‘Cancellati dalla storia’: un secolo dopo le rivolte anti-greche canadesi

Toronto, Canada – La folla marciava lungo Yonge Street, nel cuore di quella che oggi è la città più grande del Canada, nell’agosto del 1918.

Decine di migliaia di persone, arrabbiate per le ingiustizie sociali percepite, hanno trascorso ore a scatenarsi per le strade. Il loro obiettivo? I ristoranti e i negozi di proprietà greca che erano diventati il ​​simbolo delle loro lamentele.

“Quella notte, folle di 20-25.000 persone distrussero quasi tutte le attività commerciali greche della città, gridando: ‘Stasera è la notte in cui daremo la caccia ai greci'”, afferma lo storico Thomas Gallant.

“Un ristorante è stato danneggiato così gravemente che un giornalista (di un giornale locale) ha detto che non avrebbe potuto essere più danneggiato se una bomba fosse esplosa al suo interno.”

Ora, più di un secolo dopo che “la più grande rivolta anti-greca della storia” ha scosso Toronto, esperti come Gallant affermano che gli eventi di quell’estate dovrebbero servire da monito.

Nel contesto del continuo e intensificato aumento delle opinioni e delle politiche anti-immigrazione in tutto il mondo, compreso in Canadasostengono che la rivolta dimostra quanto possa essere pericolosa la xenofobia incontrollata.

“Le condizioni sono mature per un’esplosione”

Toronto era in preda a un’ondata di caldo all’inizio di agosto 1918 mentre si preparava a ospitare un congresso nazionale della Great War Veterans Association, un gruppo che difendeva le esigenze dei soldati che tornavano in Canada dopo la prima guerra mondiale.

Il Paese pagò un caro prezzo sui campi di battaglia europei: decine di migliaia di soldati canadesi furono uccisi durante la guerra, terminata nel novembre 1918, mentre più di 172.000 tornarono a casa feriti.

Quei veterani sono tornati per la mancanza di sostegno da parte del governo canadese, che ha offerto assistenza sanitaria inadeguata e nessuna pensione di invalidità. “Sono tornati in un paese che in realtà non era poi così accogliente”, afferma Gallant.

La maggior parte degli immigrati greci in Canada non prestò servizio durante la prima guerra mondiale, in parte a causa dei timori del governo che alcuni potessero nutrire le opinioni filo-tedesche del re greco Costantino I. Sebbene non fosse una politica ufficiale rifiutare di accettare i greci naturalizzati nell’esercito, dice Gallant, ciò accadeva solo “molto raramente”.

“Ho trovato i documenti di arruolamento solo di circa 10 persone accettate, perché non sapevi chi avresti trovato.”

Allo stesso tempo, a Toronto, molti veterani canadesi di ritorno vivevano vicino a un ospedale militare che si trovava nello stesso quartiere in cui si stava stabilendo la piccola ma visibile comunità greca della città.

Nel 1918, gli immigrati greci costituivano meno dell’1% della popolazione di Toronto, ma possedevano più di un terzo dei ristoranti e dei commensali economici della città.

La percezione tra i membri della comunità dei veterani della città era che i greci si fossero arricchiti mentre loro, quelli che si erano sacrificati così tanto nella guerra, fossero rimasti indigenti. E la visibilità della comunità greca è stata fondamentale, afferma Gallant.

“Ogni giorno, questi veterani che mangiavano in quei commensali… vedevano questi greci – giovani, molto sani, robusti – che riuscivano a non servire. E i greci finirono per incarnare quello che veniva chiamato ‘il fannullone'”, o il renitente alla leva, spiega.

“Le condizioni erano mature allora per un’esplosione.”

Caffè della Città Bianca

L’esplosione è avvenuta in un ristorante di proprietà greca noto come White City Cafe, dove un veterano militare canadese ubriaco era diventato bellicoso e offensivo nei confronti del personale.

Fu chiamata la polizia e Claude Cludernay, il veterano in questione, fu trattenuto in prigione durante la notte. Ma il giorno successivo, tra i veterani di Toronto avevano cominciato a diffondersi voci secondo cui Cludernay era stato picchiato – o addirittura ucciso – da immigrati greci.

Centinaia di persone si sono accalcate davanti al ristorante e, nonostante le suppliche del proprietario Paul Letros, che ha cercato di calmare la folla inferocita, il bar è stato attaccato.

“Hanno gridato: ‘Stasera avremo giustizia’, e hanno iniziato a lanciare mattoni dalle finestre e a saccheggiare l’intero posto”, ha detto Sandra Gionas, presidente del comitato storico della Hellenic Heritage Foundation.

“La folla è cresciuta durante la notte e, alla fine, altri ristoranti greci sarebbero stati presi di mira”, ha detto ad Al Jazeera davanti all’edificio di mattoni a due piani al 433 di Yonge Street che in precedenza ospitava il bar.

Nel corso del fine settimana, più di una dozzina di aziende di proprietà greca sarebbero state distrutte in tutta Toronto, provocando danni per decine di migliaia di dollari – l’equivalente di milioni di dollari oggi. Non sono stati segnalati decessi o feriti gravi.

“Questa è una mappa con i punti rossi di tutte le attività commerciali greche che sono state distrutte”, dice Gionas, aprendo un opuscolo che la sua organizzazione distribuisce durante un tour a piedi di importanti siti legati alle rivolte.

Episodio “cancellato dalla storia”

Le rivolte hanno fatto notizia in Canada, Grecia e altri paesi in tutto il mondo.

“Una folla inferocita distrugge dozzine di ristoranti”, si leggeva sul Toronto Daily Star il 3 agosto 1918. “Soldati rientrati fanno irruzione in molti ristoranti greci”, proclamò il Globe and Mail quello stesso giorno.

“Una folla di mille soldati e simpatizzanti rientrati si è scatenata la notte scorsa”, si legge nel rapporto del Globe.

“Dalle sei di sera fino alle due di questa mattina erano padroni assoluti di ogni autorità, hanno sfidato la polizia e l’esercito e hanno fatto a pezzi gli interni di una dozzina di ristoranti e negozi, lasciando sul loro cammino macerie simili alla devastazione che hanno visto dopo la loro avanzata in Francia a seguito di una grande battaglia di artiglieria.”

Ma la narrativa prevalente nel 1918 era, in generale, che la comunità greca fosse essa stessa responsabile del violento incidente, ha detto Gallant, che ha studiato ritagli di giornali locali all’indomani delle rivolte.

“Persino il sindaco (di Toronto) ha detto: ‘Sì, tutte le lamentele dei soldati devono essere esaminate. Sì, i greci non hanno fatto la loro giusta parte per la guerra’”, dice. “È diventata la colpa della vittima, dell’immigrato”.

L’attenzione del pubblico si rivolse rapidamente anche ad altre questioni, come l’ascesa dei movimenti operai di sinistra in Canada dopo la fine della prima guerra mondiale, che portò allo sciopero generale di Winnipeg del 1919, il più grande nella storia canadese.

Nel frattempo, un “cono di silenzio” era caduto sulla comunità greca di Toronto mentre le famiglie cercavano di voltare pagina e ricostruire, dice Gallant. L’obiettivo era l’assimilazione e, gradualmente, le rivolte anti-greche furono “cancellate dalla storia”.

“E questo accade spesso con episodi come questo, quando una minoranza della popolazione subisce discriminazioni”, spiega. “Nel caso di una comunità che sta cercando di assimilarsi, l’ultima cosa che vuole è mettere in primo piano questa storia.”

Fu solo all’inizio degli anni 2000 che sempre più persone vennero a conoscenza di ciò che era accaduto, in parte grazie a un libro co-scritto da Gallant, intitolato “The 1918 anti-Greek Riot in Toronto”.

Nel 2009 è uscito anche un documentario sul capitolo violento della storia canadese, che ha raggiunto un pubblico più ampio. Gionas dice di non aver mai sentito parlare delle rivolte finché non ha visto il documentario in TV.

“Sono rimasta scioccata nello scoprirli”, dice, descrivendo la storia come “in gran parte dimenticata” per decenni. “Ero tipo, ‘Pensavo di essere uno studente di storia canadese, come posso non saperlo’?” ricorda.

Echi del passato, oggi

Sebbene siano trascorsi più di 100 anni dalle rivolte, sia Gallant che Gionas hanno affermato che rimangono più attuali che mai, in particolare ora che il Canada sperimenta un aumento del sentimento anti-immigrazione.

L’opinione pubblica sull’immigrazione si è irrigidita negli ultimi anni a causa delle sfide socioeconomiche. come la crisi immobiliare e l’impennata dei prezzi.

I sondaggi mostrano che la maggioranza dei canadesi ora crede che ci sia “troppa” immigrazione nel paese, e la retorica anti-immigrazione è diventata un luogo comune, con i politici parlare di “falsi” richiedenti asilo e incolpare i nuovi arrivati ​​per i mali sociali.

Questa è una tendenza che si sta verificando in tutto il mondo, ha affermato Gallant, che indica gli eventi a sud del confine degli Stati Uniti come uno degli esempi moderni più estremi.

Il presidente Donald Trump ha portato avanti una repressione anti-immigrazione mentre lui e altri membri senior della sua amministrazione hanno usato un linguaggio disumanizzante per diffamare migranti e rifugiati. Trump è arrivato addirittura a dire durante la campagna elettorale del 2024 che gli immigrati stavano “avvelenando il sangue del nostro Paese”.

Ciò, secondo Gallant, risale al 1918.

“Ogni volta che c’è un punto di crisi, in particolare ora con la guerra, le società cercano qualcuno da incolpare. ‘Perché è così? Perché la disoccupazione è alta? Perché l’inflazione è in questo modo? È perché queste persone stanno prendendo i posti di lavoro'”, dice.

“Man mano che vengono studiati sempre più episodi come quello di Toronto, quello che vediamo è che in tempi di stress, in tempi di crisi nazionale, alcuni gruppi diventano semplicemente capri espiatori – come i greci”.