Bunia, Repubblica Democratica del Congo – Lo straordinario viaggio della Repubblica Democratica del Congo alla Coppa del Mondo si è concluso con la sconfitta contro l’Inghilterra agli ottavi, ma per molti congolesi i Leopardi hanno riscritto la storia della Coppa del Mondo del paese.
Più di cinquant’anni dopo la loro unica precedente apparizione ai Mondiali, i Leopardi hanno unito un paese segnato da conflitti, epidemie e incertezza politica, organizzando una campagna coraggiosa che ha dato a milioni di congolesi un raro senso di unità.
“È raro che mi senta orgoglioso di essere congolese. Durante questa Coppa del Mondo, la nostra nazionale ci ha reso orgogliosi, come se nulla fosse sbagliato. Credo di essere testimone della più grande generazione nella storia della RDC”, ha detto ad Al Jazeera Héritier Muyisa, uno studente di 28 anni di Bunia.
Dallo Zaire nel 1974
Il contrasto con il 1974 difficilmente avrebbe potuto essere più netto. Giocando poi con lo Zaire, i Leopardi persero tutte e tre le partite senza segnare, subendo pesanti sconfitte contro Scozia, Jugoslavia e Brasile.
“Eravamo una grande nazione allora. Perdere con linee di punteggio così pesanti senza segnare un solo gol sembrava una maledizione”, ha detto ad Al Jazeera Lukambila Jacques, 65 anni, che ha assistito alla prima stagione di Coppa del Mondo dei Leopardi.
Nessun giocatore ha incarnato la rinascita dei Leopardi più di Yoane Wissa. I suoi tre gol lo hanno reso il primo marcatore della Coppa del Mondo della Repubblica Democratica del Congo e il capocannoniere del paese nella storia del torneo. Il suo imponente colpo di testa contro il Portogallo ha posto fine a 52 anni di attesa per un gol in Coppa del Mondo e ha convinto molti tifosi che i Leopardi appartenevano al palcoscenico più importante del calcio.
“Non mi aspettavo che giovani come loro – come noi – rendessero orgogliose più di 100 milioni di persone”, ha detto ad Al Jazeera Dorcas Mudimo, un 26enne residente a Bunia, dopo la sconfitta contro l’Inghilterra.
“È motivo di orgoglio per tutta l’Africa Centrale”.
Fare la storia
La corsa dei Leopardi è stata costruita su una serie di pietre miliari che hanno costantemente trasformato la speranza in convinzione.
La svolta contro il Portogallo è valsa il pareggio alla Repubblica Democratica del Congo e ha scatenato i festeggiamenti da Kinshasa e Goma a Bunia.
“Pensavo che ci saremmo accontentati solo di qualificarci per la Coppa del Mondo. Ma i nostri giocatori hanno dimostrato che potevamo competere con Portogallo, Spagna e altre grandi nazioni”, ha detto Manassé Limbaya ad Al Jazeera, descrivendo la campagna come “stellare” dalle qualificazioni in poi.
“Abbiamo battuto Camerun e Nigeria prima di superare la Giamaica nei playoff intercontinentali. È stato allora che abbiamo capito che questa squadra era capace di qualcosa di speciale”.
I Leopardi pareggiarono con il Portogallo, batterono l’Uzbekistan e persero di poco contro la Colombia prima che il loro sogno finisse contro l’Inghilterra agli ottavi.
“Il mio cuore batteva forte durante la partita contro l’Inghilterra. Hanno stelle di livello mondiale, ma sapevo che avremmo dato loro del filo da torcere”, ha detto ad Al Jazeera Cephas Agbwabe, residente a Bunia.
Fischio finale
Ogni partita della Repubblica Democratica del Congo attirava folle gremite nei centri di osservazione di Bunia, dove i festeggiamenti spesso si riversavano nelle strade molto tempo dopo il fischio finale.
Contro l’Inghilterra, tuttavia, l’umore è cambiato.
Man mano che la partita scivolava via, gli applausi svanivano. Quando è suonato il fischio finale, molti tifosi sono rimasti in silenzio, mentre altri sono tornati tranquillamente a casa con le loro magliette dei Leopardi, cercando di assorbire la fine di una campagna che aveva superato quasi ogni aspettativa.
Nonostante abbia messo fine al sogno dei Leopardi, il capitano dell’Inghilterra Harry Kane ha riconosciuto la sfida posta dalla squadra congolese.
“Abbiamo parlato prima di battere la roccia. Questo era il nostro motto prima della partita. Sapevamo che ci sarebbe stata una roccia dura da abbattere e lo hanno dimostrato”, ha detto Kane in seguito.
L’allenatore della Repubblica Democratica del Congo Sebastien Desabre si è concentrato meno sul risultato e più su ciò che i suoi giocatori avevano ottenuto.
“È vero che siamo delusi, perché credevamo di farcela”, ha detto ai giornalisti il francese.
“Penso che abbiamo giocato una buona partita. Alla fine abbiamo concesso qualche occasione. Uno dei migliori giocatori al mondo ha segnato due gol contro di noi”.
Desabre ha affermato che la sconfitta riflette sottili margini piuttosto che un divario di qualità.
“E’ ora di dare merito ai giocatori per quello che hanno dimostrato. Forse siamo stati battuti da un po’ di esperienza nelle fasi finali. Questa è la natura del calcio. Impariamo e continuiamo a migliorare”.
L’orgoglio resiste
Per i tifosi di Bunia, l’eliminazione non ha contribuito a sminuire i risultati ottenuti dai Leopardi. Cinquantadue anni dopo aver lasciato l’unica precedente Coppa del Mondo senza un punto o un gol, sono tornati sul palcoscenico più importante del calcio e hanno dimostrato di poter competere con alcune delle squadre più affermate del mondo.
“Era la prima volta che sentivo l’inno nazionale del mio paese durante una fase finale della Coppa del Mondo”, ha detto Agbwabe ad Al Jazeera.
“Spero che un giorno dirò ai miei figli che ho assistito a questi momenti gloriosi.”
