Il calcio è un grande livellatore. Non tutti frequentano una scuola con un campo da rugby e non tutti possono permettersi un pony.
Tuttavia, dalle favelas di Rio de Janeiro e dai bassifondi di Nairobi ai parchi giochi di Monaco e Beverly Hills, vedrai bambini che prendono a calci un pallone.
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Forse il modo in cui le stelle del calcio sono spesso sfuggite alle umili origini per brillare nello sport permette ai migliori di diventare icone dentro e fuori dal campo e diventare veri eroi delle nazioni.
Le discussioni sui 10 più grandi eroi della Coppa del Mondo hanno tenuto gli amici a dibattere fino alle ore piccole per decenni.
Tali discussioni continueranno finché si giocherà il calcio. Ma ecco, prima della Coppa del Mondo FIFA 2026, i 10 che secondo noi sono stati i migliori:
10. Zinedine Zidane
Uno dei giocatori più grandi e controversi del calcio, Zidane vinse in casa la Coppa del Mondo 1998 con la Francia, segnando due gol in finale.
Gli infortuni lo hanno tenuto in gran parte fuori dalla breve stagione della Coppa del Mondo del 2002 con la Francia, ma è stato nominato giocatore del torneo nell’edizione del 2006, nonostante famigerata testata che lo espulso nella finale contro l’Italia. Migliaia di tifosi hanno affollato le strade di Parigi cantando il nome di Zidane quando la squadra è tornata a casa.
Dopo aver segnato 31 gol in 108 partite con la Francia, la sua leadership talismanica ha trasformato la nazionale in qualcosa di molto più grande della somma delle sue parti.
Da allenatore, ha vinto tre titoli di Champions League e due volte la Liga con il Real Madrid.
9.Jimmy Greaves
Nemmeno il grande Bobby Moore, la cui statua saluta i tifosi che arrivano allo stadio di Wembley, era tanto amato dai tifosi inglesi quanto Jimmy Greaves.
Già una stella in patria, Greaves ha ottenuto il riconoscimento internazionale dopo aver salvato un cane invadente che era sfuggito ai grandi brasiliani durante i quarti di finale della Coppa del Mondo inglese del 1962. Il Garrincha brasiliano portò il cane a casa e Greaves divenne noto in Brasile come “l’accalappiacani di Garrincha”.
Greaves faceva parte della squadra vincitrice della Coppa del Mondo del 1966, ma un grave infortunio inflitto dal francese Joseph Bonnel che richiese 14 punti di sutura tenne Greaves fuori dalla finale.
Greaves ha segnato sei triplette con la maglia dell’Inghilterra, un record che resiste ancora.
La campagna del 1966 continua a essere un punto focale dell’identità inglese, la squadra universalmente adorata, e Greaves divenne un broadcaster, accolto nei salotti della nazione per decenni.
Greaves è stato infine premiato con la medaglia di vincitore della Coppa del Mondo dal primo ministro Gordon Brown nel 2009.
8. Ferenc Puskas
Puskas era il capitano dei Mighty Magyars, la squadra d’oro dell’Ungheria, che fiorì sotto l’influenza del Total Football di Jimmy Hogan.
Ha segnato 84 gol in 85 partite con l’Ungheria e ha collezionato quattro presenze con la Spagna. L’Ungheria era così dominante sotto Puskas che la finale della Coppa del Mondo del 1954 fu l’unica partita persa nell’intero decennio.
Ha segnato 702 gol in 705 partite in carriera. Il gigante del calcio europeo fu un convinto sostenitore della rivoluzione ungherese del 1956 e disertò in Spagna mentre era in tournée dopo che l’esercito sovietico uccise 2.500 suoi connazionali mentre reprimeva la rivolta.
Tornò in Ungheria dopo il crollo del comunismo e rimane venerato dagli ungheresi.
7. Lothar Matthaus
Il giocatore con più presenze in Germania, Matthaus ha segnato 23 gol in 150 partite internazionali. Centrocampista box-to-box, ha partecipato a cinque Coppe del Mondo, aiutando la Germania Ovest a vincere l’edizione del 1990.
L’unico tedesco ad essere nominato Giocatore dell’Anno FIFA, Matthaus detiene il record per il maggior numero di partite di Coppa del Mondo (25). La sua leadership naturale gli ha dato una presenza imponente in campo, e la sua abilità tecnica combinata con la sua consapevolezza tattica gli ha dato un dominio inarrestabile in campo.
Il rialzista Diego Maradona lo ha definito l’avversario più duro che abbia mai affrontato.
6. Miroslav Klose
È raro che tu riceva premi solo per essere un bravo ragazzo, ma il miglior cannoniere della Germania, il salto mortale Miroslav Klose, ne ha una manciata. Con una carriera caratterizzata da correttezza e decenza – è noto che si rifiutò di accettare un rigore assegnatogli durante una partita di club perché sapeva che l’arbitro si sbagliava – Klose ha segnato in quattro Coppe del Mondo, sollevando finalmente il trofeo nel 2014.
Una potenza fisica di un attaccante, la sua statura smentiva la sua velocità. Con la maglia della Germania ha segnato 71 gol in 137 partite. Ha anche segnato 16 gol in Coppa del Mondo. Nessuno ha mai segnato di più. Era prolifico e un bravo ragazzo.
5. Ronaldo
“Il Fenomeno” ha reinventato il ruolo di attaccante giocando per il Brasile in 98 partite e segnando 62 gol. Ha alzato il trofeo della Coppa del Mondo 1994 all’età di soli 17 anni.
Quattro anni dopo, è stato nominato Giocatore del Torneo dopo aver portato il Brasile in finale, solo per soffrire di convulsioni poche ore prima della partita. Ha segnato due gol nella finale della Coppa del Mondo del 2002, aggiungendosi ai sei gol segnati in precedenza nella competizione, alzando ancora una volta il trofeo.
Una quarta presenza in Coppa del Mondo ha visto Ronaldo segnare un quindicesimo gol da record in Coppa del Mondo.
Ma è stato il modo in cui lo ha fatto a infiammare il mondo: velocità, controllo, visione, padronanza totale della palla, corse esplosive, giocoleria tra i difensori con movimenti e acrobazie acrobatiche e i gol.
4. Franz Beckenbauer
Nessuna raccolta di eroi della Coppa del Mondo può omettere Franz Beckenbauer, uno dei soli tre uomini – insieme a Didier Deschamps e Mario Zagallo – ad alzare il trofeo della Coppa del Mondo sia come giocatore che come allenatore. Nonostante abbia giocato come difensore, Beckenbauer ha segnato 14 gol nelle sue 103 presenze con la Germania Ovest, capitanando la squadra vincente del 1974.
Dopo aver giocato la finale persa contro l’Inghilterra nella Coppa del Mondo del 1966, si vendicò quattro anni dopo, segnando un gol bruciante che mise fuori gioco gli inglesi e mandò la Germania Ovest in semifinale.
Ma tre presenze in Coppa del Mondo non gli bastarono e, mentre la Germania marciava verso l’unificazione e una nuova era, Beckenbauer guidò la nazionale da allenatore fino alla vittoria della Coppa del Mondo del 1990. Negli anni successivi, ha guidato con successo il tentativo della Germania di ospitare la Coppa del Mondo del 2006, una campagna su cui è stata successivamente indagata dalla FIFA per presunta corruzione.
3. Johan Cruyff
Il tre volte Pallone d’Oro, una delle figure più influenti nella filosofia sportiva del Total Football, ha portato un nuovo livello di sofisticazione al gioco.
Il calcio per Cruyff non era solo uno sport atletico ma una fusione di mente, corpo e abilità artistica – un esercizio di semplicità e bellezza.
Trequartista creativo con una comprensione unica della geometria delle posizioni in campo dei giocatori, guidava la sua squadra come un direttore d’orchestra. L’Olanda non ha mai perso una partita in cui ha segnato. E ha segnato tantissimo: 33 gol in 48 partite internazionali.
Cruyff guidò l’Olanda alla finale della Coppa del Mondo del 1974, segnando due gol contro l’Argentina e eliminando il Brasile allora campione. Solo l’eroicità difensiva di Franz Beckenbauer ha vanificato i tentativi di Cruyff in porta e ha impedito all’olandese di sollevare il trofeo.
Cruyff non giocò nel torneo del 1978 dopo che un tentativo di rapimento lo portò a rivalutare le sue priorità sulla scena mondiale del calcio. Ma la sua è stata un’eredità rivoluzionaria, non solo per l’Ajax e il Barcellona, dove ha giocato e allenato, ma anche per la nazionale olandese e per il futuro stesso del calcio. Il calcio totale, il “tiki-taka”, la svolta di Cruyff: tutto parla della sua maestria nel modo in cui il calcio dovrebbe essere giocato.
2.Diego Maradona
Il “Golden Boy” drogato è ampiamente considerato uno dei più grandi giocatori della storia del calcio. Il suo dribbling da 60 metri contro cinque giocatori inglesi nei quarti di finale della Coppa del Mondo del 1986 portò al “gol del secolo”, ma la sua maestria seguì la pallamano senza penalità più famosa di questo sport, il gol che divenne noto come “la mano di Dio”.
Quella partita incarnava le due facce di Maradona: il talento grezzo e prodigioso del capitano argentino mescolato con un assoluto disprezzo per le regole, l’arroganza spudorata di un genio e la convinzione che il proprio talento innato ti distingua – e soprattutto – dai comuni mortali che ti circondano.
L’Argentina vinse la Coppa del Mondo del 1986, 10 anni dopo la prima apparizione di Maradona in nazionale a soli 16 anni.
Ha ottenuto 91 presenze e segnato 34 gol per il suo paese, ma nessuno può sapere quanta più gloria avrebbe potuto crogiolarsi se non fosse stato per il suo arresto nel 1991 per possesso di cocaina quando la sua vita fuori dal campo ha iniziato a precipitare.
Ha giocato in quattro tornei di Coppa del Mondo ma non ha concluso l’edizione del 1994 dopo essere risultato positivo all’efedrina, una sostanza vietata.
Dopo il fischio finale dei suoi giorni da giocatore, ha sostenuto diverse cause di sinistra, protestando contro la guerra in Iraq, discutendo con il papa sulla distribuzione della ricchezza e condannando il bombardamento israeliano di Gaza. Maradona sfoggiava tatuaggi di Che Guevara e Fidel Castro ed è stato ospite d’onore del presidente venezuelano Hugo Chavez alla Copa America del 2007.
Dopo il suo morte all’età di 60 anni per arresto cardiaco, la popolarità di Maradona in Argentina era tale che la sua bara, avvolta nella bandiera nazionale e decorata con maglie da calcio, giaceva in maestosità nel palazzo presidenziale mentre decine di migliaia di persone in lutto rendevano omaggio.
1. Primo
È mai esistita un’icona del calcio più vincente del brasiliano Pelé?
Nel 1958, quando segnò il suo primo gol in Coppa del Mondo – il risultato di un brutto errore che pose fine ai sogni di Coppa del Mondo del Galles per i successivi settant’anni – qualcuno avrebbe potuto immaginare il gigante che sarebbe diventato?
Con entrambi i piedi, Pelé poteva produrre il tipo di magia che ha ispirato generazioni. Fuori dal campo, essendo una delle prime superstar dello sport nero a livello globale, il suo schietto sostegno al miglioramento della vita dei poveri lo ha reso un eroe nazionale.
Pelé ha vinto la Coppa del Mondo tre volte: 1958, 1962 e 1970. Rimane il capocannoniere del Brasile con 77 gol in 92 partite. Era così famoso, così amato in tutto il mondo che nel 1969, entrambe le parti nella guerra civile nigeriana accettarono un cessate il fuoco per poter vedere Pelé giocare in una partita di esibizione a Lagos.
Capocannoniere prolifico, poteva giocare da qualsiasi posizione in campo con visione e talento. Non è mai stato egoista, collaborando con gli altri membri della squadra per produrre assist generosi. La sua leadership carismatica dentro e fuori dal campo ha portato a un’eredità lodata da figure diverse come Nelson Mandela e Henry Kissinger.
“C’è Pelé l’uomo e poi Pelé il giocatore”, ha detto il francese Michel Platini. “E giocare come Pelé significa giocare come Dio.”
