IRVINE, California — Mauricio Pochettino ha trascorso gran parte dei suoi primi 18 mesi come allenatore della nazionale maschile degli Stati Uniti cercando, implorando e implorando chiunque fosse disposto ad ascoltarlo tratta ogni partita come se fosse la Coppa del Mondo.
Ha insistito sul fatto che non esisteva una prima o una seconda squadra. Era offeso – lo è ancora, se siamo onesti – dal fatto che non tutti fossero interessati alla Gold Cup della scorsa estate. Ha parlato di come in Spagna, Francia, Argentina e Brasile, essere convocati in nazionale in qualsiasi circostanza sia qualcosa per cui i giocatori strisciano sui vetri rotti, e di come avrebbe voluto che fosse così anche qui.
Tutto ciò era importante, necessario e, presumibilmente, parte del motivo per cui US Soccer avrebbe offerto a Pochettino una proroga del contratto fino alla Coppa del Mondo 2030, secondo Adam Crafton di The Athletic venerdì mattina.
Quindi è stato un po’ strano giovedì sera vedere Pochettino offendersi per domande che presumevano quelle della sua squadra Sconfitta per 3-2 contro la Turchiain cui hanno concesso un vincitore sul calcio finale della partita, potrebbero avere importanza o influenzare in qualche modo lo slancio. In un certo senso, tutte quelle domande lo hanno preso in parola.
“Sono felice. Forse non mi presento perché le tue domande sono un po’ strane”, ha detto Pochettino. “Quando arrivo qui, sono confuso. Forse l’umore o l’atmosfera è come se stasera andassimo a casa e la Turchia restasse, no?”
In tutta onestà nei confronti di Pochettino, ha ovviamente ragione nel dire che la partita in sé era solo una gomma morta. La sua decisione di effettuare una rotazione pesante è stata facile, quasi certamente corretta, e ha fatto un ottimo lavoro gestendo questa squadra durante la fase a gironi.
Nessuno gli nega nulla di tutto ciò. Tutti i media del paese hanno passato l’ultima settimana a dare a lui e alla sua squadra la copertura più esultante possibile. L’opinione di nessuno su questa squadra o sulle sue possibilità di battere la Bosnia-Erzegovina dovrebbe essere seriamente influenzata dalla prestazione di giovedì sera.
Ma questo è diverso dal comportarsi come se il gioco semplicemente non fosse accaduto. Gli Stati Uniti hanno avuto la loro profondità difensiva esposta, Auston Trusty si è rotolato una caviglia nel periodo precedente alla vittoria e giocatori come Tim Weah, Brenden Aaronson e Ricardo Pepi – che avrebbero potuto tutti giocare dalla panchina nella fase a eliminazione diretta – hanno tutti faticato ad avere un impatto sulla partita.
Questo conta, e lo sono anche gli aspetti positivi della serata, vale a dire Christian Pulisic che appare dinamico al ritorno dall’infortunio e Sebastian Berhalter che segna un gol e un assist mentre ogni calcio piazzato che ha preso sembrava pericoloso.
E, per principio, Pochettino non può avere la sua torta e mangiarsela anche lui.
Se vuoi che ogni partita venga trattata seriamente, se inizi a chiamare le partite amichevoli giochi non ufficiali e ne fai parte integrante della tua cultura cercare di sconfiggere l’idea che esistano cose come partite senza senso, non puoi voltarti indietro dopo una sconfitta e dire che la partita non aveva senso.
Nella migliore delle ipotesi, è bizzarro. Nel peggiore dei casi, mina il suo messaggio. Sicuramente nessuno in Francia, Brasile, Argentina o Spagna sventolerebbe una sconfitta ai Mondiali nelle stesse circostanze.
Ciò, del resto, non significa che Pochettino non potesse prendere atto della situazione, o che non valesse la pena rischiare infortuni e secondo cartellino giallo per i suoi titolari. I giocatori hanno gestito domande simili nel modo in cui ci si aspetterebbe, con prospettiva e tentativi di ottimismo.
“Non direi che abbiamo perso lo slancio”, ha detto Chris Richards, “Tutto è un’opportunità di apprendimento. Indipendentemente dal fatto che tu vinca o perda, è più o meno la stessa mentalità quando ci entri. Siamo tornati al lavoro.”
Pochettino, al contrario, non riusciva a superare la sua incredulità che qualcuno attribuisse anche le implicazioni più lievemente negative alla sconfitta di una partita.
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“Scusate ragazzi, non è possibile che la Turchia abbia concluso al terzo punto e l’Australia festeggi la qualificazione, il Paraguay festeggi la qualificazione e (io) vengo qui e per voi (media) per non dire congratulazioni per aver vinto il girone”, ha detto Pochettino prima di uscire bruscamente dal palco. “È un po’ triste. Ma ho solo bisogno che voi e tutti ricordiate che abbiamo vinto il girone. Mi dispiace ragazzi. Abbiamo vinto.”
Il punteggio finale è stato Turchia 3, USA 2. Va bene riconoscerlo.
