L’ube filippino è diventato un fenomeno di tendenza da Los Angeles a Londra a Seul, con la tonalità viola brillante dell’umile igname che disegna linee fuori dai bar e dalle panetterie e milioni di visualizzazioni sui social media.
Ma tenere il passo con il boom internazionale si è rivelato complicato per la stragrande maggioranza dei piccoli agricoltori della nazione dell’arcipelago, con i rendimenti in calo e alcuni incapaci di impegnarsi per il periodo di crescita della pianta di nove mesi.
Nel frattempo, i timori che la biopirateria possa sottrarre una fetta del fiorente mercato hanno spinto il governo ad annunciare un divieto sull’esportazione della forma grezza dell’igname.
In piedi nel suo campo a sud di Manila, l’agricoltore-esportatore Al Bonifacio ha detto all’AFP di essere favorevole a fare tutto il necessario per proteggere il raccolto da eventuali coltivatori d’oltremare che cercano di trarre profitto da questa mania.
“Il viola è così regale ed è molto gradevole alla vista”, ha detto con un sorriso il 59enne durante una visita alla sua fattoria di ube di un ettaro (2,5 acri).
“La nostra più grande paura è che, se non siamo in grado di fornire ube al mondo, qualcun altro (altro) interverrà.”
Venduto sotto forma di polvere, estratto, pasta o purea congelata, l’ube si mescola facilmente al caffè, ai pasticcini, al gelato, alle creme spalmabili e persino al trucco.
In una gelateria di Tokyo, l’importatore di Ube JP Mercado ha detto all’AFP che il mercato giapponese si sta espandendo rapidamente dopo che la mania ha colpito per la prima volta la vicina Corea del Sud.
“È davvero decollato a macchia d’olio”, ha detto mentre un lotto di polvere veniva lentamente mescolato nel gelato, trasformandolo in un viola brillante.
“Penso che i social media abbiano avuto un impatto enorme”, ha detto, aggiungendo che la sua lista di clienti spaziava dai piccoli caffè agli hotel di lusso.
Radicato nella storia
L’Ube era un alimento base nei giardini filippini già 5.000 anni fa, bollito e mangiato dalle famiglie come sostituto del riso quando le loro provviste finivano.
Amato per il suo sapore leggermente dolce, di nocciola e la consistenza vellutata, in seguito si è evoluto in un cibo per le feste, consumato come marmellata o stufato con polpette di riso appiccicose nel latte di cocco.
La domanda è esplosa a livello locale in questo decennio, in modo memorabile durante la mania del pane viola che ha travolto l’arcipelago nei giorni più bui della pandemia di Covid-19.
“Sono super ossessionato dall’ube”, ha detto all’AFP la studentessa universitaria Kym Trivino mentre sorseggiava una miscela di ube-matcha in uno dei più grandi centri commerciali di Manila.
La panettiera Diane Bustos ha affermato che la sua azienda ora vende sette tipi di biscotti Ube.
“Ha preso il posto del matcha. È davvero qualcosa di cui noi filippini dovremmo essere davvero orgogliosi”, ha detto, riferendosi alla polvere di tè verde brillante resa popolare da Gwyneth Paltrow e altre celebrità.
Ma mentre la mania dell’ube cresce a livello globale, le nuvole incombono anche a casa nostra.
Bonifacio ha detto all’AFP che i piccoli agricoltori del paese non dispongono di strutture per lo stoccaggio e la lavorazione post-raccolta, mentre l’accesso alla commercializzazione e ai finanziamenti è ritardato.
Dalla semina al raccolto ci vogliono almeno nove mesi, un tempo troppo lungo per la maggior parte degli agricoltori filippini che preferivano il periodo di crescita più breve per fagioli, zucca o zucca amara per nutrire le proprie famiglie, ha aggiunto l’agricoltore.
Bonifacio ha detto di essere stato costretto a setacciare il resto del paese alla ricerca di ube grezzo per far fronte ai suoi crescenti impegni di esportazione, un processo che può raddoppiare i suoi costi.
“Abbiamo la terra, ma i materiali di piantagione di qualità non sono sempre disponibili”, ha detto all’AFP Leonilyn Ladao, un agricoltore locale.
Una battaglia per il futuro
“La produzione dell’anno scorso è stata di sole 12.483 tonnellate”, ha detto all’AFP Jose Zalde Samson, dell’ufficio nazionale dell’industria vegetale, parlando del minimo quinquennale.
I funzionari del settore hanno attribuito la colpa ai tifoni, che hanno colpito le principali regioni agricole. Nella prima metà del 2026 la produzione è aumentata di circa il 17%.
“Il governo ha iniziato a promuovere l’ube solo negli ultimi due o tre anni quando la domanda è aumentata”, ha spiegato Samson.
“Prima della mania dell’ube, era un mercato di nicchia”, ha detto, aggiungendo che era rimasto indietro rispetto a colture di alto valore come banane, mango e caffè.
Con la pressione alta, il governo sta ora lavorando su come aumentare l’offerta.
“Stiamo valutando come ridurre la stagione di crescita a sei mesi”, ha detto Samson.
Con vicini come Thailandia e Vietnam che entrano in gioco, le Filippine stanno agendo per proteggere la propria corona.
“Non vogliamo esportarlo in paesi che potrebbero utilizzare le varietà filippine per competere con noi”, ha detto il mese scorso il ministro dell’Agricoltura Francisco Tiu Laurel, rivelando il divieto sulle esportazioni di tuberi grezzi.
“Abbiamo dati secondo cui i tuberi venivano esportati (di nascosto)”, ha detto Samson, rifiutandosi di fornire ulteriori dettagli.
A Tokyo, l’importatore di cubi Mercado ha affermato di sostenere la mossa del governo filippino, che a suo avviso proteggerebbe il patrimonio culturale del paese.
“Ube è davvero, direi, molto legato all’identità filippina”, ha detto.
Bonifacio il contadino acconsentì.
“(Noi) siamo amministratori dell’industria degli ugelli”, ha detto, guardando il suo raccolto.
“Abbiamo un interesse in questo. Dobbiamo proteggerlo.”
