Mercoledì, una parte di un ghiacciaio si è staccata sulle vette dell’Himalaya, provocando inondazioni catastrofiche lungo il confine tra Nepal e Tibet.
Sono state confermate almeno 160 vittime, mentre quasi 1.500 persone risultano disperse tra il Nepal e il Tibet cinese.
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In Nepal, secondo la polizia e i funzionari del turismo, 826 persone risultano disperse, tra cui quasi 600 turisti stranieri. Oltre confine, i media statali cinesi hanno riferito che nella contea di Gyirong, in Tibet, 558 persone risultano disperse, tra cui 260 cittadini stranieri.
Ecco cosa sappiamo sulle cause del disastro, sui luoghi colpiti dalle inondazioni e sui rischi che incombono sulla regione himalayana, soggetta a un rapido riscaldamento.
Cosa è successo in Nepal?
Mercoledì, alle 8:40 circa ora locale (02:55 GMT), inondazioni improvvise e frane hanno travolto le zone montuose lungo il confine tra Nepal e Tibet, causando la morte di almeno 157 persone in Nepal e tre in Tibet e lasciando quasi 1.500 persone disperse in tutta la regione.
Un’enorme ondata di acqua, fango e rocce ha travolto la valle del fiume Lhende Khola, sommergendo villaggi e distruggendo abitazioni e infrastrutture fondamentali. Almeno 19 ponti e circa 40 km (25 miglia) di strade sono stati spazzati via.
Soldati nepalesi e squadre di soccorso sono stati dispiegati con elicotteri, droni e cani da ricerca, ma i livelli elevati dei fiumi, le strade danneggiate e il fango hanno complicato gli sforzi per raggiungere alcune delle zone più colpite.
Oltre confine, in Tibet, lo spesso strato di sedimenti ha inoltre rallentato le squadre di soccorso cinesi che cercano di raggiungere la zona di confine.
Cosa ha provocato la frana e le inondazioni improvvise?
Secondo i redattori dei giornali locali, mercoledì le autorità sono state colte alla sprovvista dalle inondazioni perché non pioveva.
Il disastro sembra aver avuto inizio sulle vette dell’Himalaya, dove una parte di un ghiacciaio è crollata, innescando una catena di eventi che ha provocato una potente ondata di acqua e detriti a valle.
Le immagini satellitari hanno mostrato che una parte consistente della parte inferiore del ghiacciaio si è staccata a un’altitudine di circa 5.200 metri (17.000 piedi), precipitando per circa 1.200 metri (3.900 piedi) sul fondovalle e raccogliendo rocce e sedimenti durante la caduta.
La valanga di ghiaccio e rocce che ne è derivata ha colpito il fiume Lhende in Tibet, a circa 20 km (12 miglia) a nord-est del valico di frontiera tra Nepal e Cina. I detriti hanno temporaneamente ostruito il fiume prima che la diga naturale cedesse, provocando una potente inondazione a valle.
Le prime notizie suggerivano che un terremoto di magnitudo 4,4 avesse innescato il crollo. Tuttavia, l’United States Geological Survey (USGS) ha successivamente rivisto la propria valutazione, affermando che il segnale sismico era stato generato dalla frana stessa piuttosto che da un terremoto.
La frana è stata infine registrata come un evento sismico di magnitudo 5,2.
Dove si sono verificate esattamente le inondazioni?
Il disastro ha colpito la regione montuosa al confine tra Nepal e Tibet, con alcuni dei danni più gravi registrati nel distretto nepalese di Rasuwa, immediatamente a sud del confine cinese.
L’ondata iniziale si è riversata nel Lhende Khola, che sfocia nel Bhote Koshi e poi nel fiume Trishuli, trasportando le acque alluvionali verso sud attraverso il Nepal. Secondo quanto riferito, il livello dell’acqua nel Trishuli è salito di ben 9 metri (27 piedi) in soli 30 minuti.
Nel distretto di Rasuwa, Timure e Syapru Besi sono stati tra gli insediamenti colpiti. Più a valle, l’alluvione ha raggiunto alcune zone dei distretti nepalesi di Nuwakot e Dhading, danneggiando abitazioni, strade e altre infrastrutture.
Oltre confine, in Tibet, fango e detriti hanno colpito il porto di Gyirong nella regione di Shigatse.
Il Trishuli sfocia infine nel fiume Narayani, che attraversa lo stato indiano del Bihar, dove è conosciuto come fiume Gandak.
Cosa sappiamo delle vittime?
Sono state confermate almeno 160 vittime, mentre quasi 1.500 persone risultano ancora disperse su entrambi i lati del confine tra Nepal e Tibet.
- Nepal: La polizia ha recuperato almeno 157 salme.
- Tibet: Le autorità hanno segnalato almeno tre decessi nella contea di Gyirong, dove 558 persone risultano disperse, tra cui 260 cittadini stranieri.
«Mio cognato aveva un negozio di alcolici qui. Stamattina ho ricevuto una sua telefonata: piangevano e mi hanno detto che la loro casa era stata completamente spazzata via», ha raccontato ad Al Jazeera Raju Bhadel, un imprenditore locale nepalese.
Manoj Mishra, un insegnante, ha raccontato di aver visto veicoli e persone trascinati via dalle acque alluvionali in Nepal. «Ho visto circa nove camion trascinati via dalle inondazioni, con le persone a bordo. È un evento straziante», ha affermato.
Chi sono i dispersi?
Quasi 1.500 persone risultano disperse in Nepal e in Tibet, tra cui almeno 800 cittadini stranieri.
In Nepal, secondo quanto riferito dalla polizia e dai funzionari del turismo, sono state segnalate 826 persone disperse, tra cui quasi 600 turisti stranieri. I turisti dispersi provengono da oltre due dozzine di paesi.
Tra le persone segnalate come disperse in Nepal figurano:
- India: 177
- Stati Uniti: 63
- Australia: 34
- Regno Unito: 33
- Canada: 25
Le autorità non hanno ancora fornito una ripartizione completa per nazionalità di tutti i cittadini stranieri dispersi.
Oltre confine, l’emittente statale cinese CCTV ha riferito che nella contea di Gyirong, in Tibet, risultano disperse 558 persone, tra cui 260 cittadini stranieri.
Molte delle persone coinvolte nel disastro erano pellegrini diretti verso il Kailash Mansarovar, in Tibet. I funzionari del settore turistico stanno cercando di rintracciare i gruppi che si trovavano in viaggio nella regione al momento dell’alluvione.
I feriti e i soccorsi
Almeno 65 persone sono state ricoverate per ferite negli ospedali locali e a Kathmandu.
Oltre 5.000 membri dell’esercito e delle forze di polizia nepalesi sono stati mobilitati per le operazioni di soccorso, mentre gli elicotteri stanno cercando i sopravvissuti e consegnando rifornimenti di emergenza alle comunità isolate a causa delle strade danneggiate e delle inondazioni.
I sopravvissuti provenienti dalle zone più colpite sono stati evacuati anche con elicotteri militari; alcuni di loro sono stati trasportati negli ospedali di Kathmandu.
Come stanno reagendo alla crisi le organizzazioni internazionali e i leader mondiali?
Paesi e organizzazioni internazionali hanno offerto assistenza di emergenza, finanziamenti e supporto tecnico mentre proseguono le operazioni di soccorso in Nepal e in Tibet.
Aiuti umanitari e finanziari
L’India ha inviato in Nepal un aereo di soccorso con a bordo circa 10 tonnellate di beni di prima necessità, tra cui rifugi temporanei, coperte, kit igienici, lampade solari e medicinali.
Il primo ministro indiano Narendra Modi ha parlato con il primo ministro nepalese Balendra Shah e ha assicurato il sostegno dell’India.
La Federazione internazionale delle società della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa (IFRC) ha stanziato 1 milione di franchi svizzeri (1,2 milioni di dollari) in fondi di emergenza per sostenere le operazioni di soccorso e la valutazione dei danni condotte dalla Società della Croce Rossa nepalese.
Coordinamento internazionale e supporto satellitare
Le Nazioni Unite hanno inviato personale in Nepal per sostenere gli sforzi di soccorso guidati dal governo, mentre il proprio ufficio in Cina si è detto pronto ad assistere le operazioni di soccorso in Tibet.
Il Segretario Generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres ha espresso le sue condoglianze alle persone colpite e ha affermato che l’organizzazione è solidale con le comunità colpite dal disastro.
L’Unione Europea ha attivato il proprio Servizio di gestione delle emergenze Copernicus, che utilizza immagini satellitari per mappare le zone colpite dal disastro e fornire informazioni utili alle autorità per valutare i danni e coordinare le operazioni di soccorso.
Operazioni di ricerca e soccorso
La Corea del Sud ha istituito una task force governativa dopo che diversi cittadini sudcoreani impiegati in un progetto idroelettrico sono stati segnalati come dispersi. Seul ha dichiarato di voler inviare in Nepal una squadra di pronto intervento composta da personale governativo, dei vigili del fuoco e della polizia per fornire assistenza nelle operazioni di ricerca.
Gli Stati Uniti hanno dichiarato che invieranno un consulente per la gestione delle emergenze e forniranno 500.000 dollari in aiuti.
Il primo ministro canadese Mark Carney ha affermato che il Canada sta seguendo da vicino la situazione, descrivendo le inondazioni come «assolutamente devastanti».
Da parte cinese, il presidente Xi Jinping ha ordinato un’operazione di ricerca e soccorso «senza riserve» per le persone disperse in Tibet e ha sollecitato l’impegno per prevenire ulteriori disastri.
Quale ruolo ha avuto il cambiamento climatico in questo disastro?
Gli scienziati stanno ancora indagando su cosa abbia innescato il crollo del ghiacciaio, ed è troppo presto per determinare in che misura il cambiamento climatico abbia contribuito a questo specifico evento.
Tuttavia, il disastro si inserisce in un contesto di rapido riscaldamento e di perdita di ghiacciai in tutta la catena dell’Himalaya. I ghiacciai della catena montuosa dell’Hindu Kush-Himalaya – che si estende tra Afghanistan, Bangladesh, Bhutan, Cina, India, Myanmar, Nepal e Pakistan – hanno perso ghiaccio a un ritmo del 65% più veloce tra il 2011 e il 2020 rispetto al decennio precedente. I ghiacciai del Nepal hanno perso quasi un terzo del loro volume di ghiaccio in circa tre decenni.
Con il ritiro dei ghiacciai, i versanti montuosi possono diventare sempre più instabili e l’acqua di disgelo può accumularsi all’interno o intorno ai ghiacciai, aumentando il rischio di inondazioni improvvise.
Le osservazioni satellitari hanno mostrato condizioni insolitamente calde intorno al ghiacciaio interessato prima del crollo, con il manto nevoso che si è ridotto notevolmente, lasciando scoperta una maggiore superficie di ghiaccio.
I ricercatori stanno indagando se lo scioglimento abbia contribuito all’instabilità del ghiacciaio, ma non è stato ancora stabilito un nesso diretto tra il cambiamento climatico e il crollo di questa settimana.
Qual è la situazione attuale?
Oltre 5.000 membri dell’esercito e della polizia nepalesi stanno cercando sopravvissuti e recuperando i corpi, mentre gli elicotteri stanno consegnando tende, cibo e altri rifornimenti di emergenza alle comunità isolate dalle inondazioni.
Le autorità hanno avvertito che il bilancio delle vittime è destinato probabilmente ad aumentare man mano che i soccorritori raggiungono le zone ancora inaccessibili a causa delle strade danneggiate, degli alti livelli dell’acqua e degli spessi strati di fango.
In Tibet, le autorità cinesi stanno inoltre monitorando un lago ancora arginato a monte della zona del disastro a Gyirong, che potrebbe complicare le operazioni di soccorso e rappresentare un ulteriore rischio di inondazione.
