Un’importante scoperta di litio negli Appalachi è alimentando nuove speranze per l’indipendenza energetica degli Stati Unitie, dopo che gli scienziati federali hanno affermato che la regione contiene abbastanza metallo critico per le batterie da sostituire le importazioni americane per centinaia di anni.
Il litio è al centro della transizione verso l’energia pulita, alimentando le batterie dei veicoli elettrici, lo stoccaggio di energia rinnovabile e innumerevoli dispositivi di consumo. Eppure gli Stati Uniti rimangono fortemente dipendenti dalle importazioni sulla capacità di raffinazione controllata dalla Cina, lasciando esposte le catene di approvvigionamento in un momento di rapida crescita della domanda globale. Gli scienziati federali affermano che le ultime scoperte potrebbero segnare un punto di svolta, rafforzando potenzialmente l’autosufficienza energetica degli Stati Uniti e apportando benefici economici a diversi stati.
L’US Geological Survey (USGS) stima che le risorse di litio identificate nella regione degli Appalachi potrebbero sostituire le importazioni di litio dagli Stati Uniti per 328 anni, sulla base degli attuali tassi di consumo. Sebbene i risultati mostrino chiare concentrazioni geografiche, sottolineano anche un’incertezza centrale: l’identificazione del litio non garantisce che possa o sarà estratto.
Newsweek ha contattato l’USGS via e-mail per un commento.
Dove si trova il litio e cosa occorrerebbe per estrarlo
La valutazione dell’USGS distingue tra le sezioni settentrionali e meridionali dei Monti Appalachi, con implicazioni significative su dove potrebbe eventualmente avvenire l’estrazione mineraria.
Gli Appalachi settentrionali detengono 900.000 tonnellate di litio che “potrebbero essere economicamente estraibili”, afferma il rapporto USGS, con le concentrazioni più elevate situate nel Maine occidentale. Tuttavia, il rapporto non garantisce che le miniere verranno costruite.
Il litio è incorporato nella pegmatite, una roccia a grana grossa simile al granito che è stata a lungo associata alla mineralizzazione del litio. L’estrazione del litio dalla pegmatite richiede l’estrazione convenzionale di rocce dure, piuttosto che i metodi di estrazione della salamoia utilizzati in luoghi come il Cile.
Ancora più litio è stato identificato negli Appalachi meridionali, con un massimo di 1,4 milioni di tonnellate identificate dal Maryland all’Alabama, con la maggior parte concentrata nelle Carolina. I dettagli riguardanti tale scoperta saranno condivisi in un secondo momento, afferma il rapporto.
L’attività mineraria resta tutt’altro che certa
Nonostante la portata della scoperta, il percorso dalla promessa geologica alla gestione delle miniere di litio è incerto e potenzialmente controverso.
Per estrarre il litio dalla roccia è necessario l’estrazione mineraria e, sebbene il governo degli Stati Uniti abbia indicato che intende utilizzare il litio scoperto negli Appalachi, non c’è ancora stato un annuncio riguardante eventuali nuove miniere di litio nella regione a seguito del rapporto.
Stati come il Maine hanno alcune delle normative minerarie più severe del paese, e i precedenti sforzi per sviluppare miniere di roccia dura hanno incontrato l’opposizione dell’ambiente e del pubblico. Eventuali progetti futuri dovranno inoltre superare lunghi processi di autorizzazione, affrontare i problemi legati all’uso dell’acqua e del territorio e garantire finanziamenti in un momento in cui i prezzi del litio sono volatili.
Chi ne trarrà beneficio?
Se l’estrazione mineraria andasse avanti, i guadagni finanziari verrebbero probabilmente distribuiti tra più parti interessate. Le società private minerarie e di batterie potrebbero trarne beneficio diretto, mentre gli stati che ospitano progetti potrebbero vedere un aumento delle entrate fiscali, degli investimenti in infrastrutture e della creazione di posti di lavoro.
Il ministro degli Interni Doug Burgum ha sottolineato questo potenziale in un recente post su X, scrivendo che la regione degli Appalachi contiene abbastanza litio per sostituire centinaia di anni di importazioni, un’affermazione ripresa dai funzionari dell’USGS.
“(USGS) ha scoperto che la regione degli Appalachi negli Stati Uniti contiene abbastanza litio da sostituire 328 ANNI di importazioni! Grazie alla scienza mineraria leader a livello mondiale, che ha consentito riforme e rinnovati investimenti nell’estrazione mineraria nazionale, @POTUS ha rivendicato l’indipendenza mineraria dell’America,” ha pubblicato Burgum su X.
Il vantaggio economico si estende oltre l’attività mineraria in sé. Il litio domestico potrebbe supportare la produzione di veicoli elettrici, impianti di batterie e progetti di stoccaggio su scala di rete.
Come gli Stati Uniti si posizionano a livello globale
A livello globale, la produzione di litio è attualmente dominata da Australia, Cile e Cina, con la Cina che controlla la maggior parte della capacità di raffinazione mondiale del litio anche quando la materia prima viene estratta altrove. Gli Stati Uniti, al contrario, gestiscono solo una grande miniera di litio, in Nevada.
La scoperta degli Appalachi non altera immediatamente quell’equilibrio di potere. La costruzione delle infrastrutture minerarie, di raffinazione e di lavorazione richiederebbe anni e il controllo della Cina sulla raffinazione rimane un grave collo di bottiglia.
Cosa c’è dopo
Per ora, la mappa mostra possibilità, non certezza. Il fatto che l’estrazione del litio diventi una realtà nel Nordest dipenderà tanto dalla politica, dalla regolamentazione e dall’accettazione pubblica quanto dalla geologia sepolta in profondità sotto le montagne più antiche d’America.
