In Vaticano, Papa Leone XIV presiedette la sua prima Messa di mezzanotte nella Basilica di San Pietro. Nella sua omelia, si è meravigliato della “saggezza” della storia di Natale: un bambino Gesù nato per salvare l’umanità.
Betlemme, dove i cristiani credono sia nato Gesù, aveva cancellato le celebrazioni del Natale durante la guerra. Ma mercoledì, il gigantesco albero di Natale è tornato in Piazza della Mangiatoia, sostituendo temporaneamente il presepe del bambino Gesù circondato da macerie e filo spinato in tempo di guerra, in omaggio alla sofferenza di Gaza.
Il cardinale Pierbattista Pizzaballa, il massimo leader cattolico in Terra Santa, ha dato il via alle celebrazioni di quest’anno durante la tradizionale processione da Gerusalemme a Betlemme, invocando “un Natale pieno di luce”.
Pizzaballa ha detto di essere venuto con i saluti della piccola comunità cristiana di Gaza, dove domenica ha tenuto una messa prenatalizia. Nella devastazione vedeva il desiderio di ricostruire.
“Noi, tutti insieme, decidiamo di essere la luce, e la luce di Betlemme è la luce del mondo”, ha detto a migliaia di persone, cristiane e musulmane.
Nonostante l’allegria natalizia, l’impatto della guerra nella Cisgiordania occupata da Israele è acuto, soprattutto a Betlemme, dove, secondo il governo locale, circa l’80% dei residenti della città a maggioranza musulmana dipende da attività legate al turismo.
C’erano solo una manciata di stranieri, ma alcuni residenti hanno affermato che stanno iniziando a vedere segni di cambiamento con il lento ritorno del turismo.
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“Speranza in situazioni molto buie”
“Oggi è un giorno di gioia, un giorno di speranza, l’inizio del ritorno alla vita normale qui”, ha detto Georgette Jackaman, una guida turistica residente a Betlemme. Lei e suo marito, Michael Jackaman, un’altra guida, provengono da famiglie cristiane di Betlemme che risalgono a generazioni fa.
Questa è la prima vera festa di Natale per i loro due figli, di 2 anni e mezzo e 10 mesi.
Durante la guerra, i Jackaman decisero di creare un sito web che vendesse artigianato palestinese per sostenere coloro che avevano perso i loro mezzi di sussistenza. Il tasso di disoccupazione in città è balzato dal 14% al 65%, ha detto all’inizio di questo mese il sindaco di Betlemme Maher Nicola Canawati.
Una visitatrice dalla Francia, Mona Riewer, ha detto che essere a Betlemme l’ha aiutata ad apprezzare il significato della festa.
“Il Natale è come la speranza in situazioni molto buie”, ha detto.
Nonostante il cessate il fuoco a Gaza iniziato in ottobre, la tensione rimane elevata in Cisgiordania, con i raid militari israeliani in quella che viene descritta come una repressione dei militanti. Gli attacchi dei coloni israeliani contro i palestinesi hanno raggiunto il livello più alto da quando l’ufficio umanitario delle Nazioni Unite ha iniziato a raccogliere dati nel 2006.
Israele conquistò la Cisgiordania nella guerra del Medio Oriente del 1967. L’Autorità Palestinese riconosciuta a livello internazionale ha un’autonomia limitata in alcune parti del territorio, inclusa Betlemme.
Con l’aumento della povertà e della disoccupazione, circa 4.000 persone hanno lasciato Betlemme in cerca di lavoro, ha detto il sindaco, parte di una tendenza preoccupante per i cristiani, che stanno lasciando la regione in massa. I cristiani rappresentano meno del 2% dei circa 3 milioni di residenti della Cisgiordania.
L’inizio di un ritorno alla vita normale
Fadi Zoughbi, che in precedenza ha lavorato come supervisore della logistica per i gruppi turistici, ha detto che i suoi figli erano estasiati nel vedere le bande musicali che sfilavano per le strade di Betlemme, con le bandiere palestinesi e il tartan drappeggiati sulle loro cornamuse. Negli ultimi due anni gli scout hanno marciato silenziosamente per protestare contro la guerra.
Irene Kirmiz, cresciuta a Betlemme e vive a Ramallah, ha detto che la sfilata degli scout è una delle sue tradizioni natalizie preferite. Sua figlia, 15 anni, suona il tamburo tenore con gli scout di Ramallah.
Ma la sua famiglia ha dovuto svegliarsi alle 5 del mattino per arrivare alla parata, dopo aver aspettato circa tre ore ai checkpoint israeliani. In precedenza il viaggio durava 40 minuti senza i checkpoint che hanno reso sempre più difficile il viaggio per i palestinesi, ha detto.
Negli ultimi due anni, i capi delle chiese di Gerusalemme hanno esortato le congregazioni a rinunciare a “qualsiasi attività festiva non necessaria”. Hanno incoraggiato sacerdoti e fedeli a concentrarsi sul significato spirituale del Natale e hanno chiesto “ferventi preghiere per una pace giusta e duratura per la nostra amata Terra Santa”.
Altri avvenimenti mediorientali segnano la resilienza dei fedeli
I Babbi Natale erano ovunque mentre la tradizionale parata è tornata a Nazareth, nel nord di Israele, venerato dai cristiani come il luogo in cui l’arcangelo Gabriele annunciò a Maria che avrebbe dato alla luce Gesù.
La cittadina collinare piena di bambini. Alcuni hanno recitato nei presepi viventi, mentre altri hanno percorso il percorso in attesa di carri allegorici e caramelle sotto un sole splendente e caldo.
L’incenso si è diffuso sui banchi gremiti per la messa della vigilia di Natale nell’unica chiesa cattolica di Gaza, dove si sono svolti anche programmi festivi per bambini. Il complesso della Sacra Famiglia è stato colpito dai frammenti di un proiettile israeliano a luglio, uccidendo tre persone. Israele lo ha definito un incidente e ha espresso rammarico.
Alla periferia di Damasco, in Siria, centinaia di fedeli hanno pianificato di tornare per le messe di Natale in una chiesa greco-ortodossa dove, a giugno, 25 persone sono state uccise in un attacco suicida attribuito ai militanti dello Stato islamico. Martedì si sono riuniti per accendere l’immagine al neon di un albero di Natale nel cortile.
Feste nel mondo
A San Pietro, circa 6.000 persone hanno pregato all’interno della vasta basilica decorata con stelle di Natale, mentre altre 5.000 hanno assistito alla messa su schermi giganti nella piazza esterna bagnata di pioggia.
La celebrazione, con letture e omelie in varie lingue, compreso il latino, è iniziata con i bambini provenienti da diversi continenti che hanno deposto fiori accanto alla figura di Gesù Bambino.
Leone tornerà in Basilica per la messa del giorno di Natale seguita dalla tradizionale benedizione dalla loggia.
Mercoledì persone in tutto il mondo hanno goduto delle tradizioni natalizie anche al di fuori dei luoghi di culto, dal pattinaggio sul ghiaccio a New York City al nuoto di beneficenza nelle fredde acque del mare al largo dell’Irlanda del Nord.
Lungo la Space Coast della Florida, i Babbo Natale saltavano sulle tavole da surf, non sulle slitte. Centinaia di surfisti vestiti da Babbo Natale hanno solcato le onde al largo di Cocoa Beach in quella che è diventata una tradizione annuale negli ultimi 17 anni.
Il Santa-surf ha portato in spiaggia migliaia di spettatori vestiti con costumi natalizi che hanno ballato al ritmo di musica dal vivo e hanno preso parte ad un concorso di costumi natalizi.
L’evento raccoglie fondi per il Florida Surf Museum e un’organizzazione no-profit che aiuta le persone malate di cancro.
