Plymouth e Mustang vintage fiancheggiano i marciapiedi mentre i loro proprietari, indossando cappelli panama, giocano a domino sui tavoli su cavalletto nella piazza. Tutt’intorno si stagliano le facciate color coriandolo dei sinuosi edifici Art Déco.
È una scena che sposa i pezzi migliori dell’Avana Cuba e South Beach di Miami. Ma sono a più di 800 miglia da entrambe queste destinazioni di fama mondiale nella meno conosciuta Ponce (pronunciata Pon-say), sulla costa meridionale di Porto Rico.
Sono arrivato qui come parte del nuovo itinerario di sette notti “Isole tropicali” di Marella Cruises, che salpa di andata e ritorno da La Romana nella Repubblica Dominicana attraverso le Isole Vergini americane e Porto Rico.
La navigazione segna la prima volta che Marella mette in mostra la città.
“Ponce è un luogo ancora da scoprire”, mi dice la guida locale Melina, proprietaria di Isla Caribe Tours. «Dieci anni fa avevamo una o due navi da crociera all’anno. Ora arriviamo da quattro a sei, ma è ancora sotto i riflettori. È una gemma nascosta pronta a brillare.’
All’inizio della giornata mi sono avventurato nella catena montuosa della Cordillera Central che alle spalle della città, dove le colline ospitano alcune delle migliori piantagioni di caffè del paese.
L’arabica portoricana è conosciuta come “il caffè dei papi e dei re” per la sua qualità e all’Hacienda Jacana scopro come viene coltivata, raccolta, lavorata e tostata con cura.
Il tour si conclude con una tazza di caffè monorigine sulla terrazza. Un uccello pitrre endemico trilla mentre lo assaggio e la brezza di montagna sfiora dolcemente le cime degli alberi. La bevanda è untuosa e ricca di nocciole con note di miele – e in questa ambientazione in stile Eden, sembra più che degna del Vaticano o di Buckingham Palace.
La scrittrice di viaggi Sarah Holt sale a bordo del nuovo itinerario di sette notti “Isole tropicali” di Marella Cruises, che salpa di andata e ritorno da La Romana nella Repubblica Dominicana attraverso le Isole Vergini americane e Porto Rico
La nuova navigazione ‘Tropical Isles’ è la prima volta che Marella presenta Ponce, a Porto Rico
Ma questa visita a Ponce non è l’unica cosa che distingue l’itinerario delle Isole Tropicali di Marella dalle altre crociere nei Caraibi.
Mentre molte crociere nei Caraibi ruotano attorno al tempo in spiaggia e alle visite alle capitali coloniali come Bridgetown alle Barbados e Oranjestad ad Aruba, questa navigazione è intrecciata con possibilità di immergersi nella natura incontaminata di questa parte tropicale del mondo.
Da Frederiksted, sull’isola vergine americana di St Croix, faccio un’escursione in kayak attraverso la riserva ecologica di Salt River, una distesa di 1.015 acri di baie, estuari e foresta di mangrovie rosse.
Le iguane si rilassano sui rami nodosi delle mangrovie mentre io passo oltre. Un airone bianco sventola le sue piume piumate verso un potenziale compagno. Gli aironi blu sfrecciano nel cielo sopra. “Abbiamo visto uno squalo limone la settimana scorsa”, rivela la guida di kayak Craig. “Vengono qui per riprodursi.”
Sulla vicina isola di St Thomas, faccio snorkeling con le tartarughe marine. “Stai fermo, galleggia e ti verranno incontro”, mi dice un abitante del posto di nome Derek.
C’è un brivido nella sabbia sul fondo del mare e la forma spettrale di una tartaruga verde emerge dalla nebbia, avvicinandosi finché non è abbastanza vicina da permettermi di vedere i dettagli esagonali del suo guscio a forma di elmo e i motivi a ciottoli attorno ai suoi occhi.
Sarah apprezza particolarmente l’opportunità di vedere la “natura incontaminata” di questa parte del mondo durante una crociera nei Caraibi
Da San Juan, a Porto Rico, mi dirigo verso la foresta pluviale del Parco Nazionale El Yunque, dove il paesaggio è ricco di fogliame, dalle felci giganti alle palme della Sierra fino agli arbusti di Bay Rum, profumati come l’antica spezia. Un’invisibile raganella coqui emette un cinguettio stereo mentre seguiamo i sentieri tra gli alberi.
Naturalmente, nell’itinerario c’è del tempo per la scena sulla spiaggia.
Questa crociera include anche Isla Catalina, un altro nuovo porto per Marella. Quest’isola disabitata di 9,6 chilometri quadrati è circondata da soffice sabbia e attraversata da dolci sentieri e passerelle. Le acque che lo circondano, nel frattempo, pullulano di vita, dai bar jack e dai labridi dalla testa blu ai pesci blu brillante.
Durante la mia crociera in catamarano intorno all’isola, l’equipaggio distribuisce angurie e balla la bachata sul ponte tra una sosta e l’altra per lo snorkeling. La mia carrozza per l’intero viaggio nei Caraibi è la Marella Discovery, una nave comoda e poco intimidatoria da 1.830 passeggeri, con il giusto equilibrio tra comfort domestici – c’è bistecca e torta di birra in offerta al gastropub Piccadilly’s – e locali internazionali come The Sushi Bar.
Eppure, uno dei punti salienti della navigazione su questa nave, almeno per me, non è presente nelle brochure delle crociere. Sono i tramonti che vedo dal mio balcone.
Sul porto di Frederiksted, il cielo si colora di agrumi, delineando gli alberi di una dozzina di barche a vela. A Ponce il sole schiocca come un tuorlo rotto sulle montagne dove avevo assaggiato il caffè. Ogni tramonto è diverso e rispecchia perfettamente la miriade di paesaggi che ho esplorato in questo percorso di 1.062 miglia nautiche.
