SAN DIEGO –– I Padres, si è sentito negli ultimi anni, sembra sempre di essere lì.
In agguato in classifica. In arrivo i playoff. Perseverando sulla scia di una dinastia dei Dodgers che – almeno in alcuni modi sottili – è stata aiutata dalla spinta sempre presente del loro rivale.
C’è non c’è dubbio sul successo dei due franchise della California meridionaleOvviamente.
E non c’è stato certamente alcun amore perduto in quella che è diventata la rivalità più accesa del baseball degli ultimi tempi.
Ma avere i Padres come contraltare, come fastidiosa antitesi e controparte competitiva intradivisionale, è stata comunque una buona cosa per i Dodgers durante la loro storica ascesa nell’ultimo mezzo decennio.
“Quando hai una squadra del genere… che cerca di abbatterci, non è pressione, perché non sentiremo pressione solo per questo, ma dobbiamo sentire che dobbiamo tenere il piede sull’acceleratore”, ha detto l’infielder veterano Miguel Rojas. “È sicuramente positivo avere una squadra nella stessa divisione, questo non ci permette di abbassare la guardia.”
All’inizio di questa stagione, quella dinamica familiare si sta ripetendo.
In vista del loro primo incontro dell’anno al Petco Park lunedì sera, i Padres erano dietro ai Dodgers solo per metà partita nella National League West.
Certo, nessuno sta prestando molta attenzione alla classifica in questo momento. E prima dell’apertura della serie di questa settimana, i Dodgers hanno minimizzato il significato di quello che rimane poco più di un incontro di divisione di metà maggio.
“È sempre una serie ricca di eventi venire qui e interpretare questi ragazzi”, ha detto il manager Dave Roberts. “Ma certamente non lo considererei un metro di misura.”
D’altra parte, è impossibile ignorare quella che si preannuncia come un’altra intrigante battaglia della NL West tra le squadre.
“Penso che ci aspetteremmo una buona gara per tutta la stagione”, ha detto Roberts.
Come è successo così spesso negli ultimi anni, i Padres sono di nuovo lì.
“Penso che noi tiriamo fuori il meglio da loro, e loro tirano fuori il meglio da noi”, ha osservato alla vigilia della serie di questa settimana. “Quindi penso che sia positivo per noi. Penso che sia positivo per il baseball. Penso che sia positivo per la California meridionale. “
Prima di questo decennio, i Dodgers e i Padres raramente occupavano lo stesso aereo.
Nei loro primi 51 anni insieme nella NL West, ci sono state solo due stagioni (1996 e 2006) in cui si sono classificate tra le prime due squadre della divisione.
Dal 2020, tuttavia, ciò si è verificato cinque volte, comprese ciascuna delle ultime tre campagne. E in ottobre si sono scontrati in tre memorabili incontri della NL Division Series.
Il principale tra questi è stato il ribaltamento NLDS del 2022 dei Padres, che è servito come momento di guardarsi allo specchio per una squadra di Dodgers che sentiva di non essere riuscita a eguagliare l’intensità dei Padres in quella straordinaria eliminazione di quattro partite.
Poi è arrivato il trionfo in rimonta dei Dodgers su San Diego nel NLDS del 2024, un emozionante punto di partenza nel percorso della squadra verso i titoli delle World Series consecutivi.
“Tornando contro San Diego in quella serie – erano solo cinque partite, ma sembrava una stagione da 162 partite”, ha detto Kiké Hernández durante la corsa ai playoff dello scorso anno, indicando quello come il momento in cui i Dodgers (che una volta erano definiti dai loro fallimenti di ottobre) hanno imparato come affrontare meglio il baseball post-stagionale. “Hai questa sensazione del tipo: ‘Niente può andare storto. Non stiamo perdendo’… È un po’ simile alla mentalità che abbiamo come gruppo.”
Non ci fu alcuna rivincita post-stagionale lo scorso autunno, quando i Padres furono eliminati nel round delle wild card mentre i Dodgers tornarono ancora una volta in cima alla montagna.
Ma nella stagione regolare, i Padres sono arrivati più vicini che mai a spodestare i Dodgers in testa alla divisione, mantenendo il primo posto fino al 23 agosto, mentre i Dodgers faticavano a superare un crollo nel secondo tempo.
Questo è il genere di cose, ha detto Rojas, che ha tranquillamente avvantaggiato i Dodgers durante l’ascesa della loro dinastia.
“Quello che gli ultimi tre anni mi hanno insegnato è che devi provare quella sensazione con cui giochi nei playoff, all’interno della stagione (regolare) ad un certo punto”, ha spiegato. “E (le partite contro) i Padres sono allo stesso modo. Andiamo dai Padres e pensiamo, ‘OK, dobbiamo vincere questa serie.’ Questo è il tipo di cose che ti preparano per ciò che verrà dopo.
Le ostilità tra le parti non hanno fatto altro che aggiungere benzina a tale fuoco.
Da Manny Machado che lancia una palla in direzione di Roberts durante l’NLDS 2024. A una raffica di battitori colpiti durante una serie al Dodger Stadium lo scorso giugno che ha portato a una mischia di sgombero delle panchine in cui Roberts e l’allora manager di Padres Mike Schildt erano al centro. Nonostante una serie di colpi avanti e indietro, i giocatori di entrambe le squadre si sono lanciati l’uno contro l’altro attraverso i media; tant’è che lunedì un giocatore dei Dodgers ha rifiutato di rispondere a una domanda sui Padres, scherzando sul fatto che non volevano mettersi nei guai.
“Questa serie”, ha detto Roberts, “diventa emozionante, si intensifica”.
Per i Dodgers, è stata una buona cosa negli ultimi anni, dare alla squadra etichettata come il più grande cattivo del baseball un loro antagonista con cui possono affilare il ferro.
“Sono solo altre tre partite nella stagione regolare. Devi vederla in questo modo, quindi non reagire in modo eccessivo”, ha detto Rojas. “Ma è sicuramente una serie diversa, di sicuro.”
