I riflettori erano puntati su Joel Embiid sin dalla puntata di apertura.
Il primo coro “f–k Embiid” è arrivato subito dopo.
Ne seguirono molti altri.
Il pubblico tutto esaurito al Madison Square Garden ha colto ogni occasione per urlare al 7 piedi dei Sixers, lamentandosi quando ha floppato o ha attirato un difensore in un fallo di virata, esplodendo dopo ogni tiro che è andato fuori bersaglio.
Anche come i Knicks mettere da parte Gara 1 delle semifinali della Eastern Conferencela folla non si è arresa, facendo sapere a Embiid che questo era solo l’inizio.
Ma a differenza dell’intenso incontro del primo turno di due anni fa – quando l’MVP in carica sferrò una serie di canestri tempestivi, tiri economici e colpi verbali – i Knicks ora potrebbero avere il lungo più influente della serie.
Anche se Embiid non è riuscito ad avere un grande impatto nella prima partita della serie – segnando 14 punti tirando 3 su 11 dal campo – Karl-Anthony Towns ha continuato il suo incredibile postseason a tutto tondo, finendo con 17 punti (7 su 11 tirando dal campo, incluso 3 su 5 su 3), sei rimbalzi, sei assist e due stoppate in soli 20 minuti.
Nella vittoria al primo turno contro gli Hawks, l’allenatore Mike Brown ha contribuito a far oscillare la serie mettendo la palla nelle mani di Towns, chiedendo al 7 piedi di facilitare l’attacco.
Ha risposto con la sua prima coppia di triple doppie nei playoff, terminando la serie di sei partite con una media di 18,7 punti, 11,3 rimbalzi, 6,0 assist, 1,7 stoppate e 1,7 palle recuperate, tirando con quasi il 57% dal campo e oltre il 44% con le triple.
“Voglio solo rispondere alla chiamata”, ha detto Towns dopo la vittoria in Gara 6 ad Atlanta. “Chiedi delle opportunità e loro ti hanno obbligato, e devo ripagare quella fiducia e quell’opportunità. Voglio solo fare qualunque cosa: parlo sempre con tutti voi dell’impatto della vittoria. Ho più opportunità per farlo e voglio assicurarmi di sfruttare le opportunità che mi vengono offerte. E sono orgoglioso di essere stato in grado di aiutarci a vincere.”
Towns, sei volte All-Star e tre volte All-NBA, non ha mai tirato così poco e ha avuto un impatto così grande, regalando ai Knicks tre vittorie nelle finali della conference dopo aver aiutato la squadra a porre fine ai suoi 25 anni di siccità l’anno scorso.
In questa stagione, Towns ha registrato una media di 13,8 tentativi di field goal, il minimo della sua carriera.
Contro Atlanta, ha segnato una media di 9,7. Lunedì ha effettuato un solo tiro nel primo quarto, segnando una tripla, prima di cadere nella cattiva abitudine di raccogliere falli inutili.
Dopo aver privato Embiid di possessi consecutivi, Towns è andato in panchina con due falli in poco più di cinque minuti di gioco.
Quando Towns è tornato nel secondo quarto, ha subito fatto rumore, attaccando Andre Drummond per segnare dentro.
Ha seguito con un bellissimo passaggio backdoor a Jose Alvarado.
All’intervallo, Towns aveva 10 punti, cinque assist, quattro rimbalzi e un muro.
Prima della fine del terzo quarto, Towns ha lasciato la pista per l’ultima volta, con i Knicks in vantaggio di 27.
“Devo continuare a influenzare la vittoria e fare tutto ciò che questa squadra ha bisogno che io faccia o sacrifichi per ottenere una vittoria”, ha detto recentemente Towns. “Questo è il momento. Dobbiamo sfruttare questa opportunità.”
