Harare, Zimbabwe – L’industria del litio dello Zimbabwe è dominata da una manciata di progetti minerari su larga scala, la maggior parte dei quali sostenuti da investimenti cinesi. I principali produttori includono Bikita Minerals nella provincia di Masvingo, Arcadia Mine di Prospect Lithium Zimbabwe vicino ad Harare, Kamativi Lithium Mine nel Matabeleland settentrionale, Sabi Star Lithium Mine a Buhera, Sandawana Mine a Mberengwa e Gwanda Lithium Mine nel Matabeleland meridionale.
Insieme, questi progetti hanno contribuito a rendere lo Zimbabwe uno dei principali produttori africani di litio e un fornitore sempre più importante di minerali per batterie utilizzati nei veicoli elettrici e nelle tecnologie di energia rinnovabile.
La spinta del Paese ad andare oltre l’esportazione di minerali grezzi ha acquisito slancio in aprile, quando Prospect Lithium Zimbabwe (PLZ) ha annunciato la sua prima esportazione di solfato di litio, un prodotto lavorato di valore più elevato. Il materiale viene prodotto presso l’impianto di lavorazione da 400 milioni di dollari recentemente commissionato dalla società presso la miniera Arcadia vicino ad Harare.
In un post su X del 27 aprile, PLZ ha dichiarato: “La storia è stata fatta. Arcadia Technology Zimbabwe ha spedito con successo la sua prima esportazione di solfato di litio, un risultato fondamentale sia per l’azienda, che per il paese e il continente”.
PLZ è interamente di proprietà di Zhejiang Huayou Cobalt, un’importante azienda cinese di minerali per batterie.
Al Jazeera ha contattato telefonicamente il responsabile delle comunicazioni di PLZ, Patience Mushore, e successivamente ha inviato domande scritte. Sebbene inizialmente avesse indicato che sarebbero state fornite risposte, Mushore ha successivamente rifiutato di commentare, affermando che la società riceve numerose richieste da parte dei media e rimandando Al Jazeera a dichiarazioni precedentemente pubblicate.
Spinta politica
Bikita Minerals afferma che sta portando avanti piani per salire più in alto nella catena del valore del litio. In una dichiarazione vista da Al Jazeera, la società ha affermato che sta allineando le sue operazioni con la strategia di arricchimento dello Zimbabwe attraverso un programma di investimenti multimilionari mirato alla produzione di precursori chimici del litio piuttosto che all’esportazione di concentrato.
La società ha affermato di aver creato laboratori di analisi interni per analisi dei minerali in tempo reale, controllo di qualità e conformità delle esportazioni.
“Bikita Minerals sta implementando un programma di investimenti da 400 milioni di dollari per passare dall’esportazione di concentrato di litio allo sviluppo di precursori chimici del litio”, ha affermato la società.
Secondo la società, la prima fase del progetto sul solfato di litio dovrebbe essere messa in servizio nel secondo trimestre del 2027 con una capacità di produzione annua di 60.000 tonnellate.
Nel frattempo, Mutapa Energy Minerals, una filiale del Mutapa Investment Fund di proprietà statale, afferma che si sta preparando a sviluppare un impianto di lavorazione del concentrato di litio presso la Sandawana Lithium Mine in collaborazione con Zhejiang Huayou Cobalt e Tsingshan Holding Group.
Gli sviluppi avvengono mentre lo Zimbabwe cerca di massimizzare i rendimenti derivanti dalla sua ricchezza mineraria attraverso la lavorazione e l’industrializzazione nazionali.
Guadagni nelle esportazioni
Secondo i dati diffusi dalla Minerals Marketing Corporation of Zimbabwe (MMCZ), le vendite di minerali hanno raggiunto i 983,85 milioni di dollari durante il primo trimestre del 2026, mentre i volumi delle esportazioni sono aumentati del 27% e i valori delle esportazioni sono aumentati del 79% a seguito del divieto del governo sulle esportazioni di minerali non trasformati.
Secondo i dati di MMCZ, i proventi delle esportazioni di litio sono aumentati da 84,19 milioni di dollari nel primo trimestre del 2025 a 178,64 milioni di dollari nello stesso periodo di quest’anno.
Parlando ai media statali, il ministro delle Miniere e dello sviluppo minerario, Polite Kambamura, ha affermato che il settore ha già generato almeno 2 miliardi di dollari quest’anno ed è rimasto su una forte traiettoria di crescita.
Secondo i resoconti delle sue osservazioni, Kambamura ha attribuito la performance alla stabilità dei prezzi globali dell’oro e dei metalli del gruppo del platino, nonché ai crescenti investimenti nella lavorazione del litio. Ha citato l’operazione Arcadia di PLZ come un esempio degli sforzi dello Zimbabwe per passare alla produzione di solfato di litio di maggior valore.
Al Jazeera ha contattato Kambamura per un commento, facendo ripetuti tentativi tramite telefonate, messaggi di testo e visite ai suoi uffici. Tuttavia, tutti gli sforzi per garantire una risposta sulla politica del governo sul litio e sull’eventuale impatto delle sanzioni sul settore minerario non hanno avuto successo.
Secondo il suo assistente personale, il ministro ha trascorso la settimana al Senato, limitando la sua disponibilità a rispondere alle domande dei media.
Ma gli analisti avvertono che la lavorazione dei minerali a livello locale non si tradurrà automaticamente in uno sviluppo economico su vasta scala.
Rashweat Mukundu, analista politico, ha detto ad Al Jazeera che la spinta dello Zimbabwe a processare più litio a livello nazionale è stato un passo positivo ma richiederebbe investimenti sostenuti in infrastrutture, tecnologia e capacità industriale.
“I ricavi derivanti dalla lavorazione del litio sono in aumento, ma la politica dovrebbe essere guidata da una strategia a lungo termine piuttosto che da una reazione politica istintiva”, ha affermato.
“Senza investimenti sufficienti e senza l’allineamento degli investitori, lo Zimbabwe rischia di rimanere bloccato con minerali non trasformati”.
Mukundu ha affermato che la Cina rimane l’investitore dominante e il mercato di esportazione dello Zimbabwe nel settore del litio, ma ha messo in guardia contro l’eccessiva dipendenza da un unico partner.
“La Cina rimane il principale mercato e investitore nel settore del litio dello Zimbabwe, ma l’eccessiva dipendenza comporta dei rischi. Lo Zimbabwe ha bisogno di diversificare i mercati di esportazione e migliorare le relazioni internazionali se vuole massimizzare i guadagni economici e industriali a lungo termine”, ha affermato.
Rimangono inoltre dubbi sul fatto se il boom del litio nel Paese si stia traducendo in miglioramenti tangibili per le comunità che vivono vicino alle attività minerarie.
I sostenitori della governance delle risorse sostengono che gli sforzi per trasformare i minerali a livello locale devono essere accompagnati da investimenti in infrastrutture, sviluppo industriale e mezzi di sussistenza locali.
“Il settore del litio dello Zimbabwe continua a essere ostacolato dall’incoerenza politica, dalle infrastrutture deboli, dalla capacità industriale limitata e dai benefici inadeguati per la comunità”, ha detto ad Al Jazeera Farai Maguwu, direttore esecutivo del Center for Natural Resource Governance.
“Le frequenti inversioni di politica creano incertezza per gli investitori, mentre le strade dissestate, la carenza di energia e la debole supervisione normativa minano gli sforzi di arricchimento”.
Maguwu ha affermato che le comunità attorno a diversi importanti progetti sul litio non stanno ancora vedendo il livello di benefici che molti residenti si aspettavano dalla rapida crescita del settore.
“Le comunità che ospitano miniere di litio stanno riscontrando pochi benefici, in particolare intorno a Bikita Minerals, Prospect Lithium a Goromonzi e Sabi Star. Ci sono preoccupazioni per le strade danneggiate, le limitate opportunità di lavoro locale, il declino dei mezzi di sussistenza e gli investimenti inadeguati nella sanità, nell’istruzione e nelle infrastrutture pubbliche.
“Senza una chiara strategia di industrializzazione a lungo termine, lo Zimbabwe rischia di rimanere un fornitore di materie prime piuttosto che beneficiare appieno delle sue risorse di litio”, ha affermato.
Mountain Mujakachi, direttore del Bikita Land Institute of Development (BILD), ha detto ad Al Jazeera che le aspettative della comunità riguardo all’arricchimento del litio sono in gran parte rimaste insoddisfatte.
“Non esiste alcuna prova tangibile che l’aggiunta di valore abbia creato posti di lavoro significativi come promesso durante la visita del presidente Emmerson Mnangagwa”, ha affermato.
Mujakachi ha affermato che alcuni membri della comunità avevano sollevato preoccupazioni circa le pratiche di reclutamento e l’accesso alle opportunità di lavoro.
Si chiede inoltre se gli impegni annunciati dopo l’acquisizione di Bikita Minerals siano stati rispettati.
“Gli impegni infrastrutturali, incluso un progetto di un ponte da 10 milioni di dollari annunciato da Sinomine Resource Group dopo l’acquisizione di Bikita Minerals, non sono stati mantenuti. La società avrebbe inoltre rifiutato di firmare un memorandum d’intesa con il consiglio locale, limitando la responsabilità”, ha affermato.
Mujakachi ha inoltre citato le preoccupazioni relative alla scarsità d’acqua, agli impatti ambientali e agli impegni non mantenuti in merito alla fornitura di elettricità.
Nonostante le critiche, Bikita Minerals afferma di continuare a investire in iniziative di sviluppo comunitario.
In una dichiarazione vista da Al Jazeera, la società ha evidenziato una struttura sanitaria da 1 milione di dollari che serve più di 5.000 persone, programmi di supporto nutrizionale che raggiungono quasi 10.000 studenti, un progetto di linea elettrica da 132 kV del valore fino a 30 milioni di dollari e oltre 500.000 dollari spesi per la riabilitazione stradale e altre infrastrutture comunitarie.
La società ha affermato che continuerà a impegnarsi per la trasparenza finanziaria, la crescita sostenibile e lo sviluppo della comunità.
Anche la restrizione dello Zimbabwe sulle esportazioni di litio non trasformato ha ricevuto un cauto sostegno da parte del lavoro organizzato.
La Zimbabwe Diamond and Allied Minerals Workers Union afferma che la politica è in linea con l’Africa Mining Vision e con obiettivi di industrializzazione più ampi, ma avverte che la lavorazione dei minerali a livello locale non migliorerà automaticamente la vita dei lavoratori.
“L’attuazione deve includere il dialogo sociale, la sindacalizzazione, la tutela del lavoro, i benefici per la comunità e la trasparenza delle entrate per garantire che l’attività mineraria non continui con modelli di sfruttamento”, ha detto ad Al Jazeera il giudice Chinhema, segretario generale dello Zimbabwe Diamond and Allied Minerals Workers Union.
“Il valore aggiunto deve andare a beneficio dei lavoratori e delle comunità attraverso posti di lavoro dignitosi, sicurezza sul lavoro e migliori infrastrutture”.
La posta in gioco globale
Mentre lo Zimbabwe corre per posizionarsi più in alto nella catena di approvvigionamento globale dei minerali per batterie, il dibattito si sta sempre più spostando dai proventi delle esportazioni e dai dati sugli investimenti verso una domanda più fondamentale: chi trarrà beneficio dalla ricchezza di litio del paese?
Per molte comunità che vivono accanto alle miniere, la risposta rimane poco chiara.
“Senza una chiara strategia di industrializzazione a lungo termine, lo Zimbabwe rischia di rimanere un fornitore di materie prime piuttosto che beneficiare appieno delle sue risorse di litio”, ha detto Maguwu ad Al Jazeera.
