Gli scienziati hanno scoperto che le zanzare possono imparare ad amare l’odore del repellente per insetti più comune al mondo.
Il DEET, chimicamente noto come N,N-dietil-meta-toluammide, è utilizzato in tutto il mondo ed è stato raccomandato dalla UK Health Security Agency come prima scelta per la protezione dai morsi.
Tuttavia il nuovo studio condotto da scienziati americani e francesi per il Journal of Experimental Biology ha scoperto che le zanzare possono, in determinate circostanze, apprendere che la presenza di DEET indica la possibilità di un pasto di sangue.
L’esperimento è iniziato con uno sciame di insetti posto in un recinto di tessuto a rete prima che gli fosse presentato un sacchetto di sangue di pecora caldo per osservare quanto sarebbero stati desiderosi di nutrirsene.
Le zanzare Aedes a Egypti si sono subito cibate del sangue ma, inizialmente, quando è stato introdotto l’odore del DEET, si sono allontanate.
Successivamente, gli scienziati hanno alimentato gli insetti con sangue caldo per 20 secondi, rilasciando DEET negli ultimi 10 secondi.
Questa parte dell’esperimento è stata ripetuta tre volte prima che le zanzare fossero esposte esclusivamente all’odore del repellente.
Questa volta più del 60 per cento degli insetti hanno tentato di mordere il tessuto, anche se non c’era sangue.
Gli scienziati hanno scoperto che le zanzare possono imparare ad amare l’odore del repellente per insetti più comune al mondo
Quindi, uno degli scienziati ha offerto le proprie mani – una pulita, l’altra ricoperta di DEET – alle zanzare addestrate per vedere quale avrebbero morso.
E le zanzare si sono riversate quasi all’unanimità sulla mano ricoperta di repellente, con risultati che sono stati descritti come “fuori dubbio”.
Gli scienziati hanno ottenuto risultati simili quando hanno ripetuto l’esperimento usando lo zucchero al posto del sangue, perché le zanzare in natura si nutrono principalmente di nettare delle piante.
Il coautore dello studio, Clement Vinauger, ha dichiarato: “Il presupposto comune è sempre stato che i repellenti funzionino a causa della loro chimica”.
Tuttavia lo scienziato ha affermato che il suo ultimo studio rivela che “non è la chimica della molecola stessa ad essere tossica” per gli insetti, ma essi sono invece disgustati dal modo in cui “interpretano le informazioni chimiche”.
Vinauger, che lavora con Virginia Tech negli Stati Uniti, ha aggiunto: “Quello che stiamo dimostrando è che il cervello della zanzara può riscrivere quella risposta in base all’esperienza”.
“Ciò che l’insetto ha imparato è importante tanto quanto ciò che fa la sostanza chimica.” Questo, penso, è il cambio di paradigma.’
L’altro autore, Claudio Lazzari dell’Istituto di ricerca sulla biologia degli insetti in Francia, ha tuttavia insistito sul fatto che sarebbero necessarie “condizioni molto specifiche” affinché i risultati possano essere emulati al di fuori delle condizioni di laboratorio.
Ha aggiunto che il DEET, sviluppato negli Stati Uniti circa 80 anni fa, rimane “il gold standard assoluto per i repellenti” e ha affermato che i risultati del suo studio non “mettono in dubbio l’efficacia” del repellente.
Nel frattempo la dottoressa Nina Stanczyk dell’Università ETH di Zurigo ha affermato che i risultati hanno dimostrato l’impressionante capacità di apprendimento delle zanzare.
Ha detto: “È stato dimostrato che le zanzare hanno capacità di apprendimento impressionanti, ma il fatto che possano associare un odore così forte e repellente al loro cibo e poi ne siano attratte in seguito è notevole, ed è importante per noi essere consapevoli per il futuro.”
Tuttavia ha anche sottolineato che i viaggiatori non dovrebbero abbandonare le loro scorte di DEET.
“Le persone dovrebbero capire che il DEET non perde la sua efficacia con l’uso normale, ma solo in specifiche condizioni di laboratorio progettate per rivelare come funziona sulle zanzare”, ha aggiunto il medico.
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Dovremmo ripensare al modo in cui usiamo i repellenti per insetti se le zanzare possono imparare a cercarli?
