Londra: Una nuova dura legge sul tabacco ha raccolto consensi in Gran Bretagna per aver vietato il prodotto per la prossima generazione di consumatori, oltre a suscitare avvertimenti sul fatto che non funzionerà.
La legge rende illegale per i negozi vendere sigarette e vaporizzatori a chiunque sia nato a partire dal 2009, secondo modifiche approvate dal parlamento dopo anni di sostegno da parte sia del governo conservatore che di quello laburista.
Ma l’ambiziosa riforma è messa in discussione dai critici che credono che spingerà i clienti verso il mercato nero e manderà in fumo le entrate fiscali.
In un regime che va ben oltre i limiti australiani, la legge britannica aumenterà l’età legale per l’acquisto di tabacco di un anno ogni anno fino a quando chiunque abbia attualmente 17 anni o meno non potrà più acquistare legalmente il prodotto.
I sostenitori accolgono la legge come un modo per dare alla prossima generazione la libertà di vivere una vita più lunga e più sana.
“Proteggerà le generazioni future dalla miseria dei ripetuti tentativi di smettere di fumare”, ha affermato l’Associazione dei direttori della sanità pubblica durante la lunga discussione sui cambiamenti.
“Non c’è libertà nella dipendenza e la nicotina priva le persone della libertà di scelta”.
L’obiettivo è creare una “generazione senza fumo” rendendo illegale la vendita di prodotti del tabacco ai clienti più giovani e, col tempo, a qualsiasi cliente.
Sebbene nel Regno Unito sia già un reato vendere vaporizzatori di nicotina a chiunque abbia meno di 18 anni, la nuova legge vieta anche i vaporizzatori non di nicotina per questi clienti. E renderebbe illegale distribuire i vaporizzatori gratuitamente a questo gruppo.
La polizia avrà il potere di emettere multe sul posto per chiunque venda tabacco o vaporizzatori a persone di età inferiore al limite di età o per chi li acquisti per qualcun altro minorenne.
Nessun altro grande paese sta tentando un cambiamento così radicale. Sebbene la Nuova Zelanda abbia tentato di vietarlo diversi anni fa, la legge è stata successivamente annullata. Solo le Maldive hanno un regime simile, istituito lo scorso novembre.
La feroce discussione in Gran Bretagna, tuttavia, ha paralleli in Australia, perché i critici della legge britannica hanno indicato l’impennata del mercato nero australiano come un segno di cose a venire.
L’approccio australiano, che mira a frenare i vaporizzatori e ad aumentare le accise senza vietare completamente le sigarette, è stato descritto come un disastro sociale, economico e giuridico a causa dell’aumento del mercato nero e della diminuzione delle entrate fiscali per il governo.
La legge britannica, approvata dal parlamento martedì, può essere fatta risalire al precedente governo sotto il leader conservatore Rishi Sunak, che aveva presentato il piano come primo ministro nel 2023. È stato portato avanti sotto il governo laburista dal primo ministro Keir Starmer.
La sua sopravvivenza, tuttavia, dipende dalle prossime elezioni, previste per il 2029. Il leader riformista britannico Nigel Farage ha promesso di abrogare la legge se vince.
La posta in gioco è alta. Ricerca sul cancro nel Regno Unito ha detto al Parlamento l’anno scorso che il fumo provoca circa 57.800 casi di cancro all’anno in tutto il Paese – e che due persone su tre che fumano moriranno a causa del vizio.
“Fumare dà l’illusione di una libera scelta, ma è una dipendenza e le persone hanno bisogno di sostegno per smettere”, si legge.
“Circa sei milioni di persone nel Regno Unito fumano ancora. Niente avrebbe un impatto maggiore sulla riduzione del numero di morti prevenibili nel Regno Unito che smettere di fumare.”
Secondo i modelli del governo, la legge preverrebbe 470.000 casi di malattie entro il 2100.
Ma ciò presuppone che tutti rispettino il divieto. I critici ritengono che i clienti troveranno altri modi per acquistare ciò che desiderano.
Le tasse sul tabacco dovrebbero raccogliere 8 miliardi di sterline (circa 15,1 miliardi di dollari) quest’anno finanziario, secondo l’Ufficio per la responsabilità di bilancioma questo è in calo rispetto ai 10,2 miliardi di sterline del 2022. Il governo ritiene che ciò sia dovuto al calo del consumo di sigarette.
Il problema è che i fumatori stanno leggermente diminuendo, ma le entrate fiscali stanno diminuendo pesantemente, il che suggerisce che il mercato nero è in crescita.
Secondo l’Ufficio di statistica nazionale, tra il 2019 e il 2022 il numero di fumatori in percentuale della popolazione è sceso dal 14,1% all’11,7%.
Lo sottolinea Christopher Snowdon, ricercatore presso l’Institute of Economic Affairs, un think tank sul libero mercato un calo molto maggiore nelle vendite di sigarette legali – in calo del 52% dal 2021 al 2025, sulla base dei dati ufficiali di His Majesty’s Revenue & Customs (il termine di agosto per il loro ufficio delle imposte).
“La conclusione è ovvia: sempre più fumatori acquistano tabacco da fonti illecite”, afferma.
Snowdon si aspetta che questo conduca la Gran Bretagna verso il problema australiano del calo delle entrate fiscali e dell’aumento della criminalità associata al commercio illecito di tabacco.
“Le vendite legali hanno continuato a crollare”, afferma. “Le entrate fiscali sono ampiamente inferiori alle stime dell’Ufficio per la responsabilità di bilancio e mi aspetto che ciò continui.
“Il divieto generazionale del tabacco non farà altro che accelerare il viaggio della Gran Bretagna verso un fiasco in stile australiano, anche se è difficile prevedere in che misura”.
Per alcuni, i benefici per la salute derivanti dal divieto superano le preoccupazioni sulle entrate fiscali e sul mercato nero. Un gruppo di difesa, Action on Smoking and Health, stima che il fumo costi alla società 46 miliardi di sterline ogni anno per l’Inghilterra – un sorprendente 89 miliardi di dollari. Il peso sul Servizio Sanitario Nazionale, la rete di sicurezza sanitaria della nazione, è significativo.
Ma cosa accadrebbe se la Gran Bretagna spingesse i fumatori al mercato nero e sacrificasse le entrate fiscali senza apportare alcuna differenza significativa all’uso del tabacco? La “generazione senza fumo” è un’ambizione coraggiosa. Se farà arrabbiare gli elettori, sapranno come spegnerlo.
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David Crowe è corrispondente dall’Europa per The Sydney Morning Herald e The Age.Connetti tramite X O e-mail.
