrebbero essere invertiti.
Il Consiglio islamico supremo del Gambia ha appoggiato la proposta, descrivendo la mutilazione dei genitali femminili come “una delle virtù dell’Islam”.
I sostenitori della sfida costituzionale sostengono che il caso riguarda la libertà religiosa e i diritti culturali piuttosto che la pratica stessa.
Gruppi per i diritti umani e organizzazioni mediche respingono questa argomentazione, affermando che tutte le forme di taglio genitale femminile non medico violano l’autonomia corporea e i diritti fondamentali delle ragazze.
Anche il sostegno alla pratica rimane forte tra alcuni gambiani.
Kawsu, 48 anni, padre di tre figli, ha detto che se mai avesse avuto una figlia, si sarebbe assicurato che venisse sottoposta a MGF.
“Non ci vedo nulla di sbagliato”, dice ad Al Jazeera. “Fa parte della mia cultura e religione”.
Era tra le centinaia di manifestanti che si sono riuniti fuori dal Parlamento nel 2024 per sostenere l’abrogazione del divieto, riflettendo il profondo sostegno pubblico all’inversione della legge nonostante il Parlamento abbia infine respinto la proposta.
Oltre il verdetto
Per gli attivisti, il caso è molto più di una singola sentenza di un tribunale.
Fatou Baldeh, una delle principali attiviste anti-MGF del Gambia e lei stessa sopravvissuta, afferma che mesi di dibattito pubblico hanno alimentato paura e disinformazione, rendendo allo stesso tempo più difficile per le donne parlare apertamente.
Anche dopo anni di divieto legale, ha detto, il silenzio continua a proteggere la pratica all’interno di molte famiglie e comunità.
Il deputato Abdoulie Ceesay, il cui collegio elettorale è stato scosso dalla morte del bambino di tre mesi, ha affermato che la tragedia continua a tormentare i residenti.
“Siamo ancora sotto shock per quello che è successo”, ha detto ad Al Jazeera. “Nessuna comunità dovrebbe sopportare una perdita del genere”.
Definendo le MGF “una violazione dei diritti umani”, Ceesay ha affermato che il divieto del paese deve restare per proteggere le ragazze.
Questa opinione è condivisa dall’UNICEF.
Nafisa Binte Shafique, rappresentante dell’UNICEF in Gambia, ha dichiarato ad Al Jazeera che le MGF violano i diritti delle ragazze e delle donne e causano danni immediati, irreversibili e permanenti.
“Mentre l’UNICEF rispetta le tradizioni, le culture e le credenze religiose, nessuna consuetudine o convinzione può giustificare pratiche che danneggiano i bambini”, ha affermato.
Shafique ha affermato che leggi forti sono essenziali ma devono essere supportate da un’applicazione efficace, dall’accesso alla giustizia e da servizi di sostegno per i sopravvissuti. Aggiunge che l’UNICEF continuerà a lavorare con il governo, la società civile, i leader religiosi e comunitari, i giovani e i sopravvissuti per contribuire a porre fine a questa pratica.
In attesa di giudizio
Mentre il Paese attende la decisione della Corte Suprema, il risultato potrebbe influenzare non solo il futuro della legge ma anche la vita di migliaia di ragazze la cui protezione è in gioco.
Al Jazeera ha contattato il Ministero della Giustizia del Gambia per commentare la posizione del governo prima della sentenza, ma non ha ricevuto risposta.
Per Mariama, l’incertezza rimane profondamente personale.
“Voglio solo che le mie figlie crescano con le scelte che non ho mai avuto”, ha detto. “Spero che la corte protegga le ragazze come loro.”
