Agitando un grosso pesce Catla tra le mani, Sharadwat Mukherjee è andato di porta in porta a cercare voti prima delle elezioni di giovedì per la legislatura statale nello stato indiano orientale del Bengala Occidentale.
Mukherjee è un candidato del Bharatiya Janata Party (BJP) del primo ministro Narendra Modi, che governa a livello nazionale ma non è mai arrivato al potere nello stato, che ha una popolazione più numerosa della Germania: più di 90 milioni di persone.
Quando incrocia le mani per salutare gli elettori, la Catla dondola semplicemente con un gancio in bocca. La grande domanda: può anche il pesce influenzare l’esito delle elezioni?
L’amore dei bengalesi per il pesce è leggendario, su entrambi i lati del confine, in India e in Bangladesh. Tanto che quando una rivolta guidata dagli studenti portò alla cacciata dell’allora primo ministro del Bangladesh Sheikh Hasina, alcuni dei manifestanti che fecero irruzione nella sua residenza dopo la sua fuga furono visti saccheggiare il suo frigorifero e allontanarsi con del pesce.
Ma mentre il Bengala Occidentale vota per il suo prossimo governo, il pesce è passato dai piatti della cucina alla campagna elettorale, mentre i leader si avvicinano agli elettori in vari modi – e in alcuni casi cercano di prendere le distanze dal sospetto che le loro vittorie possano colpire negativamente la dieta bengalese.
Cosa sta succedendo alle elezioni del Bengala Occidentale?
Si prevede che quasi 68 milioni di persone nel Bengala occidentale voteranno per il loro candidato prescelto il 23 e 29 aprile, per eleggere 294 legislatori nell’assemblea statale.
I risultati saranno dichiarati il 4 maggio nel voto cruciale dello Stato, che il BJP, maggioritario indù, non ha mai governato.
Una revisione delle liste elettorali, che suscita polemiche spazzato via un totale di 9,1 milioni di nomi dal registro prima delle elezioni, ed è stato criticato per aver privato i diritti civili delle minoranze, è stato tra i principali problemi elettorali. Circa 2,7 milioni di persone hanno contestato le loro espulsioni.
Un altro è la politica dell’identità.
Durante la campagna elettorale, nelle manifestazioni e nelle interviste, il primo ministro del Bengala, Mamata Banerjee, una leader regionale centrista e infuocata – che è stata talvolta pubblicizzata come un contendente per il posto di Modi a Nuova Delhi, se l’opposizione dovesse vincere – ha raddoppiato la politica identitaria per mettere alle strette il BJP, dicono gli analisti.
I governi guidati dal BJP in diversi stati hanno imposto divieti o restrizioni sulla vendita di carne. Gruppi di estrema destra hanno compiuto linciaggi di musulmani negli stati governati dal BJP con l’accusa di trasportare carne di manzo.
Banerjee, che sta cercando un quarto mandato consecutivo, ha più volte avvertito che se il BJP dovesse salire al potere, “vieterebbe pesce, carne e persino uova” – etichettandoli di fatto come outsider, ignari della cultura bengalese. Il BJP ha respinto queste accuse.
Biswanath Chakraborty, uno psefologo e analista politico del Bengala occidentale autore di diversi libri sul comportamento elettorale, ha detto ad Al Jazeera che l’intera questione relativa ai pesci è stata “costruita da Mamata Banerjee”.
“Per molto tempo ha spacciato che il pesce è parallelo alla politica bengalese”, ha detto. “Nella campagna elettorale, ogni questione viene costruita e Mamata ne è la sostenitrice”.
Chakraborty ha sostenuto che, respingendo ferocemente queste accuse, il BJP ha finito per aiutare il partito al governo nel Bengala a garantire che il dibattito sul pesce rimanesse un punto culminante della campagna elettorale per gli elettori.
“Loro (il BJP) stanno entrando, o meglio intrappolati, nel discorso di Mamata”, ha detto l’analista.
Perché pescare, però?
“Il pesce è fondamentale nel Bengala, davvero fondamentale”, ha affermato Utsa Ray, assistente professore all’Università di Jadavpur, a Calcutta, capitale del Bengala occidentale. È anche autrice di un libro del 2015 sull’evoluzione culinaria del Bengala nell’India coloniale, intitolato Culinary Culture in Colonial India: A Cosmopolitan Platter and the Middle-Class.
“Prima di tutto, a causa della stessa posizione geografica del Bengala – lungo il Golfo del Bengala – e in quanto luogo situato vicino a fiumi e ruscelli, il pesce è stato l’elemento più disponibile”, ha detto ad Al Jazeera.
Il pesce è stato anche parte integrante di molti rituali nel Bengala nei giorni di buon auspicio sia per gli indù che per i musulmani, ha detto Ray, aggiungendo, tuttavia, che ci sono sette di persone nel Bengala che si astengono dal mangiare pesce.
Un 2024 studio ha scoperto che quasi il 65% delle persone nel Bengala occidentale consuma pesce settimanalmente.
In questo contesto, Ray ha detto ad Al Jazeera che il partito di Banerjee stava cercando di sfruttare “l’identità regionale o l’identità bengalese”.
Banojyotsna Lahiri, attivista sociale ed elettore del Bengala occidentale, ha descritto la risposta del BJP, con candidati come Mukherjee che hanno fatto campagna con il pesce, come una “espediente”.
“In Bengala, (il BJP) si sono improvvisamente resi conto di apparire come alieni con il loro atteggiamento vegetariano perché sia il pesce che la carne sono parte integrante delle scelte culinarie del Bengala, nonostante la casta o la religione”, ha detto ad Al Jazeera. “
Che succede con il BJP e le scelte alimentari?
Giovedì, prima del voto, il BJP si è precipitato a trovare un leader anziano che potesse mangiare un pesce davanti alle telecamere. Martedì alla fine sono riusciti a convincere Anurag Thakur, un membro del parlamento dell’Himachal Pradesh.
“Le domande su quale cibo mangeranno le persone, soprattutto non vegetariane (cibo), sono state associate alla politica del BJP di imporre restrizioni e dettare opzioni alimentari”, ha detto Neelanjan Sircar, un membro senior in visita presso il think tank Center for Policy Research, a Delhi.
Il BJP detta le scelte alimentari nella zona di lingua hindi dell’India settentrionale, con il suo “ipermascolino, hindutva e vegetarianismo”, ha detto Ray. “Ci sono stati casi di linciaggio per aver mangiato cibo non vegetariano.”
Tuttavia, questo non funziona a Benga.
Tuttavia, sia Sircar che Ray concordavano sul fatto che l’esibizione di pesci durante la campagna elettorale fosse una novità, anche nel mondo spesso bizzarro della politica indiana.
“Creare queste nuove immagini per il BJP è importante”, ha affermato Sircar. “Quindi, creare un’altra immagine nella mente degli elettori porta a queste manifestazioni stravaganti.”
