Il critico d’arte che morì circondato da pillole e da una bottiglia di liquore in una stanza d’albergo brasiliana è rimasta traumatizzata dal periodo trascorso in un collegio infernale dove è stata costretta a mangiare il proprio vomito durante rituali di umiliazione che facevano rivoltare lo stomaco.
Hilde Lynn Helphensteinche morì il 31 maggio a San Paolo, trascorse la sua adolescenza in isolamento e paura alla Mountain Park Baptist Boarding Academy nel Missouri, affermò una volta.
Ha confessato che probabilmente “non sarebbe mai stata guarita” dalla tortura, secondo un’agghiacciante Autobiografia di Substack del 2024 intitolata “La storia di Hilde”.
“Era un cult”, ha scritto l’artista quarantenne californiano.
“Il trattamento che ho subito prevedeva di essere costretto a mangiare il mio stesso vomito davanti a centinaia di persone che mi lanciavano cibo”.
Mountain Park ha aperto i battenti nel 1984, promettendo alle famiglie benestanti che i loro figli ribelli sarebbero stati rimessi in sesto nelle zone rurali di Patterson per una forte retta di circa $ 1.000 al mese.
I genitori hanno ceduto la loro procura ad amministratori contorti, permettendo loro di fare tutto ciò che volevano per instillare il timore di Dio negli alunni.
“Era controllo mentale e fisico”, ha detto al Post Nathan McDonald, 43 anni, sopravvissuto a Mountain Park. “Sapevano esattamente come farti sentire il pezzo di merda più vile di sempre.”
Helphenstein, che sotto di lei raggiunse la fama mondiale nell’arte personaggio satirico online Jerry Gogosianè stata spedita in una struttura con filo spinato due ore a sud di St. Louis quando era solo una preadolescente.
A differenza di molti delinquenti che la circondavano, l’unico reato di Helphenstein era stato agire perché i suoi genitori si stavano separando.
“Era solo una normale dodicenne che lottava perché i suoi genitori stavano per divorziare”, ha detto al Post la sua amica e collega sopravvissuta a Mountain Park Meaghan Richter, 44 anni.
“Il suo essere mandato lì non era meritato.”
Anche Helphenstein, che descriveva la sua famiglia come appartenente alla classe medio-bassa, si stava riadattando alla vita negli Stati Uniti. Quando aveva 9 anni, la sua famiglia si trasferì in Russia per circa un anno per lavoro di suo padre, secondo il suo Substack.
Richter ricordava la paura negli occhi di Helphenstein quando fu messa in mostra nella sala da pranzo della scuola mentre i suoi coetanei erano costretti a disturbarla.
“Il personale la torturava”, ha detto in lacrime. “La stavano costringendo a mangiare e a trattenere il vomito.”
La bambina ansiosa inspiegabilmente non riusciva a trattenere il cibo quando è arrivata, ma invece di essere portata da un medico, sarebbe stata terrorizzata.
Dopo aver vomitato, il bambino terrorizzato sarebbe stato malmenato e trascinato sul pavimento, ha detto Richter.
L’incubo continuò anche quando Helphenstein riuscì a smettere di vomitare.
“Quando alla fine tutto si ferma, dicono, ‘Vedi, stai fingendo'”, ha detto Richter.
Helphenstein ha scritto che il personale ha fatto di lei un “esempio”, mettendola “in silenzio”, il che significa che non le era permesso parlare con nessuno.
Essendo costantemente sorvegliata durante le chiamate alla sua famiglia, non poteva chiedere aiuto.
“In verità, una parte di me si è rotta lì e temo non sarà mai guarita, ma ho imparato a incanalare il dolore e reindirizzarlo”, ha scritto.
Mountain Park è stato chiuso nel 2004 a causa di atroci accuse di abusi sui minori e cause legali contro la coppia sadica che gestiva la struttura – il Rev. Bob Wills e sua moglie Betty Sue Wills – e la loro figlia Deborah Gerhardt e il genero Sam Gerhardt.
In una causa legale collettiva, le vittime hanno affermato di essere state drogateabusato e imprigionato a scuola. La giuria si è pronunciata a favore degli ex studenti, che non hanno ricevuto alcun risarcimento, secondo i documenti del tribunale.
Nel 2005, un altro ex studente di nome Jordan Blair ha vinto $ 20.000 dopo aver citato in giudizio gli amministratori scolastici per orribili abusi tra cui la privazione forzata del sonno, il lavoro forzato e gli attacchi da parte del personale.
I Wills e i Gerhardt gestivano anche altre due scuole – la Palm Lane Baptist Boarding Academy ad Arcadia, in Florida, e la Bethesda Home for Girls vicino a Hattiesburg, nel Mississippi – che chiusero in seguito ad accuse altrettanto spregevoli.
The Wills e Sam Gerhardt non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento mentre Deborah Gerhardt ha rifiutato di commentare.
Ad aggravare il trauma che ha subito a Mountain Park, Richter ha detto che subito dopo che Helphenstein è rientrata nel mondo reale, è stata aggredita sessualmente.
Helphenstein ha parlato della lotta contro l’abuso di sostanze, in particolare il binge potabile, in a Intervista Artnet del 2023 sulla sobrietà.
Ha detto che era stanca di svenire e della “miseria” che derivava dal bere bottiglia, ed è diventata sobria a 33 anni, più o meno nel periodo in cui Jerry Gogosian stava decollando.
“Mi sentivo come se all’improvviso avessi questo progetto per cui valeva la pena vivere e sapevo che se avessi continuato a bere, non avrei mai vissuto abbastanza per vedere cosa ne sarebbe venuto fuori”, ha detto allo sbocco.
“Penso solo che la gente debba sapere quanto ha superato”, ha detto Richter tra le lacrime.
La coppia si è riavvicinata intorno al 2004, quando per caso si sono incrociati al Palm Beach Community College.
Hanno mantenuto la loro relazione per anni, l’ultima volta che si sono visti di persona circa un anno e mezzo fa in una delle mostre d’arte di Helphenstein a Miami.
Richter ha portato con sé anche la figlia dodicenne per incontrare l’artista di successo, che gestiva gallerie d’arte, viaggiava per il mondo e aveva conseguito un MBA presso la New York University.
“(Mountain Park) ci ha insegnato che le donne andavano al college per ottenere la laurea ‘MRS'”, ha detto Richter, ricordando come a scuola alle ragazze veniva insegnato a sentirsi inferiori agli uomini.
Ha descritto il successo di Helphenstein come un “Vaffanculo” a Mountain Park.
A parte il loro incontro finale di persona e gli aggiornamenti sulla vita tramite SMS, l’ultima conversazione che Richter ha avuto con Helphenstein riguardava Mountain Park.
“Mi aveva chiamato. Le ho detto, ‘Scriverò di Mountain Park e posso leggertelo? Non l’ho mai nemmeno scritto o non mi sono sentito a mio agio nel condividerlo con qualcuno,'” ha detto Richter.
“Le ho semplicemente permesso di leggere e di essere vulnerabile, e l’ho semplicemente ascoltata. L’ho lasciata piangere.
“È difficile pensare che quella sia stata la nostra ultima lunga conversazione.”
Helphenstein, che era in Brasile per un intervento cosmetico, è stata trovata morta dopo che il suo chirurgo plastico ha chiamato l’hotel Rosewood São Paulo perché non riusciva a mettersi in contatto con lei, secondo i rapporti locali.
Il medico ha detto alla polizia di averla precedentemente portata in ospedale dopo una possibile overdose.
La sua causa ufficiale di morte non è stata ancora determinata, ma la polizia l’ha giudicata una “morte sospetta”.
“Non è possibile che qualcuno avesse pianificato così tanto, che fosse così motivato, che si preoccupasse così tanto delle altre persone… voleva dire che ciò accadesse”, ha detto il manager di Helphenstein, Daniel Wurzbacher.
“Aveva così tanto da offrire: i progetti speciali, le mostre, le persone che aveva in mente, le collaborazioni e il futuro di Jerry.
“Abbiamo perso qualcuno che avrebbe davvero ribaltato questa fottuta faccenda.”
