LAS VEGAS – Immagina un giocatore della squadra di allenamento di sviluppo che fa il suo debutto nella NFL come titolare in un Super Bowl.
Questo è il viaggio selvaggio, dal sogno alla realtà, che Setu Tu sta vivendo qui questa settimana, dove farà il suo debutto nella National Rugby League nel tanto pubblicizzato doubleheader di apertura della stagione di sabato all’Allegiant Stadium.
Questo è il terzo anno consecutivo che la NRL ha aperto la sua stagione con un doubleheader sotto i riflettori qui, in qualche modo dopo l’incursione della NFL in terra straniera.
Tu inizierà come ala per i St. George Illawarra Dragons, che affronteranno i Canterbury Bulldogs nella finale del doubleheader della NRL alle 23:30 EST di sabato.
Sarà un bel momento per il 26enne debuttante della NRL, il cui viaggio per raggiungere questo giorno è stato tutt’altro che da manuale.
• All’età di 8 anni, ha perso i sensi a causa di un attacco epilettico correlato a un disturbo d’ansia durante una partita di rugby giovanile e gli è stato detto che non avrebbe mai più potuto praticare sport di contatto.
• All’età di 12 anni, terza di quattro figli, sua madre, Tuna, morì di cancro.
• Con il padre fuori dal quadro familiare, la morte della madre ha costretto Tu a rimbalzare tra le case di quattro diversi parenti durante i suoi anni formativi.
• All’età di 15 anni si trasferisce in Nuova Zelanda con il fratello maggiore Robertson e lì ricomincia la sua vita. “Sento che la mia storia è anche la storia di mio fratello, perché aveva solo 21 anni quando mi ha trasferito qui, e aveva appena messo su famiglia”, ha detto Tu.
• Tu, cresciuto da sua madre in un piccolo villaggio samoano chiamato Saleimoa, ha iniziato a giocare a Rugby League solo all’età di 18 anni e da allora ha inseguito tenacemente il suo sogno di arrivare in uno dei più grandi club.
• Quando era sul punto di fare il suo debutto nella NRL nel 2024, dopo essere stato selezionato nel grande club, è stato costretto a saltarlo a causa di uno strappo al legamento crociato anteriore la settimana prima.
Dall’anno scorso, ha partecipato al programma “train and trial”, cercando di guadagnarsi un posto nel roster dei Dragons. Tu è sposato e ha due figlie, quindi queste non bastavano quasi per vivere.
“Non ho mai considerato questo gioco come una richiesta di soldi,” ha detto Tu al Post mercoledì dopo che lui e la sua squadra hanno fatto una sessione di allenamento presso il quartier generale dell’UFC. “Non sto inseguendo i soldi. Volevo solo arrivare qui. Volevo realizzare quel sogno, qualunque cosa ne derivasse.”
Dopo il recente completamento della preseason dei Dragons, l’allenatore della squadra, Shane Flanagan, ha chiamato Tu nel suo ufficio, dove pensava che sarebbe stato rimproverato per una grave gaffe che aveva commesso in una partita di preseason.
“Ho avuto un momento che non è stato dei migliori: ho fatto un errore enorme, che ci è costato una partita”, ha detto Tu.
Invece di essere rimproverato, Tu ha ascoltato Flanagan lodarlo per essersi guadagnato un posto nella partita di sabato, lasciandolo in lacrime.
“Ero senza parole”, ha detto Tu. “Mi ero detto che non avrei pianto, ma poi tutte le lacrime sono uscite quando ho pensato a tutti i sacrifici. Non mi ha ancora colpito. Poi mi è stato ricordato dalla mia famiglia e dai miei amici. Mi dicevano: ‘Amico, stai andando a Las Vegas.’ ”
Quindi eccoci qui adesso, a Las Vegas.
Mercoledì il capitano dei Dragons Clint Gutherson ha definito il viaggio di Tu “una grande storia”.
“Ha giocato un sacco di calcio nel sistema – ha attraversato alcuni sistemi,” ha detto Gutherson. “Ma dal momento in cui è entrato, sembrava che fosse qui da molto tempo. È davvero emozionante. Ha fatto tutto bene.
“Si è presentato pronto per allenarsi e si è allenato duramente. Nelle prove, ha fatto tutto bene, quindi per lui avere un’opportunità – specialmente qui – è una delle cose a cui ripenserà alla fine della sua carriera e dirà quanto sia stata speciale.”
Quando ho chiesto a Tu cosa gli avrebbe invaso la mente sabato, prima del suo debutto, ha detto: “È qualcosa che non vedo l’ora. Lo abbraccerò. Sarò sopraffatto dall’amore e dalla gioia.”
L’amore che sentirà di più sarà per la sua defunta madre.
“Ero un ragazzino quando morì”, ha detto.” Non potevo dormire senza di lei. Ero un figlio di mamma, sempre al fianco di mia madre. È stata dura per me, perché quando se n’era andata era praticamente l’unica persona che avevo nella mia vita. Ero molto depresso.”
C’erano molti giorni, ricordava Tu, in cui passava l’intera giornata seduto sulla tomba di sua madre.
“Sento che lo sport mi ha aiutato a distrarmi da tutto questo,” ha detto. “Il rugby è stato il mio modo per uscire dalla depressione dopo la morte di mia madre.”
Tu penserai anche alle sue due figlie, Olive e Atahail. Poiché Olive è nata durante la pandemia di COVID-19 e Tu giocava all’estero, non gli è stato permesso di tornare in Nuova Zelanda per la sua nascita a causa delle norme di quarantena.
Quindi ha assistito alla sua nascita tramite FaceTime. La sua seconda figlia ha solo 6 mesi, quindi ha detto di averla vista solo per due mesi, durante il periodo natalizio, perché è stato via ad allenarsi e ad inseguire questo momento.
Come in tutti gli sport, questi sono i sacrifici difficili che gli atleti fanno e che i fan non vedono né considerano.
“Amo quello che faccio, quindi non mi lamento,” ha detto Tu. “Amo quello che sta succedendo nella mia vita.”
Sabato sera, nello stadio dove due anni fa si giocò il Super Bowl, Tu giocherà in uno dei suoi.
Il momento più grande in una vita difficile che merita uno così gratificante.
