Centinaia di residenti furiosi dello Utah hanno riempito una palestra ed hanno esploso in canti di “Vergogna! Vergogna! Vergogna!” questa settimana come commissari di contea ha ottenuto l’approvazione della star di “Shark Tank” Kevin O’Leary colossale progetto di data center AI: un vasto sviluppo che, secondo i critici, potrebbe trasformare la regione rurale per sempre.
La controversa proposta ha scatenato una tempesta politica nella contea di Box Elder, dove i regolatori hanno votato far avanzare il data center “iperscale” pianificato da O’Leary – un enorme complesso che dovrebbe generare e consumare più del doppio dell’elettricità attualmente utilizzata dall’intero stato dello Utah.
Lo riflette la feroce reazione nella contea di Box Elder, con una popolazione di 64.100 abitanti una crescente rivolta nazionale contro i massicci data center IA. I critici sostengono che i siti consumano enormi quantità di acqua ed elettricità, ricevono sontuose agevolazioni fiscali e trasformano in modo permanente le comunità rurali, creando relativamente pochi posti di lavoro a lungo termine.
Il mese scorso, Gli abitanti di una piccola città del Missouri hanno votato per estromettere diversi membri del consiglio che ha sostenuto un data center da 6 miliardi di dollari nonostante la forte opposizione della gente del posto.
Gli oppositori del progetto dello Utah hanno lanciato allarmi sul potenziale di inquinamento, stress dovuto alla siccità, sull’aumento della domanda di energia e su quello che descrivono come un processo di approvazione affrettato che ha dato ai residenti poca voce in capitolo su uno sviluppo che dovrebbe rimodellare decine di migliaia di acri di terreno aperto.
Il sito proposto si estenderebbe su circa 60 miglia quadrate – rendendolo quasi tre volte più grande di Manhattan – e sarebbe alimentato in gran parte da gas naturale, secondo i funzionari statali.
Lunedì centinaia di residenti si sono riversati nella riunione speciale della Commissione della contea di Box Elder portando cartelli di protesta e attaccando i commissari per quello che i critici hanno descritto come un processo affrettato e segreto.
La furia all’interno della palestra si è riversata nei corridoi e nei parcheggi mentre i manifestanti hanno urlato contro i funzionari dopo il voto, con alcuni che hanno accusato i leader della contea di svendere la terra, l’acqua e la qualità dell’aria della regione.
Secondo i resoconti locali, i commissari hanno spostato l’incontro dalle loro sedi abituali in una struttura fieristica più grande a Tremonton dopo aver previsto un’affluenza insolitamente grande.
O’Leary ha spazzato via gran parte del contraccolpo sostenendo che le manifestazioni erano state alimentate da agitatori esterni piuttosto che dai residenti locali.
“Pensiamo che oltre il 90% dei manifestanti in realtà non siano persone che vivono nello Utah o nella contea di Box Elder. Vengono trasportati in autobus”, ha detto l’investitore questa settimana in un video pubblicato sui social media.
Le conseguenze del voto sono state così accese che un commissario ha detto che gli agenti di polizia erano di stanza fuori dalle case dei commissari dopo l’incontro, nel timore che i manifestanti potessero presentarsi lì.
“Oggi ho dei poliziotti parcheggiati davanti a casa mia”, ha affermato il commissario Lee Perry ha detto ad ABC4aggiungendo che i manifestanti stavano “attaccando non solo me personalmente, ma la mia famiglia”.
Scienziati ed esperti ambientali hanno avvertito che il massiccio fabbisogno energetico dell’impianto proposto potrebbe peggiorare drasticamente l’inquinamento nello Utah perché il progetto farebbe molto affidamento sulla generazione di gas naturale.
Un fisico della Utah State University ha stimato che il progetto potrebbe aumentare le emissioni di gas serra dello stato di circa il 50%.
Si prevede che, a pieno regime, il vasto campus AI richiederà fino a 9 gigawatt di elettricità, più del doppio dell’attuale consumo energetico medio statale dello Utah, secondo i funzionari statali.
Il progetto ha anche attirato l’attenzione sugli incentivi lucrosi approvati dai funzionari statali nel tentativo di garantire lo sviluppo.
L’Autorità per lo sviluppo delle installazioni militari dello Utah, o MIDA, ha approvato per il progetto un’aliquota fiscale sull’energia nettamente ridotta pari allo 0,5%, molto inferiore all’aliquota del 6% che era autorizzata a addebitare.
I funzionari statali hanno anche riconosciuto di aver accelerato la proposta in modo aggressivo mentre competevano con gli stati rivali per aggiudicarsi il progetto.
“È una competizione”, ha detto il mese scorso il direttore esecutivo del MIDA Paul Morris. “Questo è anche il motivo per cui ci siamo affrettati così tanto.”
Kirk Offel, CEO di Overwatch Mission Critical, ha dichiarato al Post che la scala da 9 gigawatt proposta dal progetto Utah sarebbe stata inimmaginabile solo pochi anni fa, ma ha affermato che il boom dell’intelligenza artificiale sta rapidamente cambiando le esigenze economiche e infrastrutturali del settore.
“Nove gigawatt sono aggressivi. Ma non sono irrealistici. Non più”, ha detto Offel.
“Non stiamo più costruendo data center, stiamo costruendo infrastrutture industriali per l’intelligence”.
Offel ha affermato che la sfida più grande che devono affrontare i progetti di intelligenza artificiale su vasta scala non è più la domanda, ma l’esecuzione, inclusa la capacità degli sviluppatori di garantire energia sufficiente, sviluppare capacità della forza lavoro e mantenere la fiducia della comunità.
Ha anche riconosciuto le enormi preoccupazioni ambientali che circondano la proposta dello Utah, affermando che progetti di queste dimensioni impongono “scelte difficili all’aperto” sull’uso dell’acqua, sulle emissioni e sulla sostenibilità”.
“Il gas naturale viene utilizzato come ponte, non perché sia perfetto, ma perché è disponibile, scalabile e dispacciabile in questo momento”, ha detto Offel al Post.
“Il vero problema è questo: la domanda si muove a velocità esponenziale e la politica, le infrastrutture e l’allineamento ambientale si muovono a velocità lineare”.
