Era un mistero di Capitol Hill. Per quasi un mese, il senatore degli Stati Uniti Mitch McConnell non fu visto né sentito in pubblico.
Si sapeva poco delle condizioni dell’84enne, a parte il fatto che era stato ricoverato in ospedale il 14 giugno. Le teorie del complotto hanno cominciato a circolare online. Un’eminente influencer di destra, Laura Loomer, ha persino diffuso voci secondo cui il leader repubblicano fosse cerebralmente morto.
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Ma dopo settimane di silenzio, McConnell ha confermato domenica di essere in via di guarigione dopo aver subito una caduta.
Tuttavia, il repubblicano del Kentucky è apparso sempre più fragile a Capitol Hill, immobile davanti alle telecamere e camminando instabile quando non era su una sedia a rotelle.
I membri del Congresso sono generalmente più anziani. L’età media di un senatore americano è di circa 65 anni.
La cattiva salute di McConnell – e l’improvvisa scomparsa della sua collega al Senato Lindsey Graham, 71 anni, domenica – hanno riacceso la domanda: cosa accadrebbe se McConnell non fosse in grado di servire il resto del suo mandato?
La risposta è oggetto di un attento esame, poiché i repubblicani cercano di preservare la loro maggioranza al Senato.
Chi è Mitch McConnell?
Senatore per sette mandati del Kentucky, McConnell è il leader del partito più longevo nella storia del Senato.
Entrò per la prima volta al Senato nel 1985 e nel 2007 divenne capo del Partito Repubblicano alla Camera, carica che mantenne fino al 2025.
Continua a servire come senatore, anche se non cerca la rielezione alle elezioni di medio termine di novembre. Il suo mandato scade a gennaio.
Cosa c’è che non va nella salute di McConnell?
Domenica, McConnell ha detto in a dichiarazione che una caduta il 14 giugno lo ha reso “brevemente privo di sensi” e lo ha portato in ospedale. Il senatore ha anche detto di aver avuto a che fare con un lieve caso di polmonite.
Ma McConnell ha lottato a lungo con le sfide legate alla salute e alla mobilità. Da bambino sopravvisse a un grave attacco di poliomielite, che gli lasciò parzialmente paralizzata una gamba.
McConnell ha indicato che le sue condizioni stavano migliorando, ma che non sarebbe ancora tornato al Senato.
“Con segni di continui progressi, sono riuscito a passare dalle cure ospedaliere a un centro di riabilitazione dove continuerò a recuperare le forze”, ha scritto.
La sua dichiarazione era accompagnata da una foto sorridente del senatore in un letto d’ospedale, con quella che sembrava essere una copia del quotidiano Washington Post di domenica.
McConnell è già stato ricoverato in ospedale?
Non è la prima volta che la salute del senatore senior è fonte di preoccupazione negli ultimi anni.
Recentemente, a febbraio, il veterano parlamentare è stato ricoverato in ospedale per sintomi simil-influenzali.
Inoltre, nel 2019, McConnell inciampò e cadde nella sua casa di Louisville, fratturandosi una spalla.
Secondo quanto riferito dal Louisville Courier Journal, è anche crollato tre volte nel 2023, subendo una commozione cerebrale e una costola rotta che alla fine lo ha costretto a usare una sedia a rotelle.
Fu durante quel periodo che McConnell ebbe diversi casi in cui inspiegabilmente sembrava bloccarsi mentre parlava in pubblico, sollevando domande sulla sua idoneità al servizio.
Perché è importante la sua presenza al Senato?
I repubblicani hanno la maggioranza di controllo al Senato, ma solo di pochi seggi.
Con l’assenza di McConnell, il numero dei repubblicani disponibili al voto si riduce da 53 a 52 su un Senato da 100 seggi.
Ciò potrebbe influenzare l’esito di leggi controverse, quando ogni voto repubblicano conta.
L’assenza di McConnell ha già aiutato i democratici ad approvare una risoluzione contro la guerra del presidente Donald Trump all’Iran, con quattro repubblicani che hanno oltrepassato le linee del partito per votare a favore.
McConnell fa anche parte dell’importantissimo Comitato per gli stanziamenti del Senato, che aiuta a decidere la spesa pubblica discrezionale.
Il governo degli Stati Uniti ha una scadenza di finanziamento imminente il 30 settembre, e il continuo ricovero di McConnell potrebbe confondere gli sforzi per approvare le misure di finanziamento.
Cosa rivela l’assenza di McConnell sull’unità del Partito Repubblicano?
La maggioranza repubblicana al Senato si è indebolita nel tempo, secondo Stephen Voss, professore di scienze politiche all’Università del Kentucky.
Moderati come Susan Collins e Lisa Murkowski – insieme a jolly come Rand Paul – hanno mostrato in passato la volontà di unirsi ai democratici durante le votazioni critiche.
Ma quella piccola percentuale di repubblicani “swing” è cresciuta durante la stagione delle primarie di medio termine.
Un certo numero di repubblicani zoppi hanno perso le loro candidature per la rielezione a favore dei rivali di partito, sostenuti dal presidente Trump. Ciò li rende più disposti a contrastare di tanto in tanto la leadership del loro partito.
“L’assenza di McConnell potrebbe diventare scomoda a seconda del tipo di battaglie politiche che vedremo nei prossimi mesi”, ha detto Voss.
Qual è stata la reazione all’assenza di McConnell?
La notizia del ricovero di McConnell ha diffuso l’allarme nella sfera politica statunitense.
I leader repubblicani hanno cercato di rassicurare l’opinione pubblica sul fatto che il senatore sarebbe presto tornato al suo posto. Ma con il passare delle settimane, le domande sulle condizioni di McConnell aumentavano.
Alla fine, l’8 luglio, il governatore del Kentucky Andy Beshear ha inviato una lettera all’ufficio di McConnell, chiedendo un aggiornamento sullo stato di salute del senatore.
Beshear da allora ha definito la dichiarazione scritta di McConnell di domenica un “passo nella giusta direzione”, ma continua a spingere per una maggiore trasparenza, suggerendo invece che il senatore repubblicano rilasci un aggiornamento video.
Alcuni critici hanno invitato McConnell a dimettersi del tutto, mettendo in dubbio la sua idoneità alla carica. Tra questi c’è il democratico Charles Booker, che corre per succedere a McConnell nelle elezioni di medio termine.
Tres Watson, stratega repubblicano e conduttore del podcast Kentucky Politics Weekly, non vede motivo di dubitare della capacità di McConnell di servire, nonostante i recenti timori per la salute.
“Sono stato vicino al senatore diverse volte nell’ultimo anno. Il suo cervello funziona bene, il suo ingegno è lì, il suo intelletto è lì, ma il corpo lo sta deludendo e ha preso la comprensibile decisione di non candidarsi per un altro mandato”, ha detto Watson.
Cosa succede se Mitch McConnell non è in grado di servire il resto del suo mandato?
Se McConnell dovesse lasciare il seggio al Senato prima della fine del suo mandato, i democratici potrebbero essere tentati di pensare che Beshear, il governatore democratico del Kentucky, possa nominare qualcuno del suo stesso partito.
Tuttavia non è così a causa di una recente modifica della legge statale. Il Kentucky è ora uno dei quattro stati americani in cui il governatore non ha l’autorità per coprire i posti vacanti al Senato.
Nel 2024, la legislatura controllata dai repubblicani del Kentucky ha approvato una legge che richiede che i posti vacanti al Senato siano coperti mediante un’elezione speciale, che deve essere indetta dal governatore.
Ma gli esperti sostengono che tenere un’elezione speciale quest’anno sarebbe irto di sfide, una delle quali è la tempistica.
La nuova legge prevede che il governatore debba dare un preavviso di 63 giorni prima delle elezioni straordinarie. I candidati al Senato dovranno presentare la propria candidatura entro e non oltre 56 giorni prima del voto.
Anche se il seggio di McConnell al Senato venisse lasciato immediatamente libero, le prime elezioni straordinarie potrebbero verificarsi a settembre.
Ma gli esperti sostengono che organizzare elezioni straordinarie non avrebbe senso, dal momento che mancano appena tre mesi e mezzo alle elezioni di metà mandato di novembre. Il seggio di McConnell al Senato è in palio in quella corsa.
“L’impostazione del processo richiederebbe tempo, quindi non otterremmo un senatore in carica molto rapidamente, anche se il processo prendesse il via presto”, ha detto Voss, professore di scienze politiche. “La probabilità di ottenere una sostituzione in anticipo è piuttosto bassa.”
Watson, lo stratega repubblicano, è d’accordo. Mette in dubbio l’efficienza di affrettarsi a tenere un’elezione straordinaria, quando le elezioni di metà mandato si terranno il 3 novembre.
“Ci stiamo avvicinando molto al giorno delle elezioni”, ha detto Watson. “Non sottoporranno il Commonwealth alle spese di un’altra elezione speciale solo perché qualcuno possa essere senatore degli Stati Uniti per un mese effettivo”.
Potrebbero esserci delle sfide per occupare il posto di McConnell?
Sì, una sfida significativa potrebbe essere il contenzioso. La legge del Kentucky del 2024 è in gran parte non testata e quasi certamente attirerebbe sfide legali.
“Penso che ci siano buone possibilità che la questione possa finire in tribunale”, ha detto Joshua Douglas, professore di diritto dell’Università del Kentucky che insegna diritto elettorale.
Douglas ritiene che potrebbe esserci una contraddizione tra la nuova legge e parti della Costituzione del Kentucky.
“Il 17° emendamento dice che il legislatore può autorizzare il governatore a nominare un sostituto temporaneo, la sezione 152 della Costituzione del Kentucky dice che il governatore ne nomina uno, e il legislatore del Kentucky ora dice che ci deve essere un’elezione speciale dopo la nuova legge”, ha detto Douglas.
Voss ha spiegato che le sfide legali potrebbero ritardare qualsiasi elezione speciale per occupare il posto di McConnell.
“Questo è il genere di cose che gli avvocati sanno come risolvere in un contenzioso”, ha detto Voss. “Ci sarebbero persone coinvolte che saprebbero come rallentare il processo.”
Perché il governatore non può scegliere il sostituto di McConnell?
La legge del 2024 ha privato il governatore dell’autorità di selezionare un sostituto temporaneo per un seggio al Senato degli Stati Uniti.
Il governatore Beshear ha posto il veto al disegno di legge, ma il legislatore statale, che ha una maggioranza repubblicana, ha prevalso sulla sua opposizione.
La misura fa parte di una strategia più ampia dei legislatori repubblicani volta a spostare i poteri dal governatore dopo l’elezione di Beshear nel 2019.
“Abbiamo assistito ad un tentativo generale da parte dell’Assemblea Generale del Kentucky di spostare il potere dal ramo esecutivo a quello legislativo”, ha detto Voss.
Ma la legge del 2024 non è stata il primo tentativo del legislatore di limitare la capacità del governatore di coprire i posti vacanti al Senato.
Inizialmente, nel 2021, i legislatori repubblicani hanno approvato un disegno di legge che imponeva al governatore di scegliere un sostituto temporaneo da un elenco di tre fornito dal comitato esecutivo del partito dell’ex senatore. Dopo aver coperto il posto vacante, si terranno un’elezione speciale.
Secondo Watson, i repubblicani hanno approvato una nuova versione perché erano preoccupati per le sfide legali alla legge del 2021.
I repubblicani nello stato sostengono che l’aggiornamento del 2024 è più democratico e si allinea con il processo per coprire altri posti vacanti.
Beshear è l’unico democratico a ricoprire una carica in tutto lo stato nel Kentucky. Lo Stato non elegge un democratico al Senato americano dal 1992.
Chi correrà per sostituire McConnell alle elezioni di metà mandato?
Nelle elezioni generali, il democratico Charles Booker, ex legislatore statale, si candida contro il rappresentante repubblicano Andy Barr per succedere a McConnell.
