MORAGA — C’era molto da disfare dopo Battuta di Santa Maria n.9 Gonzaga 70-59 di fronte a un pubblico assordante di casa e al pubblico nazionale di ESPN nell’ultimo incontro della stagione regolare contro i rivali della West Coast Conference.
Per coach Randy Bennett una cosa era al di sopra di ogni altra cosa. “Abbiamo vinto il campionato della conferenza”, ha detto. “Questo è un grosso problema.”
Quattro di fila, insomma. I Gaels e gli Zags hanno condiviso il titolo della stagione regolare 2023 prima che il Saint Mary’s vincesse i titoli assoluti consecutivi nelle due stagioni successive.
Questo sembrava una portata il 31 gennaio, dopo il Zags ha battuto i Gaeli 73-65 a Spokane per generare un vantaggio di due partite su di loro in classifica. Il peso massimo del WCC per un quarto di secolo, Gonzaga è apparso sulla buona strada per un campionato assoluto nella sua stagione d’addio prima di unirsi al Pac-12 ricostruito l’anno prossimo.
“Penso che sia una testimonianza della coerenza del programma e dell’allenatore Bennett”, ha detto la seconda guardia Mikey Lewis, che sabato sera ha segnato 31 punti, record della sua carriera. “Vincere quattro (titoli) di fila è difficile. Eravamo due partite indietro e non lo abbiamo mai detto ad alta voce, ma sapevamo che per tornare in questa posizione avremmo dovuto vincere”.
I Gaels non hanno perso di nuovo, andando 8-0 a febbraio, incluso un Vittoria per 86-67 su Santa Clara mercoledì che ha vendicato un sconfitta precedente e organizzare la resa dei conti di sabato.
“Abbiamo ottenuto molto risultati questa settimana”, ha riconosciuto Bennett.
I Gaels (27-4, 16-2) hanno ottenuto la loro prima vittoria nel Quad 1 e hanno completato un programma casalingo senza macchia 17-0, che ha portato il record del loro programma in corso a 26 vittorie consecutive all’University Credit Union Pavilion. Hanno migliorato il loro record negli scontri diretti contro gli Zags portandolo a 6-5 nelle ultime quattro stagioni.
Saint Mary’s sarà la testa di serie numero 2 al torneo WCC, che inizierà giovedì a Las Vegas. Questo dà ai Gaels un addio alle semifinali lunedì. Gonzaga (28-3, 16-2) è la testa di serie numero 1.
Indipendentemente da ciò che accade all’Orleans Arena, i Gaels sono praticamente sicuri della loro quinta candidatura consecutiva al torneo NCAA. Erano al numero 22 nella classifica computerizzata NET prima della vittoria di Gonzaga e di conseguenza avrebbero sicuramente scalato qualche posizione.
“È fantastico”, ha detto Lewis, originario di Oakland. “È stato esaltante. Voglio dire, l’atmosfera lì dentro… ovviamente, vincere rende le cose molto migliori. Ma è stata una delle cose più divertenti che abbia mai avuto giocando a basket.”
Il playmaker Joshua Dent, che ha segnato 14 punti, ha avuto un’idea di ciò che il pubblico di 3.500 persone era pronto a portare alla sera quando Lewis ha seppellito una tripla sul primo possesso dei Gaels.
“Quando Mikey ha colpito la curva 3, ho pensato che le mie orecchie stessero per iniziare a sanguinare”, ha detto il secondo anno australiano. “Quando iniziamo a fare 3 secondi e andiamo a fare le nostre piccole corse, questo posto è una giungla.”
I Gaels erano sotto 36-29 all’intervallo, nonostante quattro triple e 12 punti record in carriera della matricola lituana Mantas Juzenas, che ha una media di soli 1,7 punti. “Ci ha tenuti dentro”, ha detto Lewis.
Lewis ha guidato l’assalto del secondo tempo, segnando 21 punti, di cui cinque delle sue sette triple. I Gaels hanno tirato 16 su 33 dall’arco, superando gli Zags 48-15 dalla profondità.
Penso che siamo in grado di saltare le squadre all’inizio del secondo tempo e rendere loro le cose difficili, ” ha detto Dent. “Facciamo in modo che chiamino timeout anticipati, coinvolgiamo il pubblico e lo distruggiamo sui rimbalzi.”
Al quinto posto a livello nazionale per margine di rimbalzo, i Gaels erano sul finale di un conteggio di rimbalzi di 22-18 nel primo tempo. Hanno vinto il tabellone 24-15 negli ultimi 20 minuti, superando gli Zags 11-0 sui punti di seconda possibilità.
Anche la difesa dei Gaels si è rafforzata, con la coppia centrale del tag team composta da Harry Wessels e Andrew McKeever che ha limitato l’attaccante di Zags Graham Ike a quattro dei suoi 17 punti prima di commettere fallo a 3:45 da giocare.
I Gaels e gli Zags si incontreranno di nuovo nella partita per il titolo del torneo WCC una settimana a partire da martedì se entrambi vincessero in semifinale. Bennett accoglierebbe con favore un altro duello con l’allenatore degli Zags Mark Few, il loro 72esimo in 25 stagioni.
“Adoro quel gioco. Semplicemente non se ne trovano così tanti”, ha detto Bennett. “Se puoi farne parte, è speciale.”
