Quando le autorità nepalesi hanno contattato il geologo e ingegnere australiano Arnold Dix per chiedergli aiuto nella ricerca delle persone che potevano essere rimaste intrappolate nelle gallerie di un progetto idroelettrico dopo la grave alluvione della scorsa settimana, egli sapeva che le sfide da affrontare erano numerose e urgenti.
In primo luogo, secondo Dix, i soccorritori dovevano individuare l’ubicazione delle centrali e dei relativi ingressi, poiché tutto era stato “spazzato via” dalla forza dell’alluvione.
«Ci sono voluti quasi un giorno o due solo per capire dove si trovassero in precedenza le centrali elettriche e anche per elaborare un piano su come avremmo potuto salvare le persone, se fossero sopravvissute», ha affermato.
Centinaia di lavoratori risultano dispersi nelle gallerie da mercoledì scorso, quando il crollo di un ghiacciaio ha provocato onde simili a uno tsunami di acqua mista a rocce e detriti attraverso due valli fluviali, uccidendo più di 1.300 persone e lasciando oltre 4.000 dispersi in Nepal e nella vicina Cina.
Il Nepal ha sviluppato una solida industria idroelettrica, sfruttando le acque impetuose dell’Himalaya per generare elettricità. Tali progetti richiedono sia lavoro manuale che ingegneristico per costruire sistemi di gallerie in profondità nel sottosuolo. Molti progetti idroelettrici sono stati realizzati lungo i fiumi Bhotekoshi e Trishuli, che hanno subito il pieno impatto delle inondazioni.
Gli sforzi del signor Dix e del suo team si sono concentrati sul progetto idroelettrico Trishuli 3A.
Il team del signor Dix si è basato sui disegni tecnici delle strutture sotterranee, sulle immagini satellitari e su vecchie mappe per cercare di identificare eventuali “zone Goldilocks” — un termine usato dal signor Dix per descrivere una piccola area sotterranea “dove un essere umano avrebbe potuto sopravvivere”.
Queste informazioni avrebbero guidato i soccorritori su dove iniziare le ricerche. La maggior parte dei loro sforzi si è concentrata sul tunnel dei cavi del progetto — che collega la centrale elettrica sotterranea alla rete di trasmissione, ha affermato.
Il signor Dix è ora in viaggio dall’Australia verso Kathmandu per contribuire alle operazioni di soccorso sul posto. Ha fornito consulenza in importanti operazioni di soccorso sotterraneo in tutto il mondo, tra cui il crollo di un tunnel sull’Himalaya avvenuto tre anni fa, quando 41 lavoratori furono tratti in salvo dopo essere rimasti intrappolati per 17 giorni.
Questa operazione si è rivelata un lavoro lento e difficile, ha affermato. I soccorritori hanno dovuto scavare nel fango e utilizzare esplosivi per far saltare in aria massi «grandi come automobili». Una volta all’interno del tunnel, si sono trovati di fronte all’acqua che doveva essere drenata, ha aggiunto.
«Abbiamo dovuto scavare un enorme canale di drenaggio fino al fiume — il nuovo corso del fiume, che ora non si trova più dove era prima — perché temevamo che il tunnel fosse pieno d’acqua e che questa potesse sommergerci, o magari annegare le persone che si trovavano davanti a noi nel tunnel», ha detto il signor Dix.
I soccorritori sono poi riusciti a creare una piccola apertura lungo la parte superiore del tunnel dei cavi attraverso la quale potevano strisciare, chiamando eventuali sopravvissuti.
Quegli immensi sforzi sono stati ripagati venerdì.
Il signor Dix ha riferito che i soccorritori hanno udito «un debole suono proveniente da qualcuno in nepalese che rispondeva» alle loro chiamate.
Poco dopo, sono stati trovati vivi almeno due operai. Sono stati trasportati in elicottero a Kathmandu per ricevere cure mediche. Uno dei due versa in condizioni critiche.
Uno dei soccorsi, Sanjay Sah, è un caposquadra meccanico e l’altro, Kabir Maharjan, è un supervisore meccanico, secondo un elenco visionato dal «New York Times». Entrambi erano dipendenti dell’Autorità per l’Elettricità del Nepal, secondo l’elenco.
Secondo due persone informate sulle operazioni di soccorso, tra cui un alto ufficiale dell’esercito nepalese, si riteneva che all’interno della galleria ci fossero più di 40 persone. I soccorritori hanno anche udito altre voci nella galleria, hanno riferito le fonti, alimentando la speranza che si potessero salvare altre persone. Non era chiaro quante persone fossero ancora in vita.
«Ero in lacrime, ovviamente», ha detto il signor Dix riferendosi al momento in cui ha appreso la buona notizia.
Per entrambi i sopravvissuti, ha aggiunto, le difficoltà non sono finite. «Non sanno cosa sia successo; sono rimasti isolati dal mondo per tutto questo tempo, intrappolati al buio per più di una settimana», ha spiegato.
«Scopriranno che sono morte migliaia di persone, compresi i loro amici e colleghi», ha aggiunto.
Non ci sarà tregua per il signor Dix. Una volta arrivato a Kathmandu venerdì sera, metterà a frutto ciò che ha imparato da questo salvataggio «per elaborare strategie su come potremmo intervenire e aiutare altre centrali elettriche».
Ha affermato che l’impegno della squadra di soccorso è stato straordinario, aggiungendo: «Là fuori stiamo compiendo dei miracoli».
Anupreeta Das ha contribuito alla stesura dell’articolo.
