David Rundell
Londra/Dubai: Nel cuore arido della penisola arabica, dove temperature torride e precipitazioni trascurabili definiscono il paesaggio, l’acqua non è semplicemente una risorsa; è il fulcro della sopravvivenza.
I sei stati membri del Consiglio di Cooperazione del Golfo (GCC) – Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti, Kuwait, Bahrein, Qatar e Oman – fanno affidamento in gran parte sugli impianti di desalinizzazione per dissetarsi. Queste strutture, che convertono l’acqua di mare in risorse potabili, forniscono la maggior parte dell’acqua potabile alle popolazioni che sono cresciute a dismisura in un contesto di prosperità trainata dal petrolio.
Tuttavia, mentre il conflitto con l’Iran si intensifica, questa infrastruttura emerge come un’evidente vulnerabilità strategicapotenzialmente più importanti dei giacimenti di petrolio e gas, delle raffinerie e dei terminali di esportazione della regione.
La capacità dell’Iran di colpire gli impianti di desalinizzazione del GCC, sia con missili, droni, sciami di piccole imbarcazioni o attacchi informatici, rappresenta una minaccia esistenziale per questi sei stati arabi. A differenza dei paesi del GCC, l’Iran trae la maggior parte della sua acqua da fiumi, bacini idrici e falde acquifere, con la desalinizzazione che rappresenta circa il 2% della sua fornitura.
Mentre Teheran potrebbe sopportare interruzioni delle sue limitate operazioni di desalinizzazione, gli stati del GCC potrebbero affrontare un rapido collasso sociale senza le loro. Incidenti recenti, inclusi presunti scioperi su impianti in Bahrein e L’isola iraniana di Qeshmsottolineare come l’acqua, e non il petrolio, potrebbe diventare il campo di battaglia decisivo in qualsiasi conflitto prolungato nel Golfo.
La dipendenza del GCC dalla desalinizzazione è profonda e riflette la geografia e la traiettoria di sviluppo di ciascun paese. L’Arabia Saudita, la potenza regionale, ricava circa il 70% della sua acqua potabile da fonti desalinizzate. In alcune città la percentuale si avvicina al 90%.
Gli Emirati Arabi Uniti, comprese le sfarzose aree metropolitane di Dubai e Abu Dhabi, fanno affidamento sulla desalinizzazione per circa il 42% della loro acqua potabile. Il Kuwait, circondato dal deserto e privo di una significativa quantità di acqua dolce naturale, si approvvigiona per il 90% di queste piante.
Il Bahrein, il più piccolo membro del GCC, dipende dalla desalinizzazione per circa il 60%, anche se alcune stime spingono questa percentuale al 95% nelle aree urbane.
Il Qatar, che ospita vaste operazioni di gas naturale liquefatto, ne assorbe tra il 75 e il 90%, avvicinandosi nella pratica alla dipendenza totale. L’Oman, con il suo terreno accidentato, ottiene circa l’86% della sua acqua dalla desalinizzazione. Collettivamente, il GCC produce il 40% dell’acqua desalinizzata mondiale, gestendo più di 400 impianti che trasformano le acque saline del Golfo Persico in un’ancora di salvezza.
Questa vulnerabilità deriva da decenni di rapida urbanizzazione e crescita industriale, alimentata dalla ricchezza di idrocarburi ma vincolata dalla parsimonia della natura. Le riserve di acqua sotterranea, che un tempo fungevano da cuscinetto, si stanno esaurendo a ritmi allarmanti a causa dell’eccessiva estrazione e del cambiamento climatico.
La desalinizzazione ha riempito il vuoto, ma ha un costo: gli impianti sono colossi assetati di energia, indissolubilmente legati al settore del petrolio e del gas. Nel Golfo, molti impianti sono situati insieme alle centrali elettriche e utilizzano il vapore derivante dalla combustione di combustibili fossili per operazioni a duplice scopo. La sola Arabia Saudita consuma circa 300.000 barili di petrolio al giorno per alimentare i suoi sforzi di desalinizzazione.
Dominano tecnologie come la distillazione flash multistadio e l’osmosi inversa, con la prima che si basa sull’energia termica proveniente da impianti alimentati a gas. Questa interdipendenza significa che le interruzioni delle infrastrutture energetiche – già prese di mira nelle scaramucce regionali – potrebbero sfociare in carenze idriche.
In effetti, il miracolo economico del Golfo si basa su questo fragile nesso: il petrolio finanzia gli impianti di desalinizzazione, il gas li alimenta e la conseguente fornitura di acqua sostiene la forza lavoro che li estrae entrambi.
L’Arabia Saudita esemplifica la posta in gioco. Essendo il più grande produttore mondiale di acqua desalinizzata, produce circa 11,5 milioni di metri cubi al giorno, per un totale di oltre 4 miliardi di metri cubi all’anno. Tuttavia, senza questa capacità, la resilienza del regno è pericolosamente debole.
L’emergenza idrica potrebbe innescare l’evacuazione
Le riserve e gli oleodotti offrono uno scarso buffer; una valutazione diplomatica statunitense del 2008 avvertiva che Riyadh, che ospita milioni di abitanti, avrebbe avuto bisogno di essere evacuata entro una settimana se l’impianto di Jubail – che fornisce la maggior parte dell’acqua della capitale – fosse stato paralizzato.
Stime più ampie suggeriscono che l’intero paese potrebbe sopravvivere solo da sette a 14 giorni con le scorte immagazzinate prima che ne derivasse il caos. Per rimpiazzare la perdita della produzione di desalinizzazione, l’Arabia Saudita avrebbe bisogno di volumi sbalorditivi di importazioni di acqua: circa 11,5 milioni di metri cubi al giorno, o 4 miliardi di metri cubi all’anno, assumendo la completa sostituzione del fabbisogno potabile e municipale.
L’approvvigionamento di tali quantità tramite petroliere o condutture di emergenza da alleati non interessati metterebbe a dura prova la logistica globale, con costi che salirebbero a miliardi e il potenziale di crisi umanitarie.
Il vantaggio strategico dell’Iran risiede nel suo portafoglio diversificato di acqua. Pur affrontando le proprie carenze dovute alla siccità e alla cattiva gestione, Teheran fa affidamento sulle acque superficiali e sulle falde acquifere per la maggior parte delle sue forniture, con la desalinizzazione che gioca un ruolo marginale. Ciò gli consente di prendere di mira gli impianti del GCC con relativa impunità, sapendo che eventuali ritorsioni causerebbero danni minimi mentre interruzioni prolungate dell’acqua potrebbero svuotare le città e destabilizzare i regimi del GCC.
Sono in corso sforzi di mitigazione: gli stati del GCC stanno cercando di diversificare le loro forniture idriche con impianti a energia solare e riciclaggio delle acque reflue, investendo al contempo in serbatoi di stoccaggio strategici. La strategia idrica nazionale dell’Arabia Saudita mira a incrementare il riutilizzo delle acque reflue e a ridurre il consumo pro capite. Tuttavia, questi sforzi hanno ancora molta strada da fare e non possono ridurre la vulnerabilità dei sauditi e dei loro vicini nell’attuale guerra.
L’acqua è stata usata molte volte come arma in passato. Dopo l’invasione del Kuwait nel 1990, l’Iraq inondò il Golfo con il petrolio kuwaitiano per creare la più grande marea nera della storia, che era oltre 10 volte più grande della fuoriuscita della Exxon Valdez. L’intento era quello di intasare e chiudere gli impianti di desalinizzazione sauditi.
Solo il rapido intervento delle autorità ambientali saudite e della guardia costiera americana ha evitato il disastro. Mentre i missili volano, i leader del Golfo devono ancora una volta confrontarsi con questa realtà che fa riflettere: in un teatro di guerra arido, la scarsità d’acqua potrebbe rivelarsi un rischio più mortale dell’abbondanza di petrolio.
David Rundell ha servito come diplomatico americano per 30 anni. È un ex capo missione presso l’ambasciata americana in Arabia Saudita. Ulteriori contributi di Michael Gfoeller, ex diplomatico statunitense e consigliere politico del Comando Centrale degli Stati Uniti.
Il Telegrafo, Londra
Ricevi una nota direttamente dal nostro estero corrispondenti su ciò che sta facendo notizia in tutto il mondo. Iscriviti alla nostra newsletter settimanale What in the World.
