Un ex cacciatore di tesori delle profondità marine che ha fatto una delle più grandi scoperte di un relitto nella storia americana e ha trascorso gli ultimi dieci anni in prigione dopo rifiutandosi di rivelare dove si trovasse di alcune delle sue monete d’oro mancanti è ora gratuito, mostrano i registri federali.
Tommy Thompson, che nel 1988 individuò quella che era conosciuta come la nave d’oro al largo delle coste della Carolina del Sud, è stato rilasciato mercoledì scorso, secondo i registri del Federal Bureau of Prisons esaminati dall’Associated Press.
Thompson, un ricercatore nato nell’Ohio, è stato acclamato come un eroe dopo aver trovato la SS Central America e le sue migliaia di libbre di tesori sommersi che giacevano sul fondo dell’Oceano Atlantico per più di 150 anni.
Ma nei decenni successivi, ha combattuto con gli investitori che lo accusavano di averli truffati per milioni ha trascorso anni in fuga come fuggitivo prima di essere mandato in prigione per aver rifiutato gli ordini del tribunale mentre sosteneva di non sapere cosa fosse successo alle 500 monete coniate dall’oro della nave.
L’America Centrale fu riempita dal grande bottino della corsa all’oro in California quando affondò a causa di un uragano nel 1857.
Quattrocentoventicinque persone annegarono e migliaia di libbre d’oro andarono perdute, contribuendo al panico economico.
Gli investitori che sostenevano l’impresa di Thompson lo fecero causa nel 2005, dicendo che non avevano ancora ricevuto denaro dalla vendita di 50 milioni di dollari di oltre 500 lingotti d’oro e migliaia di monete – solo una parte del bottino della nave.
Thompson, che viveva in Florida, andò in isolamento e in seguito divenne un fuggitivo quando un giudice federale dell’Ohio ha emesso un mandato di arresto nel 2012 dopo che non si è presentato in tribunale.
Le autorità rintracciarono Thompson in un hotel della Florida tre anni dopo.
Il giudice lo ha poi disprezzato e ha mandato Thompson in prigione alla fine del 2015 per essersi rifiutato di rispondere alle domande sulla posizione delle monete mancanti.
Thompson, che ora ha 73 anni, sostiene che le monete – valutate allora a 2,5 milioni di dollari – furono consegnate a un fondo fiduciario in Belize e disse che i 50 milioni di dollari derivanti dalla vendita del primo lotto d’oro andarono principalmente verso spese legali e prestiti bancari.
È rimasto rinchiuso anche se la legge federale generalmente limita la pena detentiva per oltraggio alla corte a 18 mesi.
Una corte d’appello federale nel 2019 ha respinto l’argomentazione di Thompson secondo cui la legge si applicava a lui, affermando che il suo rifiuto violava le condizioni di un patteggiamento.
L’anno successivo, Thompson apparve in video per un’altra udienza in cui il giudice distrettuale americano Algenon Marbley gli chiese nuovamente se fosse pronto ad affrontare la questione del luogo in cui si trovava l’oro.
“Vostro Onore, non so se abbiamo già percorso questa strada o meno, ma non so dove si trovi l’oro”, ha risposto Thompson. “Mi sento come se non avessi le chiavi della mia libertà.”
Poco più di un anno fa, Marbley ha accettato di porre fine alla sentenza di Thompson sull’accusa di oltraggio civile, dicendo che non era più convinto che tenerlo in prigione avrebbe prodotto una risposta.
Il giudice ha quindi ordinato a Thompson di iniziare immediatamente a scontare una pena di due anni per aver saltato l’udienza in tribunale del 2012.
Dwight Manley, un commerciante di monete californiano che ha acquistato e venduto quasi l’intera fortuna, ha detto lunedì che Thompson ha pagato un prezzo alto per quella che secondo lui era una controversia d’affari.
“Andare in prigione per 10 anni per una disputa d’affari non è l’America”, ha detto Manley. “Le persone uccidono altre persone e se ne vanno nella metà del tempo.”
Le condanne nei casi di oltraggio civile sono in qualche modo indefinite, ma non dovrebbero durare per sempre, ha detto Ryan Scott, un professore di diritto dell’Università della Florida che ricerca la legge sul disprezzo e ha lavorato per garantire il rilascio di Thompson.
“È molto insolito andare avanti per 10 anni”, ha detto Scott.
Ha detto che Thompson avrebbe dovuto essere liberato anni fa – almeno dal 2018, dopo che la corte aveva archiviato il caso sottostante – definendo un “errore giudiziario il fatto che tutto ciò sia andato avanti così a lungo”.
