SEATTLE — Nel primo tempo della partita d’esordio degli Stati Uniti contro il Paraguay, Christian Pulisic sembrava in tutto e per tutto il miglior giocatore in campo. Contro Lunedì sera in Belgio a Seattle, il peso delle aspettative di una nazione sembrava finalmente troppo pesante da sopportare.
Gli Stati Uniti avevano bisogno della loro stella per produrre un altro momento distintivo della Coppa del Mondo. Invece, il pubblico esaurito del Lumen Field ha visto la loro stella più brillante sopportare forse i 59 minuti più difficili della sua carriera internazionale prima di uscire zoppicando dal campo in preda a un dolore visibile.
Dal fischio di apertura, il Belgio sembrava la squadra migliore e la sua strategia di non permettere a Pulisic di respirare, per non parlare di operare nello spazio, è stata eseguita alla perfezione.
Ogni tocco arrivava con una pressione immediata. Ogni turno è stato incontrato da un giocatore belga. Gli esperti difensori dei Red Devils si sono appoggiati fisicamente a lui, hanno chiuso ogni corsia di sorpasso e si sono rifiutati di lasciargli dettare il ritmo che lo aveva reso così vincente contro Paraguay, Turchia e Bosnia-Erzegovina.
Forse per la prima volta in tutta l’estate, Pulisic sembrava nervoso, frettoloso e, francamente, povero.
Invece di rallentare il gioco e aspettare che i compagni corressero, ha forzato passaggi che non c’erano. Ha tentato ripetutamente di dribblare nel traffico invece di aggirarlo. All’intervallo, aveva ceduto il possesso palla 11 volte – più di qualsiasi altro giocatore in campo – un numero sbalorditivo per il giocatore incaricato di orchestrare quasi ogni significativo attacco americano.
Non è stato per mancanza di impegno. Semmai, Pulisic sembrava disperato nel tentativo di salvare lui stesso la serata.
All’inizio del secondo tempo, ha finalmente trovato uno spicchio di luce del giorno e si è lanciato verso l’area di rigore belga. Per un istante sembrò l’apertura che gli Stati Uniti stavano cercando. Poi tutto si è svelato.
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Mentre Pulisic faceva oscillare il piede destro per tirare, il suo stivale colpì il piede di un difensore belga. Si accasciò immediatamente, afferrandosi il piede destro. I tifosi pensavano che fosse un fallo appena fuori dall’area di rigore. Quando l’arbitro non ha fischiato per un fallo, hanno fischiato rumorosamente. I replay hanno dimostrato che era la decisione giusta. Pulisic si alzò lentamente in piedi con un inconfondibile zoppicare.
“Mi sono semplicemente storto completamente la caviglia in quella giocata”, ha detto Pulisic. “È stato solo un modo sfortunato di finire.”
La sequenza si è rivelata devastante.
Qualche istante dopo, il Belgio ha approfittato di un costoso guasto difensivo, punendo un errore del portiere Matt Freese per passare in vantaggio. Pochi secondi dopo la ripresa, l’allenatore statunitense Mauricio Pochettino ha preso la difficile decisione, sostituendo Pulisic con Sebastian Berhalter al 59′.
La reazione di Pulisic in panchina ha detto tutto.
È caduto in panchina frustrato e incredulo mentre gli allenatori esaminavano il suo piede destro. Le telecamere hanno ripreso tutto mentre fissava con sguardo assente il campo, a volte consolato dai suoi compagni di squadra. Non poteva più aiutarli a rincorrere un fiammifero che stava scivolando via.
“Fa schifo”, ha detto Pulisic di quello che gli passava per la mente quando è uscito dal gioco. “Un infortunio prima e ora un altro. È stato semplicemente uno schifo. È stata davvero dura. È stato difficile per me affrontarlo. Ma abbiamo una grande squadra e dovrebbero essere davvero orgogliosi. “
Se questo si rivelerà l’ultimo ricordo di Pulisic della Coppa del Mondo FIFA 2026, sarà in netto contrasto con tutto ciò che lo ha preceduto.
“Pensavo che il mio livello fosse alto a volte, ma nel complesso è deludente”, ha detto Pulisic, riflettendo sulla sua Coppa del Mondo in generale. “Non ho avuto i momenti che speravo di avere e voglio davvero aiutarci a superare questo passo successivo e battere una squadra davvero buona. Sono deluso, ma tornerò e troveremo una soluzione”.
