I Lakers lo hanno fatto.
Hanno artigliato. Hanno rottamato. Si sono rifiutati di arrendersi.
La squadra che era stata contata ha raggiunto il secondo turno dei playoff dopo aver conquistato la serie del primo turno contro i Rockets con un Vittoria 98-78 in Gara 6 venerdì a Houston.
Ciò che hanno vissuto nell’ultimo mese li ha trasformati, preparandoli per l’appuntamento con il campione in carica degli Oklahoma City Thunder.
Prima che tutto andasse storto per loro, non avevano alcuna possibilità.
Ora lo fanno.
Gara 6 è stata una prova enorme.
Dopo che i Lakers si portarono in vantaggio per 3-0 nella serie, i Rockets vinsero le due gare successive. Lo slancio era oscillato selvaggiamente. I Lakers dovevano vincere a Houston altrimenti sarebbero stati eliminati.
Cosa c’era in gioco?
Oh, proprio il La reputazione dei Lakers E LeBron James evita di intaccare la sua eredità. Nessuna squadra nella storia della NBA aveva mai ottenuto un vantaggio di 3-0 nella serie.
Come hanno risposto?
I Lakers, che non sono conosciuti come una grande squadra difensiva, hanno tenuto i Rockets a meno di 80 punti solo per la decima volta in una partita di playoff dal 2000.
Deandre Ayton e Marcus Smart erano bulldog, impedendo ai marcatori dei Rockets di surriscaldarsi.
Per quanto riguarda James, non aveva intenzione di lasciare che i Lakers – o lui stesso – cadessero liberi nell’infamia. Ha affrontato il momento con la perfetta combinazione di compostezza e ferocia, superando da solo i Rockets nel secondo quarto, 14-13.
Mentre i Lakers si riunivano dopo la partita, tutti belavano per onorarlo come il più grande giocatore di tutti i tempi (il GOAT). Il 41enne James era stato in testa alla classifica marcatori per la quarta volta in questa serie, chiudendo con 28 punti, sette rimbalzi e otto assist.
“Parla della sua grandezza”, ha detto l’allenatore dei Lakers JJ Redick. “Per me, ha avuto la più grande carriera di qualsiasi giocatore NBA.”
È stato l’ultimo test dei Lakers in mezzo a una serie di quiz apparentemente impossibili che in qualche modo sono riusciti a superare nell’ultimo mese.
Quando i Lakers persero Luka Doncic (bicipite femorale) E Austin Reaves (obliquo) con cinque partite rimaste nella stagione regolare, nessuno pensava di avere qualche possibilità nei playoff. Mancavano i due migliori marcatori, che in loro assenza lasciarono un cratere di 60 punti.
Ma i Lakers hanno imparato che sono molto più profondi di quanto pensassero.
James è ancora una superstar, pronto e disposto a essere la prima opzione. Il talento di Luke Kennard si estende ben oltre la linea dei 3 punti. Ayton è capace di giocare con la forza. Smart può sembrare il miglior difensore del campionato ogni sera. Rui Hachimura e Jake LaRavia sono capaci di farsi avanti nei grandi momenti.
Per i Lakers, tagliare i due arti più grandi ha reso il resto del corpo più forte.
Ci è voluto molto perché questa squadra dei Lakers credesse in se stessa. Il rumore negativo era assordante.
Ciò che hanno appena realizzato è sorprendente.
“Sembrava desolante”, ha detto Redick. “…Per noi essere cancellati qualche settimana fa e vincere una serie di playoff è un grosso problema. E parla solo del carattere della nostra squadra e dei leader della nostra squadra. Non hanno lasciato andare la corda.”
Ora i Lakers potrebbero essere pronti per i Thunder. E’ un pensiero folle. Ma sono riusciti a superare l’impossibile.
Questo può cambiare una squadra. Può seminare una convinzione contagiosa.
Se Doncic riuscirà a tornare al secondo turno dei playoff, i suoi compagni di squadra non si sentiranno più come se vivessero o morissero per le sue raffiche di 40 punti.
Tutti nella rotazione hanno sfruttato la migliore versione di se stessi in vari punti di questa serie.
È potente.
Non si può negare che i Lakers abbiano davanti a sé una sfida enorme. Le loro ultime due partite contro i Thunder sono state disastrose. C’è stata una perdita di 43 punti il 2 aprile, seguita da una perdita di 36 punti il 7 aprile.
Ma i Lakers sono messi alla prova adesso come non lo erano prima.
Hanno vissuto qualcosa. Sono sopravvissuti. Hanno perseverato.
Tutti hanno avuto un ruolo in esso.
James ha dimostrato di essere ancora James.
Reaves è tornato da un doloroso infortunio obliquo in Gara 5 dopo essersi impegnato a tornare in campo. C’erano giorni in cui usciva di casa alle 7:30 e non tornava fino alle 19:30 dopo aver cercato varie cure.
“Letteralmente, abbiamo fatto letteralmente tutto ciò che potevamo fare per riavere questa opportunità”, ha detto Reaves, che aveva 15 punti al tiro 7 su 14.
Poi c’è Smart, che era sul punto di abbandonare il campionato prima di rilanciare la sua carriera in questa postseason, imbottigliando Kevin Durant in Gara 2.
Per quanto riguarda Ayton, la sua maturità e professionalità erano state messe in discussione prima che recentemente dimostrasse di poter recitare nel suo ruolo, incluso il mantenimento di Alperen Sengun a 17 punti al tiro 5 su 12 in Gara 6.
Poi c’è Kennard, che ha fatto dubitare la gente se avesse interpretato il ruolo sbagliato per tutta la sua carriera dopo essersi distinto come trequartista nelle prime due partite di questa serie.
Ci sono così tante storie di successo in questa postseason nel roster dei Lakers. Lo hanno fatto come collettivo. Hanno superato le avversità insieme. Ciò li rende pericolosi.
Non avevano alcuna possibilità. Ora andranno alle semifinali della Western Conference.
Sarebbe insensato contarli di nuovo.
