Le giovani modelle sud sudanesi “prendono spazio” alla ricerca del talento

Giuba, Sud Sudan – Crescendo, a Khloe Nyanda e alle donne e ragazze intorno a lei è stato insegnato “a essere piccole e a non occupare spazi”, dice la 21enne.

Ma la modella e studentessa di giurisprudenza dell’Università di Juba ha seguito il proprio istinto e i modelli di comportamento che le hanno mostrato che una strada diversa era possibile.

“Adut Akech ha preso la sua identità di rifugiata e l’ha trasformata in una corona”, dice Nyanda, riferendosi alla modella sud sudanese conosciuta a livello internazionale che ha trascorso i suoi primi giorni in un campo profughi prima di trasferirsi all’estero con la sua famiglia.

L’ascesa di icone sudsudanesi come lei è la prova tangibile che Nyanda sperava di utilizzare per convincere la sua famiglia che una carriera nel settore era possibile per la loro figlia.

“Il 95% dei modelli che vedete dal Sud Sudan vi diranno la stessa cosa: Adut Akech è la scintilla”, ha sottolineato.

Nyanda siede con equilibrio esperto alla Baobab House di Juba, un centro culturale che è diventato un rifugio per molti artisti e creativi nella capitale. Parla con tranquilla sicurezza delle pietre miliari della sua carriera e delle realtà solitamente non dette che le hanno oscurate.

La vita di Nyanda è stata definita dal movimento. È nata a Yirol, a circa 200-250 chilometri (circa 125-155 miglia) a nord-ovest di Juba, ha trascorso la sua infanzia a Nairobi, in Kenya, e in seguito è tornata a Juba.

Nel 2016, all’età di 14 anni, ha deciso che fare la modella era qualcosa che voleva perseguire, ma per anni la sua famiglia ha visto con disagio la sovrapposizione tra la sua vita accademica e il suo sogno.

Ispirata dal successo internazionale di modelle come Akech, Nyanda ha iniziato a fare la modella nel 2023. Ma la sua famiglia non era convinta della professione come opzione di carriera.

La disapprovazione all’interno di questo sistema patriarcale si trasformò in estraniamento. Alla fine, Nyanda perse la sua rete di sostegno, compreso il fratellastro, che l’aveva cresciuta da quando aveva sette anni. Ciò è stato esacerbato dal suo rifiuto di un uomo che avevano scelto per farla sposare.

“Non mi supportano”, si lamenta Nyanda.

Barriere

Nonostante i talenti emergenti, la debole infrastruttura interna del Sud Sudan agisce come una gabbia, limitando la portata delle ambizioni.

Per le aspiranti modelle, l’assenza di “agenzie madri” credibili e protettive significa che le giovani donne sono particolarmente vulnerabili agli agenti predatori e ai formatori violenti, dicono le modelle.

Nyanda afferma di aver sperimentato in prima persona questa complessità quando ha rifiutato le avances di un allenatore di modelle. Dopo essersi rifiutata di uscire con lui, dice che ciò ha acceso tensioni personali che hanno finito per costarle opportunità di modella retribuita e lasciarla con sogni infranti.

Sulla carta, Nyanda è una professionista il cui lavoro richiede mobilità e un’identità ibrida, spostandosi tra culture, paesi e capitali dell’alta moda. Ma in realtà, il suo passaporto sud-sudanese è diventato un’altra barriera.

Dal 2023, ha dovuto affrontare molteplici rifiuti di visto, nonostante fosse stata firmata da agenzie a Londra, Parigi e in Italia.

Il primo tentativo di partecipare alla Milano Fashion Week 2023 è stato rifiutato dall’ambasciata italiana a Nairobi a causa di problemi con l’estratto conto legati alla sua piccola agenzia. Un secondo tentativo, tramite I Am Model Management per Parigi, è fallito due volte presso l’ambasciata francese a Kampala, in Uganda.

Né la Francia né l’Italia hanno ambasciate in Sud Sudan, quindi gli aspiranti devono ottenere documenti di viaggio dai paesi vicini, aggiungendo ulteriori barriere e spese.

“È un muro che sto cercando di rompere a mani nude”, dice Nyanda.

Supporto

Come Nyanda, anche la ventenne Alek Mayen Garang sta cercando di bilanciare le sue ambizioni di modella con i suoi studi come studentessa delle scuole superiori.

Garang è nato a Greater Jonglei, nella parte orientale del Sud Sudan, a circa 200 km a nord di Juba, ed è cresciuto a Renk, nella contea più settentrionale al confine con il Sudan.

Quando era giovane, la sua famiglia si trasferì a Kampala, in Uganda. Ma il conflitto del 2016 li ha respinti in Sud Sudan, aggiungendo un altro livello di sconvolgimento ai suoi anni formativi.

Garang si ispira come modella all’icona globale Anok Yai, un’americana di origini sudsudanesi che è stata nominata modella dell’anno ai British Fashion Awards 2025.

Come Nyanda, anche Garang ha dovuto affrontare una forte resistenza in patria quando, all’età di 10 anni, ha sviluppato per la prima volta l’interesse a entrare un giorno nel settore. La sua famiglia era preoccupata di come avrebbe potuto destreggiarsi tra l’istruzione e le esigenze della passerella.

Eppure, a differenza di Nyanda, ha trovato un alleato cruciale all’interno della sua famiglia: sua sorella maggiore ha partecipato alla sua prima sfilata quando aveva 18 anni e l’ha aiutata a negoziare un certo grado di fiducia tra Garang e i loro genitori.

“Ricordo di aver parlato dello spettacolo a mio padre. Non era sicuro del settore, così chiese a mia sorella: ‘Cos’è questo fare la modella? Non ne so molto'”, ha ricordato.

“È stato il mio primo evento a tarda notte, ed è successo solo dopo che ha accettato di lasciare che mia sorella mi accompagnasse.”

Per Garang, i suoi primi ostacoli erano tecnici piuttosto che diplomatici: imparare a camminare con i tacchi alti, mantenere la sua figura attraverso una dieta rigorosa e sostenere una meticolosa cura della pelle.

Come molte giovani modelle, il rifiuto rimane la sua più grande paura, lo spettro che infesta provini e casting.

Tuttavia, si aggrappa a un impegno semplice e incrollabile di “non arrendersi mai”.

Dominando la passerella

L’impatto del Sud Sudan sulla moda globale è già visibile.

Nove delle 50 migliori modelle al mondo classificate da models.com sono originarie del paese, una statistica notevole che parla sia della profondità del suo talento che della fame dei suoi giovani di farsi vedere.

Molte ex modelle sono passate al design, tra cui Akur Majok, che è passata dalla modella per perseguire la sua passione per il design della moda; Dawson Dau Amou, il fondatore della settimana della moda del Sud Sudan; e David Shegold, specializzato nella creazione di abiti da sposa personalizzati.

Alcuni veterani del settore sono diventati allenatori e ora esplorano attivamente nuovi talenti, notando la crescente visibilità dei modelli neri sulle passerelle internazionali.

Questi veterani spesso spingono i giovani modelli a dare priorità all’istruzione mentre perseguono la loro carriera, insistendo sul fatto che le basi accademiche e le aspirazioni professionali possono e devono coesistere.

Ma allo stesso tempo sta emergendo una nuova ansia: il timore che, con l’avanzare della tecnologia, i modelli neri generati dall’intelligenza artificiale possano eventualmente sostituire quelli umani. Per alcuni nel settore, questa possibilità aggiunge un ulteriore livello di precarietà a carriere già fragili.

All’interno del Sud Sudan, cresce anche la preoccupazione per l’impegno limitato del Ministero della Cultura, dei Musei e del Patrimonio Nazionale nel sostenere e promuovere l’industria della modellistica.

Molti nel settore credono che il ministero potrebbe svolgere un ruolo cruciale nel comunicare alle comunità e ai genitori che fare il modello può essere una professione legittima e rispettabile.

Senza tale sostegno, le famiglie rimangono riluttanti a consentire alle loro figlie e ai loro figli di entrare nel settore. Alcuni genitori temono che fare il modello possa portare a trascurare le norme culturali o a far perdere ai figli il senso di connessione con la casa.

Al Jazeera ha contattato il Ministero della Cultura per un commento, ma non ha risposto in tempo per la pubblicazione.

Impegno per il Sud Sudan

In questo contesto, Nyanda e Garang stanno esplorando qualcosa di più della semplice coreografia da passerella e delle angolazioni della telecamera. Stanno negoziando con la tradizione, la burocrazia e la tecnologia, il tutto insistendo sul loro diritto a occupare spazio.

Il loro desiderio di sfilare sulle passerelle delle settimane della moda internazionali si scontra con la dura realtà del conservatorismo sociale, delle fragili infrastrutture e della politica della mobilità globale.

Si confrontano con sistemi che spesso ostacolano le ambizioni delle donne attraverso l’alienazione sociale, pratiche di sfruttamento e ripetuti dinieghi del visto presso gli sportelli consolari di tutto il mondo.

Ma entrambi rimangono determinati a inseguire il loro sogno in un paese ancora in fase di diventare se stesso – motivati ​​dalla possibilità che, così facendo, potrebbero contribuire a ridisegnare i confini di ciò che è immaginabile per la prossima generazione.

A marzo, Garang ha vinto un premio come modella nella categoria “creatività” al concorso nazionale di bellezza Miss Junub. Da allora, le sue aspirazioni si sono ampliate dal successo personale a un impegno più ampio nel plasmare il futuro dell’industria della moda del Sud Sudan, compreso il sostegno e il tutoraggio dei talenti emergenti.

L’ambizione di Nyanda è sempre stata guidata da qualcosa di più della semplice visibilità personale o vanità.

Porta con sé un progetto filantropico radicale: sogna non solo di camminare per Dior e Louis Vuitton, ma di usare il suo successo per costruire istituzioni in patria.

Al di là delle sue aspirazioni di modella, è anche determinata a investire i suoi risparmi futuri nella creazione di un’agenzia madre sicura e credibile in Sud Sudan, insieme a una scuola e un ospedale per orfani, per aiutare a reinvestire nel suo paese.

“Il Sud Sudan non è un posto da cui sto scappando”, dice. “È il posto per cui sto correndo”.