Washington: La notizia che l’ormai ex segretario della Marina americana John Phelan era stato licenziato senza tante cerimonie si è diffusa a macchia d’olio durante la conferenza annuale dell’AUKUS di Christopher Pyne a Washington.
Molti partecipanti al vertice da 5.000 dollari a testa del lobbista della difesa non sapevano ancora della cacciata quando sono arrivati per una cena esclusiva al Cosmos Club mercoledì sera (ora degli Stati Uniti).
Il capo della marina australiana Mark Hammond, che a luglio diventerà capo delle forze di difesa australiane, aveva incontrato Phelan all’inizio della giornata, insieme al comandante statunitense della zona Indo-Pacifico Sam Paparo.
Sembrava che il capo della Marina americana non avesse idea che stava per essere costretto a camminare sull’asse.
Tuttavia, non era del tutto inaspettato. Una fonte americana ben informata ha indicato che il licenziamento di Phelan era arrivato da molto tempo, tale era l’animosità tra lui e i vertici del Pentagono e della Casa Bianca.
Ciò era evidente nel modo in cui si è svolta. Solo 24 ore prima, Phelan aveva tenuto un discorso programmatico durante il pranzo alla conferenza annuale Sea Air Space della US Navy League, l’evento più importante del suo genere, in cui aveva dettagliato il suo programma.
“Il tempo è il nostro bene più prezioso. È l’unica cosa che non possiamo recuperare e non lo sprecheremo”, ha concluso. Se solo avesse saputo quanto poco aveva.
Phelan ha anche informato i giornalisti, incontrato i massimi leader del Congresso sulla richiesta di bilancio della marina e il capo della Marina di Singapore, oltre a pubblicare pubblicamente su X la sua agenda e la “storica” richiesta di bilancio navale di Donald Trump. Ore dopo, se n’era andato.
Il Pentagono ha fatto ben poco per difenderlo durante la fuga. Phelan lascerà l’amministrazione “con effetto immediato”, ha detto il portavoce del Pentagono Sean Parnell. “Gli auguriamo ogni bene per i suoi impegni futuri”.
Il New York Times riportato che una delle questioni tra Phelan e il vice segretario alla Difesa Stephen Feinberg riguardava la costruzione navale – una questione di grande interesse per l’Australia, dato che il patto AUKUS fa affidamento sul fatto che gli Stati Uniti aumentino drasticamente la loro produzione di sottomarini di classe Virginia.
Ciò è logico perché uno dei recenti atti del Pentagono è stato quello di promuovere il vice ammiraglio Robert Gaucher a un ruolo di alto livello – alle dirette dipendenze di Feinberg – che si assume la responsabilità della costruzione dei sottomarini.
Phelan era seduto al tavolo nella sala del gabinetto della Casa Bianca durante l’incontro del primo ministro Anthony Albanese con Trump in ottobre, quando il presidente degli Stati Uniti disse che AUKUS era “a tutto vapore”.
È stato Phelan a fornire l’unica tregua all’amore, sottolineando che mentre AUKUS andava avanti, c’erano ancora alcune “ambiguità” da risolvere.
Secondo una fonte americana ben informata, Trump in seguito ha incaricato Phelan di andare avanti: non ci sarebbero state più revisioni, né più ritardi.
In qualità di incaricato politico, Phelan era l’uomo di Trump. Non aveva esperienza navale e nemmeno militare: era un ragazzo della finanza che gestiva i soldi per il miliardario della Dell Michael Dell, un altro amico di Trump. Ha anche raccolto milioni per la campagna di Trump e collezionato opere d’arte.
Il suo sostituto, Hung Cao, è un ufficiale della Marina di lunga data che si è candidato senza successo a una carica politica ed è stato nominato da Trump per un ruolo nella burocrazia del Pentagono.
Viene descritto come un intransigente che, durante un dibattito del 2024 con il senatore democratico Tim Kaine, ha affermato che la Marina ha bisogno di “maschi alfa e femmine alfa che si strappino le budella, le mangino e chiedano dei secondi”.
Alcuni videro nell’apertura di Phelan all’esternalizzazione di parti della costruzione navale americana la sua rovina. Hunter Stires, che era stratega marittimo del segretario della marina del presidente Joe Biden, Carlos Del Toro, ha affermato che Phelan ha commesso “un grave errore strategico, oltre che politico”, segnalando la sua disponibilità a tale proposta durante il suo discorso alla conferenza della US Navy League di questa settimana.
“Il licenziamento di Phelan poche ore dopo il suo errore dovrebbe essere letto come un chiaro e positivo segnale che l’outsourcing della costruzione navale americana all’estero è e deve rimanere un fallimento”, ha detto Stires, che ora è membro del Center for Maritime Strategy.
Alla cena AUKUS di Pyne, nessuno degli oratori ha menzionato l’elefante nella stanza, né ha riflettuto sul fatto che il principale alleato dell’Australia aveva licenziato il suo capo della marina nel bel mezzo di una guerra e di un blocco navale.
E perché dovrebbero, davvero? È solo un altro giorno nell’amministrazione Trump.
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Michael Koziol è il corrispondente dal Nord America per The Age e Sydney Morning Herald. È un ex redattore di Sydney, vicedirettore del Sun-Herald e reporter politico federale a Canberra.Connetti tramite X O e-mail.
