Pechino: Quando Don Farrell si è seduto per un incontro video con la sua controparte cinese, Wang Wentao, a gennaio, aveva con sé suo nipote Leo di tre anni. Erano le vacanze scolastiche e il bambino stava trascorrendo la mattinata nell’ufficio di Adelaide di suo nonno, ministro del Commercio australiano.
I nipoti sono il cuore prezioso del modello familiare cinese e ci si aspetta che i nonni svolgano un ruolo attivo nella loro crescita. Durante la chiamata, Farrell ha presentato Wang a Leo, e i due uomini si sono scambiati brevemente appunti sui loro ruoli di nonni prima di andare avanti con gli affari.
Secondo quanto riferito, Wang era così felice di Leo che, una volta concluse le discussioni serie, chiese al bambino di tornare sullo schermo per salutarlo e aiutare a “chiudere” l’incontro.
“Quello che ho scoperto in questo lavoro è che se sei pronto a fare quel passo in più per stabilire un rapporto con le tue controparti, allora è più probabile che otterrai un buon risultato per le imprese, gli agricoltori, i produttori e i minatori australiani”, dice Farrell in un’intervista da Shanghai, dove ha incontrato di nuovo Wang questa settimana.
È stato il 14esimo incontro tra i due uomini, di persona o tramite video: il maggior numero di incontri che Farrell ha avuto con una delle sue controparti del ministero degli Esteri da quando è diventato ministro del Commercio nel governo albanese nel 2022.
I loro frequenti recuperi sono una misura di quanto i legami commerciali si siano consolidati dopo il profondo congelamento dell’era COVID-19. Allora i ministri della coalizione non riuscivano a convincere i loro omologhi a rispondere al telefono dopo Pechino punito gli esportatori australiani con 20 miliardi di dollari di sanzioni, l’ultima delle quali è stata rimossa solo nel 2024.
Ma il rapporto personale tra i ministri non può fare molto. Per Canberra, nessuna relazione è più instabile di quella con Pechino. La Cina è il principale partner commerciale dell’Australia, con un totale di 195,6 miliardi di dollari (circa un terzo) delle esportazioni nel 2025. È anche il principale motore delle nostre preoccupazioni in materia di sicurezza nazionale e il principale rivale del nostro più stretto alleato in materia di sicurezza, gli Stati Uniti.
Farrell è arrivato in Cina questa settimana in un momento in cui il sistema commerciale globale è stato messo a dura prova punto di rotturamentre l’Australia, in quanto potenza media, si è trovata incastrata tra due giganti capricciosi i cui leader si sono dimostrati disposti a utilizzare il commercio come un’arma per i propri fini.
Una settimana prima, il leader cinese Xi Jinping ospitato Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump a Pechino, sullo sfondo di una faida durata un anno in cui i due paesi si sono spartiti le catene di approvvigionamento globali con tariffe e controlli sulle esportazioni, mandando i mercati e le imprese di tutto il mondo in una spirale di caos.
Con le tensioni commerciali tra i due paesi in corso, Trump ha dato il via a una guerra con l’Iran a febbraio, innescando una crisi globale crisi energetica.
“È giusto dire che ci troviamo in un momento molto difficile in termini di commercio mondiale. La certezza di cui godevamo dal dopoguerra non c’è più, e dobbiamo adattarci ed essere agili in una serie di circostanze molto più difficili”, dice Farrell.
Per quanto riguarda la Cina, afferma che ci sono “molte opportunità” per le imprese australiane, ma aggiunge: “non possiamo fare affidamento (esclusivamente) su di loro. Il mondo è instabile”.
Farrell era in Cina per partecipare all’incontro dei ministri del commercio dell’APEC, preludio al vertice principale di novembre nella capitale tecnologica cinese di Shenzhen, dove si prevede che il primo ministro Anthony Albanese si incontrerà con Xi, Trump e altri leader mondiali.
Chiuderà un anno in cui Pechino si è posizionata come forza globale per la stabilità e partner commerciale affidabile in contrasto con il caos guidato dagli Stati Uniti – un messaggio che irriterà le imprese australiane con lunghi ricordi del periodo delle sanzioni.
L’attuale crisi dello Stretto di Hormuz è servita a ricordare ancora una volta la vulnerabile dipendenza dell’Australia dalla Cina, questa volta per il 30% delle sue forniture di carburante per aerei. A differenza di altri paesi, la Cina ha rapidamente ordinato alle sue aziende statali di smettere di esportare forniture di carburante per rafforzare le proprie riserve, lasciando l’Australia e altri paesi a lottare per negoziare l’accesso.
Il governo federale ha annunciato questa settimana di aver assicurato tre spedizioni di carburante per aerei dalla Cina per un totale di circa 100 milioni di litri. Nel frattempo, gli esportatori di gas naturale liquefatto australiani hanno continuato a onorare i propri obblighi di fornitura nei confronti degli acquirenti cinesi.
Farrell non è pronto a eguagliare il leader canadese Mark Carney valutazione desolante – fatto per la prima volta al vertice APEC in Corea del Sud lo scorso anno e ripetuto al World Economic Forum di Davos a gennaio – che questa grande turbolenza di potere ha messo l’ordine globale basato su regole e il sistema commerciale liberalizzato in guardia della morte.
Né è disposto a mettere in discussione pubblicamente la nuova visione della Cina come difensore del sistema commerciale globale nonostante la sua storia di coercizione economica, dicendo: “Non sono il tipo di persona che si sofferma sul passato”.
Fa parte della strategia di basso volume del governo quando si tratta di attriti nelle relazioni con la Cina, lasciando le parole dure a porte chiuse, mentre si parla degli aspetti positivi. Su quest’ultimo fronte, Farrell è il principale venditore del paese.
“L’anno scorso, il nostro commercio globale (bidirezionale) ha raggiunto la cifra record di 1,3 trilioni di dollari. Non abbiamo mai e poi mai realizzato così tanti scambi nella nostra storia”, afferma Farrell.
A trainare gran parte di questo è la domanda cinese di minerale di ferro australiano, con volumi di esportazione a livelli record nonostante il calo dei prezzi, mentre anche le esportazioni agricole sono ai massimi.
La Cina è interessata principalmente ad acquistare ciò che si trova sotto la nostra terra rossa e le nostre coste: il minerale di ferro, che da solo rappresenta più della metà delle esportazioni australiane verso la Cina, seguito da GNL e oro.
Ma Farrell vuole che le aziende australiane si spingano maggiormente nel mercato cinese, vedendo maggiori opportunità per i prodotti ittici, il vino, i latticini e l’industria del benessere e degli integratori.
“Ora stiamo vendendo più aragoste (per valore totale) in Cina rispetto a prima che fossero imposti gli impedimenti, e questo riflette le opportunità in questo mercato nel mio stato natale, l’Australia Meridionale”, dice Farrell, riferendosi alle sanzioni di Pechino che hanno paralizzato il settore.
E aggiunge: “Ho imparato le lezioni del passato e, come ho detto ai produttori di aragoste, li sto incoraggiando a cercare mercati alternativi”.
È un messaggio duplice che può sembrare contraddittorio. È anche un aspetto che innervosisce i falchi cinesi che sostengono che l’era delle sanzioni ha dimostrato che il commercio e la sicurezza nazionale erano intrinsecamente fusi e hanno chiesto una maggiore riduzione dei rischi da parte del mercato cinese.
Per quanto riguarda l’industria delle aragoste, si è in una certa misura diversificata. Nel 2020, quando sono entrate in vigore le sanzioni, la Cina acquistava oltre il 90% delle aragoste vive australiane. Questa cifra è scesa al 76% entro il 2025 quando altri paesi hanno aumentato i loro acquisti, sebbene rimanga fortemente esposto a Pechino.
L’economista James Laurenceson, direttore dell’Australia-China Relations Institute presso l’Università di Tecnologia di Sydney, afferma che alla fine le aziende non prenderanno spunto da Canberra, ma faranno le proprie valutazioni dei rischi.
“Le aziende australiane stanno tornando a investire in Cina, non perché siano ingenue, ma perché in realtà sono abbastanza sicure di poter gestire il rischio”, afferma Laurenceson.
Molte delle industrie prese di mira dalle sanzioni di Pechino sono riuscite a trovare nuovi mercati, dice, con il carbone, il cotone e l’orzo australiani, ad esempio, che sono andati a ruba sul mercato globale.
Tra due settimane, Farrell partirà per Parigi per un’altra serie di incontri economici in cui avrà un incontro con il rappresentante commerciale americano Jamieson Greer, uno dei principali artefici delle ampie tariffe di Trump che non sono riuscite a risparmiare l’Australia.
Fa tutto parte di una corda tesa su cui Farrell deve camminare in un sistema commerciale in rottura, dove la valuta universale è il transazionalismo e l’interesse personale.
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