Sabato la senatrice filippina Risa Hontiveros e il portavoce della guardia costiera filippina, commodoro Jay Tarriela, stavano visitando l’avamposto del loro paese nel Mar Cinese Meridionale sull’isola di Thitu, quando sui loro telefoni è apparso un messaggio in roaming che diceva: “Benvenuti in CINA”.
Hanno descritto il messaggio come una delle tante tattiche intimidatorie che la Cina utilizza per far valere le sue rivendicazioni sulle barriere coralline e sulle isole rivendicate dalle Filippine e da altri paesi.
Thitu è un piccola isola nella catena conosciuta dagli occidentali come Isole Spratly. I filippini si riferiscono alla sezione nord-orientale della catena come al gruppo di isole Kalayaan, e il loro nome per l’isola di Thitu è Pag-asa, che significa “speranza” in tagalog.
L’isola ha una superficie di soli 0,37 miglia quadrate, il che la rende la seconda massa terrestre più grande delle Spratlys e la più grande rivendicata dalle Filippine. È occupata dai filippini dal 1974 e conta circa 400 residenti civili.
La Repubblica popolare cinese (RPC) ha avanzato pretese espansive per possedere quasi l’intero Mar Cinese Meridionale. Tali affermazioni erano decisive respinto da un tribunale internazionale nel 2016, ma Pechino ha ignorato la sentenza e ha utilizzato livelli di forza e intimidazione in costante aumento per prendere il controllo del territorio conteso come le Spratlys.
Molta attenzione è stata recentemente focalizzata sulla Cina sforzi violenti per impedire alle Filippine di rifornire il loro avamposto militare sul Secondo Thomas Shoal, o Ayungin Shoal ai filippini, ma gli abitanti dell’isola di Thitu hanno notato che anche gli occhi di Pechino si sono rivolti contro di loro.
Nel mese di agosto, i media statali cinesi accusato i filippini di occupare “illegalmente” Thitu e di tentare di militarizzarla. Da allora, altre dichiarazioni del ministero degli Esteri cinese e dei media statali hanno lamentato la presenza filippina sull’isola.
I residenti di Thithu hanno accusato i cinesi di comportamenti sempre più odiosi, come pedinare le barche filippine, illuminare di notte luci intense lungo l’orizzonte per attirare i pesci, pescare eccessivamente nell’area e distruggere le formazioni coralline.
“Ci sono momenti in cui le navi della guardia costiera cinese ci scacciano, quindi siamo costretti a rimanere su un lato dell’isola. E quando proviamo a pescare dall’altro lato, i droni cinesi ci volano sopra”, un pescatore di Thitu. disse di sabato.
“Non abbiamo paura perché sappiamo di essere nel giusto, ma loro usano le navi mentre noi abbiamo solo piccole imbarcazioni. Non abbiamo alcuna possibilità, quindi per evitare problemi, ci allontaniamo”, ha detto un altro.
Questi comportamenti stanno innervosendo i filippini perché la loro colonia su Thitu lo è isolato e fortemente dipendente dalle spedizioni di forniture che potrebbero essere bloccate dai cinesi. Ci vogliono circa 30 ore per raggiungere in barca il grande insediamento più vicino, ma solo 40 minuti per percorrere a piedi l’intera circonferenza di Thitu. L’isola non ha ottenuto energia elettrica 24 ore su 24 fino al 2023.
Il senatore Hontiveros e il commodoro Tarriela hanno fatto il loro visita a Thitu sabato per dimostrare l’impegno del loro governo nei confronti della piccola colonia. I giornalisti che viaggiavano con gli ufficiali filippini hanno detto che le navi cinesi della marina e della guardia costiera erano visibili intorno a Thitu mentre il loro aereo scendeva al piccolo aeroporto dell’isola.
“Non rinunceremo mai al gruppo di isole Kalayaan, inclusa Pag-asa”, ha detto Hontiveros agli isolani.
Hontiveros chiamato per la “continua reazione diplomatica e politica” contro la Cina da parte degli Stati Uniti e di altre “nazioni che la pensano allo stesso modo”, compresi maggiori impegni di sicurezza e pattugliamenti congiunti dell’area.
Hontiveros notato che la vicepresidente Sara Duterte, figlia dell’ex presidente Rodrigo Duterte, ha recentemente annunciato la sua candidatura alla presidenza nel 2028. Hontiveros ha detto che si aspettava che la giovane Duterte tornasse alle politiche filo-cinesi di suo padre, allontanandosi dalla posizione più dura assunta dall’attuale presidente Ferdinand Marcos Jr., e che potrebbe lanciare il proprio cappello sul ring per preservare la posizione di Marcos. Marcos ha una durata limitata e non può ricandidarsi nel 2028.
Tarriela applaudito Hontiveros per il suo “coraggio” nel visitare Thitu e nel portare generi alimentari, macchine per la desalinizzazione e medici per i residenti.
Anche Tarriela incoraggiato Il presidente filippino Pro Tempore Panfilo “Ping” Lacson darà seguito al suo interesse espresso a visitare nuovamente l’isola, se il suo programma di lavoro lo consentirà. Lacson ha effettuato un precedente viaggio sull’isola nel 2021.
“Penso che spetti a noi, soprattutto alle Forze Armate, proteggere e difendere Pag-asa dalle intrusioni e, nella peggiore delle ipotesi, dall’invasione”, ha detto sabato.
“La vostra presenza indubbiamente eleverà i residenti, ricordando loro che non sono dimenticati e che non li abbandoneremo; e che il nostro governo nazionale è pronto a proteggerli migliorando la loro vita quotidiana”, ha risposto Tarriela, offrendosi di fornire il trasporto della Guardia Costiera filippina (PCG) per la prossima visita di Lacson.
