L’inchiesta – segnata da scontri tra investigatori e dipendenti del servizio di consegna, una finta emergenza medica e biglietti scarabocchiati frettolosamente per “rimanere in silenzio” – è iniziata l’estate scorsa quando un uomo a Pechino, identificato come Liu, ha ricevuto una torta di compleanno decorata con un fiore non commestibile, secondo diversi resoconti dei media statali.
Liu ha ordinato la torta tramite una piattaforma di consegna online e, insoddisfatto del suo acquisto, ha denunciato il venditore alle autorità locali.
Ciò che i regolatori hanno scoperto è stata una falsa catena di pasticcerie, che vantava quasi 400 sedi, che operava con licenze di commercio alimentare contraffatte e senza vetrine fisiche da trovare.
L’incidente ha innescato un’indagine su vasta scala a livello nazionale e ha scoperto una catena di approvvigionamento alimentare ombra, in cui un commerciante addebitava un ordine a un cliente, quindi si girava e pubblicava l’ordine su una piattaforma intermediaria su cui altri produttori potevano fare offerte, con l’offerente più basso scelto per soddisfare l’ordine, sacrificando sia la qualità che la sicurezza del cibo.
In totale, sono stati scoperti più di 67.000 venditori “fantasma”, che hanno venduto più di 3,6 milioni di torte, ha riferito l’agenzia di stampa statale Xinhua.
L’autorità di regolamentazione del mercato cinese, l’Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato, ha concluso nella sua indagine della scorsa settimana che sette principali piattaforme di consegna, tra cui PDD, proprietaria di Temu, Alibaba, Douyin di ByteDance, Meituan e JD.com, non sono riuscite a proteggere adeguatamente i clienti e a verificare adeguatamente le licenze dei venditori di prodotti alimentari.
Secondo Xinhua, ha imposto una multa record di 3,6 miliardi di yuan (738 milioni di dollari) in totale: la sanzione più grande dalla modifica della legge sulla sicurezza alimentare del paese nel 2015.
L’indagine durata 10 mesi sottolinea gli sforzi di Pechino per reprimere l’intensa concorrenza sui prezzi che ha portato le aziende in un ciclo insostenibile autodistruttivo, in questo caso, abbassando i prezzi sulle piattaforme di consegna a scapito della sicurezza alimentare.
Conosciuta come involuzione o neijuan in Cina, negli ultimi anni l’intensa guerra dei prezzi si è diffusa in tutti i settori, dai veicoli elettrici ai pannelli solari. La tendenza ha esacerbato il problema della deflazione in Cina e ha pesato sull’economia poiché i prezzi diminuiscono e i consumi si indeboliscono.
In risposta, lo scorso anno Pechino ha lanciato una campagna anti-involuzione, promettendo di frenare tali pratiche malsane in tutta la sua economia. Il mese scorso, giornale statale Quotidiano economico ha pubblicato un commento chiedendo la fine delle guerre sui prezzi della consegna del cibo.
“Le aziende del settore alimentare e delle bevande sono state costrette a sacrificare la qualità e comprimere i margini, spingendo l’intero settore in un circolo vizioso in cui perdono denaro solo per generare volume”, ha scritto.
Flora Chang, analista della società di servizi finanziari S&P Global Ratings, ha dichiarato alla CNN che l’intervento proattivo del governo ha avuto qualche effetto iniziale nel frenare la concorrenza malsana, ma le piattaforme potrebbero trovare modi alternativi per competere, inclusa la distribuzione di sussidi in altre forme.
“Detto questo, le multe stanno aprendo la strada alle piattaforme per competere maggiormente sulla qualità… Nel complesso, ciò suggerisce che il peggio della concorrenza malsana potrebbe essere alle nostre spalle per ora, anche se la strada verso una ripresa della redditività rimane lontana”, ha detto Chang.
In un esempio divulgato da Xinhua, un consumatore ha pagato 252 yuan (49 dollari) per una torta di 15 centimetri, ma l’ordine è stato rivenduto silenziosamente attraverso una piattaforma intermediaria dove i venditori hanno offerto 100, 90 e 80 yuan per evaderlo, vincendo l’offerente più basso. Il risultato è stato che il commerciante “fantasma” si è intascato quasi la metà del prezzo pagato dal consumatore, mentre la piattaforma di consegna ha portato a casa una commissione di servizio del 20% – lasciando al vero panettiere il 30% e un sottile margine di profitto.
“Questa non è affatto una violazione minore, ma una nuova forma di attività illegale, che è diventata industrializzata e su larga scala”, ha detto a Xinhua Han Bing, un funzionario dell’Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato.
Secondo quanto riferito dallo Stato, durante la mappatura della catena di approvvigionamento illegale i regolatori hanno incontrato dipendenti non collaborativi delle piattaforme di consegna Quotidiano della qualità cinese.
Ad un certo punto, mentre le autorità di regolamentazione stavano interrogando un dipendente di uno dei più grandi servizi di consegna di cibo del paese, un collega nelle vicinanze ha scarabocchiato tranquillamente “stai in silenzio” su un foglio di carta per stampante formato A4 e lo ha passato a lui. Quando gli agenti se ne sono accorti, la persona ha accartocciato la pagina e, davanti a tutti, l’ha ingoiata.
In un altro caso avvenuto nella stessa azienda non specificata a dicembre, il capo della sicurezza ha guidato un gruppo a fare irruzione nel luogo dell’indagine, spingendo violentemente gli agenti delle forze dell’ordine, ha riferito il media.
Ciò è stato seguito giorni dopo da un dirigente che è crollato improvvisamente durante l’interrogatorio ed è stato portato via in ambulanza, solo perché i medici in seguito non hanno riscontrato alcun problema medico serio, hanno riferito i media.
Gli investigatori hanno descritto questi episodi come parte di una modalità di ostruzione. Anche quando altre aziende non hanno fatto ricorso allo scontro diretto, hanno ritardato, hanno resistito alla consegna dei dati o hanno fornito informazioni incomplete alle autorità.
L’autorità di regolamentazione del mercato ha inflitto a PDD la sanzione più pesante tra le sette aziende multate, 1,5 miliardi di yuan (309 milioni di dollari), citando il ripetuto rifiuto del colosso dell’e-commerce di fornire informazioni rilevanti, la presentazione di materiale falso e, talvolta, la resistenza violenta all’applicazione della regolamentazione.
In una dichiarazione online di risposta della scorsa settimana, il PDD ha affermato che rispetterà le sanzioni, impegnandosi a prenderlo come una lezione per migliorare le proprie operazioni. La CNN ha contattato il PDD per commentare i dettagli della sua resistenza alla sonda.
Alibaba, Douyin, Meituan e JD hanno rilasciato dichiarazioni simili, affermando che accettano sinceramente le sanzioni e rafforzeranno la loro conformità e governance per sradicare le pratiche scorrette.
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