Dirigiti verso est dalle spiagge fiancheggiate da palme e dalle torri di vetro lucente dove gli influencer amano ostentare il loro corpo e la loro fortuna, e raggiungerai un altro lato del Dubai Sogna.
Sono solo 45 minuti di macchina nel deserto, ma Al Awir è un mondo lontano dalla metropoli scintillante e difficilmente apparirà sui canali social di Instagram e celebrità.
Perché questa è la sede della prigione centrale e imponente dello stato del Golfo, descritta dai gruppi per i diritti umani come un ‘inferno’ cupo e di massima sicurezza, dove le condizioni sono dure e il sovraffollamento è comune.
È stato soprannominata Alcatraz di Dubai. A differenza della famigerata prigione insulare della Baia di San Francisco, tuttavia, è circondata da un miglio e un miglio di natura selvaggia nel deserto.
E per 18 anni ha tenuto il cittadino britannico Ryan Cornelius in una cella grande quanto un container – che condivide con altri sei detenuti – e che, tardivamente, ora è al centro degli sforzi internazionali per ottenere la sua libertà – anche se poco di tutto ciò è arrivato dal nostro stesso Ministero degli Esteri supprimito.
La settimana scorsa abbiamo riportato come il Nazioni Unite chiede il suo rilascio e ha accusato gli Emirati Arabi Uniti di ‘gravi irregolarità giudiziarie’ nella sentenza del leader d’impresa, condannato per frode in una banca di Dubai.
L’attivista per i diritti umani, Sir William Browder, ha aggiunto la sua voce in un potente articolo del Daily Mail in cui avvertiva che, a meno che Cornelius, ora 72 anni, non venga liberato presto, ‘la sua detenzione diventerà una condanna a morte’.
Secondo Sir William, il rispettato ex sviluppatore immobiliare e amatore di famiglia è ‘un’altra vittima di un sistema giudiziario mediorientale draconico e corrotto in cui i tribunali sono usati per perseguire vendette, regolare conti o perquisire beni’.
L’imprenditore britannico Ryan Cornelius (ora 72 anni) è stato arrestato a Dubai 18 anni fa per un prestito bancario di 500 milioni di dollari utilizzato per finanziare un progetto di sviluppo di lusso. Ryan è ritratto con la moglie Heather
I pubblici ministeri lo accusarono di frode, un’accusa che la sua famiglia e i suoi sostenitori sostengono derivi da un problema tecnico sfruttato da un sistema legale draconiano. Ryan fotografato con la sua famiglia
Ryan è detenuto nella prigione centrale di Al Awir (nella foto), una struttura sovraffollata e ad alta sicurezza nel deserto. Condivide una cella grande quanto un container con altri sei detenuti.
Nel caso del signor Cornelius, tutti e tre sono stati usati come armi contro di lui. I suoi conti bancari sono stati prosciugati, le sue case – una casa e due appartamenti a Londra – sequestrate e vendute per ordine del tribunale e un prezioso complesso ricreativo, in parte finanziato dalla Dubai Islamic Bank, confiscato… in altre parole, rubati.
Non sorprende che anche la sua famiglia tema che non sopravviva alla sua pena detentiva. Ha contratto la tubercolosi, il Covid due volte, ha il diabete borderline, ipertensione, colesterolo elevato ed è costretto a automedicarsi problemi dentali cronici risciacquando la bocca con disinfettante.
La storia dell’incarcerazione di Ryan Cornelius non riguarda solo l’ingiustizia, anche se è già abbastanza grave. Per tre anni è rimasto in prigione senza processo, è stato tenuto in isolamento e, proprio quando stava per completare la pena, questa è stata arbitrariamente prolungata di 20 anni, il che lo terrà dietro le sbarre fino a quando, se sopravviverà, avrà 84 anni.
Si tratta anche della vita che si è spenta fuori dalla sua cella, non solo del furto dei suoi beni e del suo denaro. Il suo rispetto di sé è stato distrutto e, cosa cruciale, ha perso per sempre i simboli della vita familiare.
Perché la sua prigionia ha incluso quasi tutta l’infanzia del figlio più piccolo, che aveva sei anni quando fu arrestato.
Non lo vide mai indossare la divisa scolastica per la prima volta, né guardò dalla linea laterale mentre si dedicava alla sua passione per il rugby. Gli esami e l’emozione dei piani universitari gli furono altrettanto privati.
Poi ci furono le morti e i funerali di entrambi i suoi genitori, a cui gli fu vietato partecipare –Il più cupo di molti giorni bui.
Questa settimana, un altro traguardo, seppur più felice ma non meno straziante, è stato aggiunto al conteggio: il compagno del figlio maggiore, che non ha mai incontrato, ha dato alla luce il suo primo nipote, un maschio.
L’assenza da tutti questi eventi avrebbe potuto spezzarlo se non avesse potuto contare sull’amore incessante di sua moglie Heather, il cui sostegno incrollabile è l’altra faccia di questa tragica storia.
La loro è una relazione straordinaria rafforzata da quasi vent’anni di separazione, sostenuta da nient’altro che una telefonata quotidiana che non durava mai più di cinque minuti.
La settimana scorsa, Heather era in campeggio nell’ovest dell’Irlanda con sua figlia, che insieme ai suoi due figli preferisce non nominare nulla.
‘Hanno vite personali da condurre, coinvolgerli nella campagna per il padre inevitabilmente attira l’attenzione, non tutta benvenuta,’ dice.
Quello che non dice – non ha bisogno di dire – sono le conseguenze impreviste di allinearsi con le critiche di un paese del Golfo che è al centro di molte rotte aeree internazionali.
Nel suo articolo, Sir William, che è la forza trainante dietro la Global Magnitsky Justice Campaign, che mira a imporre divieti di visti e congelamenti dei beni agli abusatori dei diritti umani, ha elogiato l’ONU per aver fatto qualcosa che ‘i successivi governi britannici non sono riusciti a fare: ha difeso un cittadino britannico’.
Detenuti in abbigliamento protettivo hanno letto su sedili che rispettano le misure di distanziamento durante la pandemia di COVID-19, nella biblioteca della prigione centrale di Al-Awir a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti
La moglie di Ryan, Heather, ora in povertà nel Gloucestershire, mantiene i contatti solo tramite brevi telefonate quotidiane di cinque minuti
Heather Cornelius ha perso il conto di quanti ministri degli esteri abbia presentato petizioni dal 2008, anno dell’arresto del marito con accuse inventate.
Di quei politici, attribuisce merito solo a uno – Lord (David) Cameron, l’ex primo ministro conservatore. ‘Ha fatto ciò che aveva promesso di fare’, dice. ‘Si è immischiato e ha scritto una lettera personale al sovrano di Dubai chiedendo la liberazione di Ryan.’
La maggior parte, dice, offriva tè e compassione angosciata, ma nient’altro. Il commento iniziale di un ministro degli esteri a lei fu: ‘Non posso offrirvi alcuna speranza.’ Il giorno prima delle elezioni generali del 2024 – e sapendo che i Conservatori si stavano dirigendo verso la sconfitta – Lord Cameron si prese il tempo di scrivere alla signora Cornelius spiegando quali passi aveva intrapreso. ‘Sono rimasta molto commossa’, dice.
L’autocratico Sheikh Mohammed bin Rashid al Maktoum, vicepresidente e primo ministro degli Emirati Arabi Uniti, tuttavia, non si preoccupò di rispondere a Lord Cameron, che aveva incontrato molte volte. E l’appello, insieme a molti altri per la clemenza, cadde nel vuoto.
Tuttavia, nulla è stato permesso di interrompere la loro linea di vita coniugale – quelle telefonate.
Quando ho contattato la signora Cornelius in un campeggio nella contea di Kerry la scorsa settimana, aveva già ricevuto la chiamata mattutina dal marito ed era speranzosa per un secondo più tardi nella giornata.
La sua routine quotidiana rimane la stessa da anni. Come tutti i detenuti viene svegliato da una sirena assordante all’alba, la colazione – tè nero e una ciotola di dal – segue alle 5 del mattino e poi inizia la fila per il telefono.
‘Cerca di chiamarmi due volte al giorno e uno dei bambini una volta al giorno,’ dice Heather.
‘È sempre positivo. Vuole essere forte per tutti noi, e non mi lascia mai preoccuparmi per lui, anche se certo che lo faccio.
‘Raccontargli di nostro nipote è stato ovviamente emozionante perché dovremmo fare dei piani su cosa fare con questo nuovo piccolo, ma non possiamo. Quindi, la notizia è stata meravigliosa ma anche non meravigliosa. È riuscito a chiamare anche nostro figlio e ha potuto ricevere la notizia da lui.’
Negli anni precedenti, le chiamate di Ryan arrivavano mentre guardava le partite sportive dei bambini e per qualche minuto lei forniva un commento continuo dell’azione. ‘Gli permetteva di pensare di essere lì.’
Le chat sono invariabilmente brevi, data la richiesta del telefono da parte degli altri detenuti. Skype e altri privilegi come l’esercizio regolare all’aperto sono stati revocati da tempo.
L’ombra che si getta sui Cornelius è lunga. Senza casa e senza soldi, Heather è stata ridotta quasi alla povertà e vive nel Gloucestershire con la sorella e il cognatoAw. ‘Sarei persa senza di loro,’ mi dice.
Il giorno dell’arresto di Ryan, nel maggio 2008, è impresso nella sua memoria. È il momento in cui le loro vite da prosperi espatriati sono crollate e l’inizio di un tormento che ancora non ha fine.
‘All’inizio pensavo che avrebbe ottenuto giustizia e che sarebbe tornato presto a casa,’ dice. ‘Avevo grande fiducia che questo paese, che era un grande alleato della Gran Bretagna, si sarebbe reso conto del suo errore e lo avrebbe lasciato andare, che fosse tutto un grande malinteso.’
Suo marito si era fermato a Dubai mentre tornava a casa in Bahrain, dove la famiglia si era stabilita.
Uscendo dall’aeroporto, è stato arrestato da tre agenti di polizia in borghese, che hanno detto di sospettare che trasportasse droga. Una perquisizione non ha rivelato nulla, ma è stato comunque trattenuto.
È stato portato in un’auto senza insegne, con le mani legate con fascette elettrica, alla sede della polizia di Dubai. Entrando nell’edificio, gli è stato messo un cappuccio sulla testa.
Fu interrogato per ore in una stanza imbottita senza finestre, senza un avvocato presente, e poi gettato in una cella spoglia. Per dieci giorni fu tenuto in isolamento senza accesso alla famiglia, ai consulenti legali o all’ambasciata britannica.
Durante i suoi 18 anni di detenzione, ha contratto tubercolosi (non curata per 18 mesi), COVID-19 due volte, diabete borderline, ipertensione e gravi problemi dentali
Cornelius ha sentito la mancanza del figlio più piccolo durante la crescita, così come le morti e i funerali di entrambi i genitori. Nella foto è ritratta una foto di famiglia
L’accusa contro di lui era passata dalla droga alla frode.
Ryan aveva fatto i suoi soldi vendendo la sua azienda di tunneling di precisione in Arabia Saudita durante il boom della costruzione infrastrutturale degli anni ’80.
Ma nel 2008, in seguito alle conseguenze del crollo finanziario globale, le autorità di Dubai erano preoccupate per un prestito bancario di 500 milioni di dollari che lui e un altro britannico stavano utilizzando per finanziare programmi di investimento nel Golfo.
In particolare, i pubblici ministeri avrebbero poi sostenuto che avesse falsificato fatture per la costruzione di The Plantation, uno sviluppo di lusso a Dubai che ospitava un centro equestre e un club di polo, che avrebbe incluso un hotel da 200 camere e 100 ville.
Lord Clement-Jones, avvocato e pari dei Lib Dem che ha preso in carico il caso di Ryan, afferma che il problema originale con il prestito e le ricevute era ‘tecnico’ piuttosto che una frode.
Ma tutto ciò era ancora per venire. Nel 2008, dopo essere stato obbligato a firmare una dichiarazione in arabo, una lingua che né parla né legge, non sapeva nulla del caso contro di lui.
‘Non sapevo cosa stesse succedendo,’ ricorda Heather. ‘Anche ora, quei dieci giorni prima di poter parlargli sono un incubo.
‘Ho bloccato così tanto di tutto questo, ma anche oggi mi tengono sveglio la notte.’
Per tre anni suo marito è stato lasciato a marcire in carcere senza accuse mentre Heather cercava di concentrarsi sull’educazione dei loro figli, allora di sei, sedici e diciannove anni.
‘Vederli crescere sapendo ciò che Ryan stava perdendo è stato straziante, tutto quel percorso e tutta quella vita. Ogni anno promettevo ai bambini che sarebbe tornato a casa per Natale – ci credevo anch’, aggiunge.
Nel 2011, il suo caso è stato finalmente esaminato da un tribunale di Dubai, che ha inflitto una condanna a dieci anni di carcere e ha richiesto a lui e ai suoi tre coimputati il rimborso del prestito e una multa di 500 milioni di dollari.
All’inizio, Heather faceva regolari viaggi ad Al Awir. Ognuno era più devastante del precedente. Per la sua prima visita lui era ammanettato, trasandato, la pelle di un grigio.
‘Passi attraverso una sicurezza senza fine, e ricordo ancora oggi il freddo pavimento in cemento, le luci a striscia e le sedie d’acciaio attaccate al pavimento. Se piangevo, le guardie chiedevano: ‘Perché piangi?’
La vita in prigione è privata di umanità e privacy. Ryan dorme su un sottile materasso di gomma con una pesante coperta di lana. La temperatura nella sua cella è mantenuta bassa e l’aria condizionata funziona rumorosamente e continuamente.
Ci sono poche finestre e l’illuminazione rimane accesa 24 ore su 24. Secondo un ex detenuto, il suono dei rubinetti che gocciola e dei bagni che scorrono costantemente è una forma di tortura mentale.
Nei primi tempi gli era permesso fare esercizio quotidiano nel cortile del carcere, dove organizzava partite di touch rugby con altri detenuti, ma col passare degli anni questo è diventato sempre più raro. Ora fa addominali e flessioni e ha prodotto pesi per sollevare da bottiglie d’acqua di plastica.
Può occasionalmenteCorre su e giù per il corridoio. Ha anche imparato da solo Pilates, che mantiene i muscoli allineati.
Ogni centesimo che la sua famiglia può dargli lo usa per pagare quelle preziose telefonate. E il cibo. Può comprare una piccola gamma di articoli fuori dal carcere facendo un ordine tramite la cucina della polizia.
I suoi acquisti includono cereali, biscotti, caffè, barrette di cioccolato e acqua in bottiglia. Il menù della prigione è desolato, di solito pollo e riso in un sugo giallastro come una pappa. ‘Non c’è frutta fresca, niente di fresco,’ dice Heather.
Non sorprende che la sua salute sia peggiorata. Le cure mediche sono quasi inesistenti: un solo medico copre tutti i 4.000 detenuti.
La tubercolosi di Ryan è stata non trattata per 18 mesi e gli è stato impedito di vedere un dentista durante tutta la sua detenzione. Di notte, i detenuti non hanno accesso a una guardia, né modo di contattare nessuno in caso di emergenza.
Durante la pandemia di Covid, un prigioniero nella cella vicina è morto a causa del virus e il suo corpo è rimasto lì per otto ore prima di essere rimosso. Ryan teme che un altro episodio di Covid possa scatenare nuovamente la sua tubercolosi.
Quanto doveva desiderare la vita che aveva con Heather. La coppia era stata in gran parte inseparabile da quando lei aveva 17 anni.
Entrambi nacquero da genitori britannici in Zambia – allora Rhodesia Settentrionale – e si incontrarono in un club locale di rugby dove Ryan era un appassionato giocatore.
Si sposarono nel 1985 e si trasferirono in Arabia Saudita, dove Ryan avviò la sua attività. Quando vendette, era abbastanza ricco da poter andare in pensione ma aveva ancora poco più di quarant’anni, e la vita tranquilla non gli faceva caso.
Intraprese diversi nuovi progetti, tra cui The Plantation. All’epoca gli Emirati erano ancora in pieno boom.
‘Avevamo una bella casa, giardini, una piscina e una barca,’ dice Heather. ‘Ci eravamo trasferiti in Bahrain perché era meglio per la vita familiare. Ogni venerdì andavamo su un’isola, pescavamo, facevamo barbecue e nuotavamo.’
Ma nel 2016, con le sue finanze esaurite, Heather dovette lasciare il Bahrain per Londra. Un appartamento vicino a Tower Bridge divenne la casa di famiglia fino a quando non fu espropriato dalla banca di Dubai che aveva concesso il prestito.
La loro prova sembrava giungere alla fine nel 2018, quando Ryan era previsto per il rilascio. Ma poco prima che fosse liberato, le autorità hanno affermato che ‘non aveva rimborsato il creditore’ e hanno aggiunto in modo scandaloso altri 20 anni alla sua tariffa.
Questo, dice Lord Clement-Jones, è stata una violazione della giustizia naturale.
Ryan ha tentato di fare appello contro la seconda sentenza, ma non gli è stato permesso di salire su un autobus dal carcere al tribunale per l’udienza perché i suoi documenti non erano in regola.
In sua assenza, il tribunale respinse l’appello. La sua prova divenne sempre più kafkiana.
Il suo complesso edilizio – del valore di 1 miliardo di dollari al momento dell’arresto – è stato sequestrato dalle autorità che lo hanno dichiarato senza valore.
Oggi, i brillanti video di vendita online raccontano una storia diversa, ribattezzata The Acres, trasformata in uno sviluppo di ville paesaggistiche da miliardi di dollari.
Nella maggior parte dei paesi occidentali il debito è considerato una questione civile. Negli Emirati Arabi Uniti è un reato. Un funzionario degli Emirati Arabi Uniti ha insistito a The Mail on Sunday che Ryan ha avuto ‘un processo equo in cui sono stati rispettati tutti i dovuti processi’.
Il Foreign Office è stato contattato per un commento.
Qualunque siano i dettagli del suo caso, Ryan Cornelius ha pagato un prezzo enorme per la sua ambizione. Ha perso i genitori, la salute, 18 anni della sua vita e il suo futuro.
È in bancarotta e la sua famiglia è povera.
Ma la cosa peggiore per Heather e i suoi figli è la paura di non rivederlo mai più.
