Rozina Sabur E Carlo Hymas
La Cina ha sfruttato la politica di lavoro a distanza del Ministero degli Interni per spiare il Regno Unito, il primo caso di questo tipo.
Un funzionario della Border Force ha avuto accesso a un database del Ministero degli Interni nei suoi giorni liberi per esaminare i dettagli sensibili dei suoi assistenti cinesi come parte di un’operazione di “polizia ombra” sul suolo britannico, ha riferito un tribunale.
La violazione della sicurezza è stata rivelata durante un processo per spionaggio all’Old Bailey, con i verdetti di colpevolezza che segnano la prima condanna per spionaggio cinese in Gran Bretagna.
Le condanne fanno seguito al fallimento del caso di spionaggio di Westminster, in cui lo scorso ottobre furono ritirate le accuse contro un ricercatore parlamentare e un accademico.
Peter Wai, 40 anni, ha utilizzato il suo accesso al sistema informatico Atlas del Ministero degli Interni – un vasto archivio contenente informazioni sensibili come i dettagli del passaporto e gli indirizzi di cittadini stranieri – per rintracciare i dissidenti di Hong Kong.
L’operazione di spionaggio cinese fa sorgere la possibilità che i dati di milioni di passeggeri e il luogo in cui si trovano i cittadini stranieri che cercano rifugio in Gran Bretagna siano stati compromessi.
Giovedì, fonti del governo britannico hanno affermato che sono state apportate modifiche per rafforzare il sistema e ridurre il rischio di una simile violazione della sicurezza.
Accesso segreto al database
Wai ha iniziato a lavorare come ufficiale delle forze di frontiera a Heathrow nel dicembre 2020 e ha informato le autorità di Hong Kong del suo accesso al database Atlas.
L’Old Bailey ha sentito che avrebbe cercato a distanza nel database dopo essersi dato malato o nei suoi giorni liberi per rintracciare i manifestanti pro-democrazia, che chiamava “scarafaggi”, per conto dei suoi assistenti.
Sembra che non siano stati effettuati controlli sul suo accesso al database, il che fa sorgere la possibilità che i dettagli di molti altri dissidenti siano stati compromessi.
Wai, che si era anche offerto volontario come agente speciale per la polizia della città di Londra, è stato giudicato colpevole di cattiva condotta in un ufficio pubblico per aver avuto accesso illegalmente al database.
È stato anche ritenuto colpevole di aver assistito un servizio di intelligence straniero insieme al suo referente, Bill Yuen, 65 anni, che era di stanza presso l’Hong Kong Economic Trade Office (HKETO) nel centro di Londra.
Anche un altro ufficiale della Border Force, Matthew Trickett, ex Royal Marine, fu coinvolto nella cospirazione ma fu trovato morto in un sospetto suicidio subito dopo che le spie furono catturate dalla polizia antiterrorismo.
La corte ha appreso che la rete di spie ha prestato “particolare attenzione” ai politici britannici, tra cui l’ex leader del partito conservatore Iain Duncan Smith e la baronessa Kennedy degli Shaw, entrambi importanti critici del Partito comunista cinese e sanzionati da Pechino.
Il Ministero degli Interni è stato precedentemente criticato per aver consentito il lavoro ad accesso remoto, incluso il permesso ai funzionari dell’immigrazione e agli operatori sociali di accedere al sistema Atlas per trattare casi di asilo mentre lavorano da casa.
Il sistema è stato digitalizzato, in sostituzione dei fascicoli cartacei, durante la pandemia di COVID-19, quando il personale non poteva più entrare in ufficio.
Il Ministero degli Interni attua una politica di lavoro flessibile in base alla quale il personale può lavorare l’equivalente di due giorni alla settimana da casa, una pratica sostenuta da Sir Matthew Rycroft, il principale funzionario pubblico del Ministero degli Interni.
Il processo ha rivelato i dettagli di una campagna durata anni da parte delle autorità di Hong Kong per rintracciare i cittadini britannici ritenuti sovversivi o una minaccia.
Ha anche rivelato come lo Stato cinese abbia utilizzato l’HKETO, di cui Yuen era il terzo in comando, come avamposto londinese per estendere la propria portata.
Ai giurati è stato raccontato come Wai, su ordine di Yuen, abbia sorvegliato e perseguito obiettivi nell’ambito dell’operazione Fox Hunt di Xi Jinping, una campagna globale extragiudiziale che offre ricompense in contanti per rimpatriare con la forza chiunque sia ricercato dallo stato cinese, sia per sovversione che per frode.
I pubblici ministeri hanno descritto come, dall’interno dei suoi locali a Bedford Square, il direttore dell’ufficio HKETO Yuen avrebbe aiutato gli sforzi per rintracciare e rimpatriare forzatamente i cittadini di Hong Kong che vivevano in Gran Bretagna.
Yuen, ex sovrintendente della polizia di Hong Kong, aveva affermato che il suo ruolo all’HKETO era meramente “amministrativo”, ma i pubblici ministeri hanno affermato che si trattava, in realtà, di un ruolo di “intelligence”.
È stato in questa veste che ha assegnato compiti di sorveglianza a Wai, che gestiva anche una società di sicurezza privata che utilizzava come “veicolo” per il lavoro, compreso il prendere di mira parlamentari e attivisti pro-democrazia, a beneficio della “Regione amministrativa speciale di Hong Kong, e quindi della Cina”.
“Continueremo a chiedere conto alla Cina e a sfidarla direttamente per azioni che mettono a rischio la sicurezza delle persone nel nostro Paese… attività come questa erano, e saranno sempre, inaccettabili sul suolo britannico.”
Dan Jarvis, ministro della Sicurezza britannico
Lungi dal mantenere segreta la loro agenda, Duncan Atkinson, Pubblico Ministero, ha detto alla corte che le autorità di Hong Kong avevano “pubblicizzato” le taglie per i loro obiettivi, alcuni dei quali erano residenti britannici. Sono state offerte fino a £ 100.000 ($ 188.000) per informazioni utili a localizzarli o catturarli.
I giurati non sono riusciti a mettersi d’accordo su un’ulteriore accusa contro Wai e Yuen di interferenza straniera forzando l’ingresso nell’abitazione di uno dei loro obiettivi a Pontefract, nel West Yorkshire. L’accusa ha detto che non avrebbe chiesto un nuovo processo.
Convocato l’ambasciatore cinese
Zheng Zeguang, l’ambasciatore cinese, sarà convocato dal Ministero degli Esteri dopo la condanna.
Il ministro della Sicurezza Dan Jarvis ha affermato che le attività dei due, che detengono sia il passaporto britannico che quello di Hong Kong, sono “una violazione della nostra sovranità e non saranno mai tollerate”.
Ha aggiunto: “Continueremo a chiedere conto alla Cina e a sfidarla direttamente per azioni che mettono a rischio la sicurezza delle persone nel nostro Paese. Ecco perché il Ministero degli Esteri convocherà l’ambasciatore cinese per chiarire che attività come questa erano, e saranno sempre, inaccettabili sul suolo britannico”.
I funzionari britannici sono sempre più allarmati dalle taglie emesse da Hong Kong per obiettivi residenti nel Regno Unito.
L’anno scorso, Sir Ken McCallum, capo dell’MI5, ha usato il suo discorso annuale per denunciare “molestie e intimidazioni” e ha rivelato che la polizia di Hong Kong aveva emesso più di una dozzina di taglie per gli attivisti pro-democrazia in Gran Bretagna.
Nathan Law, un noto manifestante pro-democrazia residente nel Regno Unito, era tra le persone sorvegliate come parte dell’operazione, ha riferito la corte. Wai, che ha utilizzato ChatGPT per creare i suoi piani di sorveglianza, ha raccolto filmati e immagini di Law fuori dall’Oxford Union nel novembre 2023.
I coimputati hanno anche perseguito Monica Kwong, che ha lasciato Hong Kong nel 2023 dopo essere stata accusata di una frode da 16 milioni di sterline dalla sua datrice di lavoro, Tina Zou. Kwong, figlia di un ex funzionario del PCC, ha negato l’accusa e sostiene di essere stata “incastrata”.
Uno sforzo amatoriale
Atkinson ha spiegato in dettaglio come gli imputati hanno rintracciato Kwong nella sua casa a Pontefract, prendendo “la legge nelle proprie mani” e comportandosi “come se Pontefract fosse un distretto di Hong Kong”.
Lungi dall’essere un’operazione sofisticata, l’immagine fornita ai giurati era quella di uno sforzo amatoriale per prendere di mira Kwong.
Hanno sentito come Wai ha reclutato Trickett e altri per accedere alla casa di Kwong. Si sono spacciati per addetti alla manutenzione dell’edificio che erano venuti per riparare un fusibile e in seguito hanno versato acqua sotto la porta d’ingresso per fingere che ci fosse una perdita.
Alla fine, sono entrati con la forza nell’appartamento di Kwong, filmando i loro sforzi con telefoni e telecamere. L’accusa ha successivamente utilizzato il filmato come prova fondamentale.
Non sapevano che, mentre sorvegliavano la casa di Kwong, erano loro stessi sotto osservazione da parte dell’MI5, che aveva evacuato Kwong e messo delle microspie nel suo appartamento per registrare i loro sforzi.
Wai è stato arrestato a casa di Kwong il 1 maggio 2024. È stato trovato con la sua tessera di mandato come agente speciale per la città di Londra e aveva una tessera falsa che lo identificava come sovrintendente delle forze dell’ordine.
Trickett, 37 anni, che ha lavorato con Wai come ufficiale delle forze di frontiera, è stato accusato insieme a Yuen e Wai nel maggio 2024. È morto per sospetto suicidio una settimana dopo.
In totale, sono state arrestate 11 persone, tra cui altri due ex Royal Marines, l’australiano Zou con sede a Pechino e un altro sovrintendente della polizia di Hong Kong in pensione.
In seguito alle condanne, Bethan David, capo della divisione antiterrorismo del Crown Prosecution Service, ha dichiarato: “Il CPS non esiterà a perseguire i casi in cui le prove mostrano tentativi illegali di interferire, intimidire o operare di nascosto nel Regno Unito”.
Addetti ai lavori hanno affermato che l’accesso di Wai al sistema Atlas da casa avrebbe dovuto essere contrassegnato, poiché il suo utilizzo era limitato ai giorni in cui il personale lavorava ufficialmente, non in caso di malattia o nei giorni liberi.
Il personale è inoltre soggetto ad azioni disciplinari se accede a file non correlati al proprio lavoro o ruolo.
“Avrebbe dovuto essere segnalato con una bandiera rossa se avesse effettuato l’accesso nei giorni liberi o se avesse guardato file che non avrebbe dovuto guardare”, ha detto una fonte di Whitehall.
Fonti governative hanno affermato che alle forze di frontiera e alle forze dell’ordine è stato consentito l’accesso remoto al database a causa della natura dei servizi 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e della necessità di lavorare da una serie di luoghi. Tuttavia, hanno sottolineato che a nessun personale è consentito utilizzare le apparecchiature del Ministero degli Interni al di fuori delle proprie funzioni ufficiali.
Dopo il suo arresto, Wai è stato sospeso e immediatamente licenziato dal suo impiego al Ministero degli Interni.
Wai, di Staines, Surrey, e Yuen, di Hackney, a est di Londra, sono stati rinviati in custodia e saranno condannati in una data successiva.
Il Telegrafo, Londra
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