Washington: Il Pentagono investirà più di mezzo miliardo di dollari in un progetto minerario “primo al mondo” nel centro-ovest del NSW che produce scandio, un raro minerale critico usato in caccia, veicoli spaziali e altri strumenti di guerra.
Il prestito di $US 400 milioni (560 milioni di dollari) è destinato ad espandere la produzione del progetto Syerston Scandium di Sunrise Energy Metals vicino a Fifield, a sud-ovest di Dubbo, mentre gli Stati Uniti cercano di diversificare urgentemente la loro catena di approvvigionamento per le terre rare.
L’anno scorso, Sunrise ha annunciato un accordo per l’acquisto dell’appaltatore statunitense Lockheed Martin fino a 15 tonnellate di ossido di scandio Oltre cinque anni. La decisione è arrivata pochi giorni dopo la firma del Primo Ministro Anthony Albanese e del Presidente USA Donald Trump Un accordo sui minerali critici a Washington.
Lo scandio – usato per rafforzare l’alluminio – è già ampiamente impiegato per applicazioni di difesa, aerospaziale ed energia, ma quasi tutta la fornitura proviene da Cina, Russia e Ucraina.
Gli Stati Uniti non estraggono lo scandio dal 1969. Il Pentagono ha affermato che i concorrenti stranieri rappresentano circa l’80 per cento della produzione globale di scandio e quasi il 100 per cento della lavorazione.
Trump ha annunciato l’investimento del Pentagono venerdì (ora di Washington) durante una tavola rotonda televisiva con dirigenti minerari del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. La Casa Bianca ha descritto l’impresa Sunrise come “la prima miniera primaria di scandio al mondo”.
Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha dichiarato che il prestito condizionato dal suo Ufficio del Capitale Strategico costruirà una “catena del valore completa e allineata agli Stati Uniti, dalla miniera al metallo finito”, assicurando una fornitura vitale di scandio per la base di difesa e industriale commerciale statunitense.
Il Segretario al Commercio Howard Lutnick ha dichiarato: “Faremo in modo che siano gli Stati Uniti – e non i nostri avversari – a controllare le catene di approvvigionamento di energia e minerali critici.”
Rappresentanti dei colossi minerari australiani BHP e Rio Tinto, che hanno proposto e pianificato una miniera di rame sotterranea in Arizona chiamata Resolution Copper, hanno partecipato anche al tavolo rotondo di venerdì. Quando verrà realizzato, si prevede che soddisferà circa un quarto della domanda di rame negli Stati Uniti.
“Signor Presidente, lei ha riportato l’estrazione mineraria in America da solo,” ha detto la presidente di Resolution Copper, Vicky Peacey, al tavolo rotondo. “Abbiamo iniziato a concedere permessi nel 2005 … Finalmente siamo riusciti a superare la linea all’inizio di quest’anno.”
Hanno partecipato anche la presidente del BHP per il Nord America, Jessica Farrell, e il vicepresidente per gli affari internazionali Dominic Perrottet – ex premier del NSW.
La ministra delle Risorse Madeleine King ha affermato che il prestito del Pentagono rappresenta un significativo voto di fiducia nel settore dei minerali critici australiano e nella sua capacità di fornire i minerali di cui gli Stati Uniti e i loro partner hanno bisogno.
Scandium aveva una gamma di applicazioni aerospaziali, di difesa e di energia pulita, ha osservato King. “Nessun paese da solo può creare catene di approvvigionamento sicure end-to-end nei minerali critici e nelle terre rare.”
Albanese ha annunciato lo scorso anno che l’Australia avrebbe creato una riserva strategica di 1,2 miliardi di dollari di minerali critici per acquistare e mantenere minerali come litio, terre rare, nichel, cobalto e grafite tramite accordi speciali con produttori locali.
L’accordo firmato da Albanese e Trump lo scorso ottobre stabiliva che i paesi avrebbero fornito almeno $US 1 miliardo per progetti di minerali critici in ciascun paese.
Secondo una scheda informativa del governo federale, il NSW ha la più alta concentrazione di scandio nel worQuesti depositi sono rapidamente passati nell’interesse del governo degli Stati Uniti.
Sunrise Energy Metals ha ottenuto un $US 67 milione Lettera di interesse per il finanziamento del debito dalla US Export-Import Bank lo scorso anno.
Il progetto Syerston sta anche beneficiando di un programma presentato il mese scorso dal governo del NSW che gli consente di posticipare i pagamenti delle royalties per cinque anni.
“Il Progetto Syerston Scandium è stato identificato come un progetto di importanza strategica nell’ambito della partnership USA-Australia sui minerali critici,” il governo del NSW ha dichiarato. “Questo supporto rafforza ulteriormente la necessità strategica di mettere Syerston online il più rapidamente possibile.”
Un’altra azienda, la Scandium International Mining Corp, quotata in Canada e con sede in Nevada, sta sviluppando anch’essa una miniera di scandio vicino a Nyngan, NSW, e un sito di esplorazione dello scandio nelle vicinanze noto come Honeybugle.
Michael Koziol è corrispondente per il Nord America per The Age e Sydney Morning Herald. È stato direttore di Sydney, vicedirettore del Sun-Herald e reporter politico federale a Canberra.Connettiti tramite X oppure E-mail.
