Washington: Quando Cheyenne Hunt arrivò per la prima volta a Capitol Hill come membro dello staff nel 2020, molte altre giovani donne che lavoravano lì la avvertirono in privato: stai lontano dal rappresentante Eric Swalwell.
Il democratico della California potrebbe essere “inquietante”, ha detto Hunt che le hanno detto altre donne, soprattutto sui social media.
Sei anni dopo, Hunt è una delle tante donne che hanno sfruttato il loro ampio seguito online per dare la caccia a Swalwell, arruolando donne per farsi avanti con le loro storie e collegandole con i giornalisti. Alla fine della scorsa settimana, nelle indagini pubblicate da CNN E IL Cronaca di San Francisco. Martedì, una donna ha accusato Swalwell di averla violentata nel 2018.
L’avvocato di Swalwell, Sara Azari, ha detto che Swalwell nega “ogni accusa di cattiva condotta sessuale e aggressione” fatta contro di lui, definendole “false, inventate e profondamente offensive”.
“Questo è un tentativo spietato e spudorato di diffamare il deputato Swalwell”, ha detto Azari riferendosi alle accuse.
Nei giorni scorsi Swalwell si è ritirato dalla corsa al governatore della California e si è dimesso dal Congresso. Lunedì si è scusato per alcuni “errori di giudizio” commessi mentre era in carica. Il Washington Post non ha verificato in modo indipendente le accuse e lo staff di Azari e Swalwell a Capitol Hill non ha risposto a un elenco dettagliato di domande per questo articolo.
La sorprendente caduta ha portato Hunt e altri a chiedersi come qualcuno che è stato perseguitato da voci persistenti di comportamenti inappropriati nei confronti delle donne simili a quello che aveva sentito nel 2020 abbia potuto salire così in alto e così velocemente in un partito che afferma di sostenere i diritti delle donne.
“Dobbiamo guardarci dentro come partito perché era un segreto di Pulcinella”, ha detto Hunt, il direttore esecutivo del gruppo giovanile Gen Z for Change, riferendosi al Partito Democratico. “Non necessariamente che aggredisse delle persone, ma che fosse un mostro. Questo era ben noto.”
La carriera di Swalwell è decollata come una meteora nello stesso momento in cui le donne affermavano che le molestava. La sua traiettoria politica – descritta qui con l’aiuto di interviste con più di una dozzina di ex membri dello staff e agenti politici, alcuni dei quali hanno parlato a condizione di anonimato per raccontare discussioni private – suggerisce un Partito Democratico innamorato del talento di un giovane membro del Congresso per le battute a effetto e i colpi sferrati contro il presidente degli Stati Uniti Donald Trump.
Circolavano voci secondo cui Swalwell, 45 anni, avesse avuto relazioni a Washington, ma non ci sono prove che accuse più gravi di violenza sessuale circolassero tra i democratici mentre la sua carriera decollava, hanno detto queste persone.
Questa settimana, i politici democratici che erano stretti alleati di Swalwell, tra cui la deputata Nancy Pelosi, ex presidente della Camera della California, e il senatore Ruben Gallego, della vicina Arizona, hanno affermato di non sapere nulla delle accuse contro Swalwell. Lunedì Gallego ha detto ai giornalisti che credeva che Swalwell conducesse una “doppia vita”.
In un videomessaggio Swalwell pubblicato questa settimana, si è scusato con sua moglie per gli “errori” che ha descritto essere avvenuti esclusivamente tra loro.
Alla fine, è stato un gruppo di influencer online liberali – non pezzi grossi del partito – che si sono posti la missione di garantire che qualcuno che affronta molteplici accuse di cattiva condotta non venga elevato alla carica più alta della California.
Una rapida ascesa
Swalwell, ex pubblico ministero, è arrivato al Congresso nel 2013 sapendo di dover conquistare i suoi colleghi democratici. Alcuni di loro erano scettici nei confronti del nuovo arrivato di 32 anni dopo che aveva eliminato il deputato a 20 mandati Pete Stark, un collega democratico che allora era il decano della delegazione di 53 membri della California.
Ha preso sul serio il lavoro, secondo i suoi ex dipendenti, che hanno affermato che ha mostrato una propensione a fare apparizioni televisive a qualunque ora un canale lo avesse trasmesso. Ha incoraggiato i suoi colleghi più anziani della Camera a utilizzare i social media per raggiungere gli elettori e si è immerso nelle questioni di sicurezza nazionale come membro del Comitato per la sicurezza nazionale.
Ancora più importante, si è creato l’alleato più potente che un democratico alla Camera potesse avere: Pelosi, nota per essersi presa cura dei suoi connazionali californiani. Swalwell era visto come concentrato sull’ingraziarsi Pelosi, secondo diversi ex membri dello staff, che gli hanno chiesto di rinominarla come relatore dopo le elezioni di metà mandato del 2014 e gli hanno dato un posto nel comitato direttivo che controlla gli incarichi dei comitati e le decisioni interne del partito.
“Ha tratto beneficio dall’essere uno degli animali domestici di Pelosi per molto tempo”, ha detto un membro senior dello staff democratico di un altro ufficio, che ha parlato a condizione di anonimato per discutere le dinamiche interne del partito.
Nel 2015, Swalwell ha ottenuto un posto molto ambito nel Comitato per l’intelligence della Camera. E nel 2016, dopo che Trump ha vinto le elezioni presidenziali, Swalwell è entrato in un ruolo che avrebbe portato a continui successi di notizie via cavo e a maggiori raccolte fondi: l’antagonista di Trump.
“È diventato una delle teste parlanti preferite dai democratici”, ha detto uno degli ex membri dello staff di Swalwell, che ha parlato a condizione di anonimato per parlare apertamente del loro ex capo. “Ed era nelle stanze verdi e intratteneva con personaggi famosi.”
Swalwell si tuffò a capofitto l’indagine sulla Russiaspingendo affinché una commissione indipendente indagasse sui presunti tentativi di influenzare le elezioni del 2016.
La sua fama crebbe al punto che Swalwell decise di farlo candidarsi alla presidenza insieme a più di una dozzina di altri democratici che cercano la nomination per il 2020.
Nel 2021, Pelosi ha scelto Swalwell come responsabile dell’impeachment per aiutare a portare avanti il caso della Camera contro Trump, consolidando il suo status di ricercato ospite di notizie via cavo ed eroe per i liberali che speravano che Trump fosse condannato.
“È stato meno coinvolto nella legislazione e più interessato a se stesso”, ha detto l’ex membro dello staff.
Swalwell ha assunto il suo raccoglitore fondi per la campagna, che non aveva esperienza di lavoro a Capitol Hill, come capo dello staff nello stesso periodo. Alcuni nella sua orbita lo interpretarono come un segnale che il deputato aveva abbandonato il desiderio di utilizzare il suo ufficio per legiferare seriamente, concentrandosi invece esclusivamente sulla politica.
Ma se ci fu uno spostamento di enfasi, ciò non danneggiò la posizione politica di Swalwell.
“Se tu fossi qualcuno che ha fatto quell’arte performativa di essere sempre un combattente e sei bravo in TV, potresti andare lontano quanto vuoi”, ha detto Doug Heye, uno stratega repubblicano.
“Avremmo dovuto imparare”
Swalwell si è unito alla corsa per il governatore della California a novembre e si è rapidamente affermato come favorito. Gli ex assistenti del governatore uscente, il democratico Gavin Newsom, hanno formato per lui un super PAC e diversi sindacati lo hanno appoggiato. Anche il senatore democratico della California Adam Schiff lo ha sostenuto.
L’affollato campo democratico era in difficoltà, suscitando il timore che i repubblicani potessero finire come i primi due candidati alle primarie di giugno: un disastro per i democratici nello stato blu profondo. L’ex deputata Katie Porter è stata criticata dopo i video la mostravano mentre parlava in modo brusco a un membro dello staff e a un giornalista, e il miliardario Tom Steyer aveva lottato per ottenere il sostegno istituzionale.
“Molti di questi intermediari del potere non si fidano di Porter o Steyer”, ha detto Michael Trujillo, uno stratega democratico che ha creato un super PAC per un altro candidato governatore, Antonio Villaraigosa, ex sindaco di Los Angeles. “Eric Swalwell è diventato il loro veicolo.”
Ma dietro le quinte, la squadra di Swalwell stava lavorando per reprimere le accuse che minacciavano la sua campagna. Poco dopo essersi unito alla corsa, la sua squadra ha inviato una lettera di cessazione e desistenza a Trujillo, che aveva accusato Swalwell sui social media di molestare sessualmente i membri dello staff e aveva avvertito i politici di non appoggiarlo.
Trujillo ha cancellato il post. Ma Cheyenne Hunt e un’altra influencer democratica, Arielle Fodor – detta “Mrs. Frazzled” – hanno iniziato a sentire donne che affermavano di aver avuto esperienze negative con Swalwell nello stesso periodo in cui il suo slancio nella corsa stava aumentando.
L’amica di Hunt, Annika Albrecht, l’ha contattata per dire che Swalwell l’aveva invitata nella sua camera d’albergo quando era studentessa universitaria nel 2019 e che lo considerava un mentore. Ha rifiutato, ma l’esperienza ha influenzato negativamente il modo in cui vedeva la sua futura carriera in quel momento, ha detto.
Albrecht ha chiesto a Hunt di pubblicare un post a riguardo senza nominarla. Fodor ha detto di essere stata bombardata da storie negative su Swalwell quando ha pubblicato su Instagram di essere rimasta colpita da quanto sembrasse autentico dopo una breve interazione a novembre. Fodor ha contattato Hunt, che ha contattato Albrecht, e i tre hanno iniziato a coordinarsi.
I loro sforzi hanno contribuito a portare alle notizie nel Cronaca e sulla CNN, hanno detto.
“Ho finito per lavorare con un gruppo di queste donne e… costruire un rapporto di fiducia con loro, mettere insieme alcune risorse legali pro bono e, infine, collegarle con la stampa”, ha detto Hunt. Dietro l’operazione c’erano “tre piccole donne stravaganti”, ha detto Albrecht.
Quando le accuse contro Swalwell sono state denunciate alla fine della scorsa settimana, i politici che conoscono Swalwell da anni hanno affermato di non averne idea.
“L’uomo viveva una doppia vita”, ha detto Gallego, il senatore dell’Arizona che era uno degli amici più cari di Swalwell. “Ha letteralmente condotto una doppia vita e ha indotto molti di noi a pensare che fosse qualcuno che non era.”
Questi legislatori hanno anche respinto le accuse secondo cui la presunta cattiva condotta di Swalwell era ampiamente nota.
“Non è assolutamente vero”, ha detto Pelosi in un’intervista in un forum presso la George Washington University lunedì. Ha detto di non sapere nulla delle accuse contro Swalwell prima che scoppiassero la scorsa settimana, e ha definito le sue dimissioni una “decisione intelligente”.
Il deputato Ro Khanna, un democratico che rappresenta la Silicon Valley e ha appoggiato Steyer nella corsa al governatore, ha detto di aver sentito voci secondo cui Swalwell aveva relazioni extraconiugali, ma niente di più.
“Penso davvero che sia un duro colpo per la politica dietro le quinte dell’establishment californiano”, ha detto Khanna. “Ma non credo che nemmeno l’establishment sapesse della nausea e della bruttezza del comportamento di Swalwell.”
Lisa Bloom, avvocato della donna che martedì ha accusato Swalwell di stupro e che ha rappresentato molte donne in casi di molestie e aggressioni sessuali, ha affermato che non è insolito che i presunti autori sfuggano all’attenzione di coloro che li circondano.
“È molto comune quando qualcuno viene ripetutamente accusato di cattiva condotta sessuale e le persone intorno a lui non lo sanno”, ha detto.
Ma gli influencer che hanno contribuito a portare alla luce le accuse sperano che il Partito Democratico si mantenga ad un livello elevato.
“Dovremmo essere il partito che non tollera queste cose”, ha detto Fodor. “Questo è un mondo post-Epstein e un mondo post-#MeToo, quindi penseresti che avremmo dovuto imparare.”
Washington Post
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