Gli antichi oceani un tempo erano governati da polpi giganti “simili a kraken” che misuravano fino a 19 metri di lunghezza, rivela una nuova ricerca.
Gli scienziati hanno scoperto prove di una bestia colossale che cacciava nei mari del tardo Cretaceo tra 72 e 100 milioni di anni fa.
Competevano – e forse addirittura predavano – i grandi dinosauri dell’apice dell’oceano come il feroce mosasauro.
Questo è insolito, dicono gli esperti, perché si sono evoluti per avere corpi molli invece di gusci protettivi.
Tuttavia, ciò potrebbe aver dato loro mobilità, visione e intelligenza senza precedenti.
La scoperta è stata fatta dopo che un team ha riesaminato 15 grandi mascelle fossili di antichi parenti di polpi e ha trovato due nuove specie, una delle quali è cresciuta fino a raggiungere lunghezze notevoli.
Questa specie, chiamata Nanaimoteuthis haggarti, presentava un’ampia usura delle mascelle, indicando che erano carnivori attivi che regolarmente schiacciavano gusci e ossa duri con morsi potenti.
Si ritiene inoltre che usassero le loro braccia lunghe e flessibili per catturare grandi prede mentre le smantellavano con i loro forti becchi, un comportamento che è stato collegato all’intelligenza avanzata.
Gli scienziati hanno scoperto le prove di una bestia colossale che cacciava nei mari del tardo Cretaceo tra 72 e 100 milioni di anni fa
“Questa estesa usura suggerisce uno schiacciamento dinamico di scheletri duri”, ha scritto sulla rivista il team dell’Università di Hokkaido. Scienza.
“Con una lunghezza totale calcolata di (fino a) 62 piedi (19 metri), questi polpi potrebbero rappresentare i più grandi invertebrati così descritti, rivaleggiando con i contemporanei rettili marini giganti.”
Per fare un confronto, gli esseri umani misurano, in media, un’altezza di 5 piedi e 6 (1,7 m), mentre gli elefanti raggiungono un’altezza di circa 10 piedi (3 m).
Questo antico polipo avrebbe eclissato anche un autobus londinese, che arriva a circa 36 piedi (11 metri) di lunghezza.
Anche se era paragonabile alla lunghezza di un capodoglio, 20 metri, non sarebbe stato paragonabile a quella di una balenottera azzurra, che può crescere fino a 27 metri.
Anche l’altra specie appena scoperta, chiamata Nanaimoteuthis jeletzkyi, era un predatore ma era di dimensioni più piccole, raggiungendo i 26 piedi (8 metri) di lunghezza.
I ricercatori hanno affermato che i risultati indicano che queste due specie non erano semplici prede.
Invece, hanno partecipato attivamente alla formazione degli ecosistemi marini, occupando ruoli precedentemente attribuiti solo ai grandi vertebrati come gli squali.
Il team ha affermato che l’usura trovata sulle mascelle fossilizzate indicava che si trattava di carnivori attivi che regolarmente frantumavano gusci duri e ossa.
“Negli individui più grandi, le mascelle mostravano un’usura estesa, mentre i tratti un tempo affilati nei giovani più piccoli sono diventati smussati e arrotondati nel tempo,” hanno detto gli scienziati.
“I lunghi graffi distribuiti su ampie aree della mascella riflettono l’uso dinamico dell’intera mascella per smantellare la preda.”
Hanno detto che la perdita dei bordi della mascella non è nemmeno su ciascun lato, indicando che i polpi avevano un lato “preferito” su cui masticare.
Ciò è stato collegato a un cervello e una cognizione altamente sviluppati, indicando che “i primi polpi possedevano già un’intelligenza avanzata”.
“Molto tempo dopo l’ascesa dei grandi predatori dei vertebrati, i polpi hanno sviluppato strutture corporee in grado di rivaleggiare con loro, come dimostrato qui,” ha concluso il team.
I ricercatori avevano precedentemente affermato che i modelli della pelle che i polpi creano mentre sonnecchiano potrebbero indicare che sono capaci di qualcosa di simile al sogno.
Come le persone, i polpi passano tra due fasi del sonno: una fase tranquilla e una fase attiva che assomiglia al sonno REM (movimento rapido degli occhi) nei mammiferi.
Mentre sono svegli, i polpi creano una serie di diversi modelli di pelle che usano per mimetizzarsi in diversi ambienti e in manifestazioni sociali o di minaccia, come mettere in guardia i predatori e comunicare tra loro.
Le dimensioni di N. haggarti rispetto ad altri predatori marini dell’epoca. Viene raffigurato anche un essere umano, che mostra le dimensioni dell’antica bestia colossale
Lo studio ha scoperto che gli animali attraversavano questi stessi modelli cutanei durante il sonno attivo.
Altri antichi predatori simili a polpi includono il più antico antenato conosciuto del calamaro vampiro, che aveva ventose extra lunghe e ciocche simili a peli sulle braccia che usava per intrappolare la preda.
Questo è diverso dal calamaro vampiro moderno, che si nutre solo di materia organica trasportata dalla corrente e non è costruito per la caccia attiva, con ventose meno robuste.
Un gruppo di ricerca dell’Università della Sorbona in Francia ha utilizzato una tecnica di imaging tridimensionale su un esemplare fossilizzato di questo cefalopode risalente a 164 milioni di anni fa.
Hanno trovato prove di ventose muscolari sulle punte di due lunghe braccia dorsali specializzate, suggerendo che si trattasse di un attivo cacciatore predatore.
