Il governo della Corea del Sud avrebbe costretto un rivenditore online statunitense a mettere in atto un piano bizzarro e rischioso per recuperare un laptop rubato dal fondo di un fiume in Cina, parte di un giro di vite di alto livello sulla privacy dei dati che i funzionari statunitensi sostengono sia l’ultimo esempio della regolamentazione tecnologica anti-americana del paese impazzita.
Un rapporto della Commissione Giustizia della Camera pubblicato mercoledì descriveva dettagliatamente come Coupang, con sede a Seattle – conosciuta come “l’Amazzonia della Corea del Sud” dove svolge il 90% dei suoi affari – credeva di non avere altra scelta se non quella di assumere subacquei per lo stile di James Bond, mentre i principali regolatori sudcoreani premevano per un’indagine elaborata su una violazione dei dati di novembre che ha colpito 33 milioni di clienti.
Infatti, mentre il servizio di intelligence nazionale della Corea del Sud ha negato qualsiasi coinvolgimento, Coupang ha raccolto una serie di prove contrarie, compresi i messaggi di un importante assistente del governo che affermava che il presidente della Corea del Sud era stato informato dell’operazione.
“I più alti livelli del governo sudcoreano, compreso lo stesso presidente Lee Jau-myung, sapevano che il NIS aveva istruito attentamente Coupang sull’operazione di recupero e che Coupang aveva agito in risposta a queste direttive”, afferma il rapporto.
Coupang ha dovuto affrontare 40 indagini da parte di 11 diverse agenzie sudcoreane, minacce di divieti di viaggio per i suoi dirigenti e potenziali multe fino al 10% delle sue entrate globali, afferma il rapporto. L’11 giugno, la Commissione per la protezione delle informazioni personali della Corea del Sud ha multato Coupang di 410 milioni di dollari – quasi il doppio del suo profitto dell’anno scorso – dopo aver scoperto che la società aveva raccolto illegalmente i dati dei clienti.
La missione di dicembre si è concentrata su un dipendente disonesto di Coupang, un cittadino cinese che avrebbe presumibilmente estratto i dati personali di 3.000 clienti – una piccola frazione dei 33 milioni coinvolti in una massiccia violazione di dati presso l’azienda segnalata il 27 novembre – ed è fuggito a Shanghai, secondo il rapporto.
Coupang ha contattato il dipendente disonesto, che ha confessato e ha accettato di consegnare diversi dispositivi collegati al furto, ad eccezione di un laptop che aveva gettato in un fiume di Shanghai in preda al panico, secondo il rapporto di 35 pagine, una copia del quale è stata ottenuta da The Post.
Il NIS della Corea del Sud avrebbe detto a Coupang che i suoi agenti non potevano recuperare personalmente i dispositivi perché la legge cinese vieta alle agenzie di intelligence straniere di operare sul suo territorio. Invece, ha ordinato a Coupang di inviare uno dei suoi dipendenti a raccogliere i dispositivi e le impronte digitali del dipendente disonesto, il tutto sotto il naso del governo cinese.
Un rappresentante di Coupang si è recato a Shanghai il 17 dicembre per incontrare il sospettato e il suo avvocato, che ha consegnato un PC desktop, quattro dischi rigidi e copie, una scheda grafica e una confessione firmata. Ma il giorno successivo, il NIS ha detto a Coupang che era ancora necessario recuperare il laptop scomparso.
Coupang ha obbedito, assumendo una squadra di subacquei per ripescare il dispositivo dalle acque sporche, secondo il rapporto.
Tutti i materiali recuperati, compresi i dispositivi, la confessione del dipendente e le impronte digitali, sono stati consegnati a un funzionario del NIS in attesa, che li ha portati al vicino consolato coreano a Shanghai. Secondo un documento citato nel rapporto, al dipendente della Coupang è stato detto di verificare che non ci fossero “telecamere a circuito chiuso per catturare il trasferimento”.
Dopo che la “pericolosa operazione di recupero” è stata considerata un successo, la Corea del Sud e il suo servizio di intelligence nazionale hanno sbalordito i funzionari del Coupang negando qualsiasi partecipazione, secondo il rapporto al Comitato giudiziario della Camera, presieduto dal deputato Jim Jordan (R-Ohio).
L’amministratore delegato ad interim di Coupang, Harold Rogers, ha detto ai funzionari della magistratura della Camera che “non avrebbe mai autorizzato un dipendente ad andare in Cina” o “autorizzato ad assumere un equipaggio subacqueo in pieno giorno in Cina per recuperare un dispositivo a meno che (lui) non credesse fermamente che (Coupang) avesse un obbligo legale e un requisito per farlo”, afferma il rapporto.
Altre prove includevano una lettera firmata da un NIS datata 2 dicembre che confermava che Coupang aveva l’obbligo legale di rispettare i suoi ordini. Tra il 1° e il 26 dicembre, il NIS ha scambiato più di 230 telefonate con Coupang relative alla sua indagine sulla violazione dei dati e ha anche tenuto diversi incontri di persona con la società sul piano di ripristino, aggiunge il rapporto.
La campagna di pressione è giunta al culmine alla fine di dicembre, quando Rogers di Coupang è stato interrogato durante due giorni di udienze presso l’Assemblea nazionale della Corea del Sud.
Quando Rogers ha testimoniato che Coupang aveva seguito “le istruzioni di questa agenzia” per contenere la violazione dei dati, riferendosi al NIS, il governo ha risposto minacciando accuse penali di falsa testimonianza contro di lui, nonché un potenziale divieto di viaggio. Tali accuse sono ancora pendenti.
Il NIS ha esplicitamente negato le affermazioni di Coupang in un comunicato stampa del 26 dicembre e di nuovo il 30 dicembre, dichiarando che erano “completamente false”.
“Ciò è direttamente contraddetto dai documenti e dalle testimonianze ottenute dal Comitato”, afferma il rapporto della magistratura della Camera.
Secondo il rapporto, l’operazione Coupang faceva parte di uno sforzo per ostacolare le aziende tecnologiche statunitensi che la Corea del Sud teme costituiscano una minaccia per i rivali locali. Il servizio Maps di Google è attualmente vietato nel paese, mentre OpenAI, Meta, Apple e Netflix sono stati tutti oggetto di indagini da parte delle autorità di regolamentazione sudcoreane.
“La Corea del Sud ha utilizzato le leggi e i regolamenti digitali come un’arma per ostacolare la capacità delle aziende americane innovative di competere efficacemente nel suo mercato”, aggiunge il rapporto, che confronta le tattiche normative del Paese con quelle impiegate dall’Europa contro l’industria tecnologica statunitense.
Coupang in particolare è stato un obiettivo ripetuto per gli alti funzionari sudcoreani, ha osservato Kate Kalutkiewicz, che ha ricoperto il ruolo di direttore senior della politica commerciale presso il Consiglio economico nazionale durante il primo mandato del presidente Trump.
Ciò include il presidente sudcoreano Lee Jae Myung, che il 2 dicembre ha dichiarato che Coupang e altre società che violano le norme sulla sicurezza dei dati dovrebbero rischiano sanzioni così severe da rischiare di chiudere l’attività.
“Penso che sia un grosso problema”, ha detto Kalutkiewicz. “Se parliamo di un partner come la Corea del Sud, il fatto che minacci accuse penali e il tipo di molestie e accuse rivolte ai dirigenti di una grande azienda americana sono a dir poco insoliti.”
La coreana SK Telecom è stata multata di soli 97 milioni di dollari per una violazione che ha esposto circa 27 milioni di clienti, compresi i dati sensibili degli utenti, mentre un’altra azienda, Kakao, è stata multata di 11 milioni di dollari per una violazione che ha esposto circa 40 milioni di account.
Coupang ha affermato che gli esperti di sicurezza informatica che hanno esaminato la violazione hanno affermato che era di natura minore e non ha comportato danni ai clienti.
“Ci rammarichiamo delle circostanze che hanno portato all’indagine della Commissione Giustizia della Camera e rimaniamo impegnati a trovare una soluzione costruttiva affinché Coupang possa ancora una volta fungere da ponte per rafforzare l’alleanza USA-Corea, accelerando il commercio e gli investimenti a vantaggio di entrambi i paesi”, ha detto in una nota un portavoce di Coupang Inc..
Il segretario di Stato Marco Rubio ha avvertito il 2 giugno che le aziende statunitensi si trovano ad affrontare “prese di mira in Corea del Sud” che “hanno francamente influito sulla nostra capacità di concludere un accordo commerciale con loro”. Coupang, fondata dal coreano americano Bom Kim, istruito ad Harvard, afferma di essere il simbolo di quel maltrattamento.
A parte i massimi funzionari dell’amministrazione Trump come il vicepresidente JD Vance, i legislatori di entrambi gli schieramenti si sono mobilitati in difesa di Coupang, tra cui più di 50 repubblicani che hanno stravolto le tattiche normative della Corea del Sud in una infuocata lettera di aprile.
Demetrios Marantis, ex rappresentante ad interim degli Stati Uniti per il commercio, ha descritto il trattamento riservato dal governo sudcoreano a Coupang come “di gran lunga il peggiore che abbia mai visto in oltre 30 anni”.
“C’è un attacco da parte dell’intero governo contro un’azienda statunitense in un modo che è così sproporzionato rispetto al modo in cui il governo coreano ha trattato le aziende coreane e cinesi che si sono trovate in situazioni simili”, ha detto Marantis.
I funzionari del governo sudcoreano non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.
