L’insetto che Emily Hyde trovò sul divano della sua casa nel Middlesex non era più grande di una punta di spillo da disegno – ma nonostante le sue piccole dimensioni l’insetto avrebbe continuato a influenzare ogni parte della sua vita.
All’epoca – non sicura di cosa si trattasse – la donna d’affari Emily, 45 anni, scattò una fotografia dell’insetto e la inviò a un amico, che lo identificò come una zecca.
Emily pensava che fosse caduto da uno dei suoi due cani: Lucy, uno springbatt, e Mike, un cane da salvataggio Grecia – così lo ha buttato via e ha continuato con la vita.
Ma nel giro di poche settimane, ricorda: ‘Ho sviluppato mal di gola, mal di testa, dolori alle articolazioni e sintomi simil-influenzali.
“Sono rimasta a letto per un’intera settimana, il che non era assolutamente da me. Sono una persona che va sempre avanti, quindi sapevo che qualcosa non andava,’ dice Emily, che è sposata con Daniel, 52 anni, un idraulico.
Anche se la fase peggiore della malattia passò, Emily non si riprese mai del tutto e negli anni che seguirono sviluppò una lunga lista di altri sintomi tra cui dolore muscolare, confusione mentale, perdita di memoria, acufene, sensibilità alla luce e al suono e spilli e aghi.
“Riuscivo a malapena ad alzarmi dal letto”, ricorda. “Non vivevo più, semplicemente esistevo.”
Un medico ha diagnosticato il Covid lungo, mentre uno specialista pensava si trattasse di un disturbo della tiroide. Solo l’anno scorso si è rivolta a un esperto che ha scoperto la vera causa della sua cattiva salute.
Un segno di spunta sul divano della donna d’affari 45enne Emily Hyde ha morso qui senza che lei se ne rendesse conto e le ha trasmesso la malattia di Lyme
Si è scoperto che la zecca sul divano l’aveva morsa senza che se ne rendesse conto e le aveva trasmesso la malattia di Lyme.
Circa il 5-10 per cento delle zecche sono infette dal batterio Borrelia responsabile. Una volta che sei stato morso, i batteri viaggiano nel flusso sanguigno, causando infiammazione. Senza trattamento possono infettare il cuore e il cervello.
Molti presumono che i morsi di zecca si verifichino solo durante le passeggiate in campagna nelle Highlands scozzesi, dove ci sono molti cervi (su cui le zecche preferiscono vivere).
Gli studi infatti dimostrano che anche negli spazi verdi urbani esiste un rischio considerevole.
Uno studio, pubblicato nel 2022 dalla Health Security Agency del Regno Unito, ha rilevato che le zecche hanno le stesse probabilità di essere distribuite negli spazi verdi urbani e ai margini dei boschi come nel cuore della campagna.
Il rischio di essere morsi aumenta durante i mesi più caldi, da aprile a ottobre, con un picco in questo periodo.
C’è stato un aumento significativo dei casi di malattia di Lyme nel Regno Unito, con 1.168 persone colpite lo scorso anno, un aumento del 22% rispetto al 2024, secondo i dati ufficiali – e il numero reale potrebbe essere ancora più alto, poiché “l’85% delle persone non vede la zecca, quindi non sa a cosa attribuire i sintomi”, afferma il professor Jack Lambert, consulente in malattie infettive presso l’Ospedale universitario Mater Misericordiae di Dublino e uno dei massimi esperti della malattia.
“Così spesso la malattia di Lyme non viene diagnosticata per anni.”
Dal 2024 si è registrato un aumento del 22% dei casi di malattia di Lyme nel Regno Unito, con 1.168 persone colpite lo scorso anno
In genere uno dei primi segni è un’eruzione cutanea vicino al sito del morso che si verifica entro pochi giorni. Altri sintomi includono malessere generale e possono seguire dolori e dolori.
Dato che le punture tendono a raggiungere il picco in questo periodo dell’anno, i sintomi vengono confusi con l'”influenza estiva”, afferma il professor Lambert.
Tuttavia, afferma che “alcune persone non presenteranno alcun sintomo” o “non mostreranno sintomi per mesi a causa di un ritardo nella produzione di anticorpi da parte del loro sistema immunitario”, che è ciò che causa i sintomi. “E quando alla fine li sperimentano, le persone non ripensano a un morso di zecca quando è passato così tanto tempo”, aggiunge.
Inoltre i sintomi possono variare da persona a persona, afferma il professor Lambert: meno del 50 per cento delle persone, ad esempio, soffre di eruzione cutanea a occhio di bue.
“Se ottengono quell’eruzione cutanea, spesso viene diagnosticata erroneamente come tigna – un’infezione fungina – perché sembra così simile”, spiega.
“I medici di base spesso la diagnosticano erroneamente come una normale infezione della pelle, cellulite e gli antibiotici che somministrano non trattano la Lyme.”
La stanchezza che provoca a causa dell’infiammazione viene spesso confusa dai medici con stanchezza cronica o con altre condizioni come la fibromialgia, che causano sintomi di dolore e affaticamento.
Tuttavia, se il trattamento viene ritardato o la malattia di Lyme non viene curata, può portare a dolori articolari, problemi di memoria e altri problemi debilitanti poiché i batteri si diffondono nel corpo.
Circa il 5-10% delle zecche sono infette dal batterio Borrelia che causa la malattia di Lyme
“A volte vengono colpiti dalla paralisi di Bell: paralisi del nervo facciale per cui un lato del viso si affloscia come in un ictus”, spiega il professor Lambert. “Se i batteri raggiungono il cervello possono causare intorpidimento e formicolio, insonnia e manifestazioni neuropsichiatriche, come rabbia e collera all’improvviso.”
Circa l’1% delle persone colpite svilupperà l’“artrite tardiva di Lyme” – “dolore articolare intrattabile” e grave gonfiore, tipicamente alle ginocchia, che può verificarsi anche anni dopo il morso.
“La malattia di Lyme può colpire il cuore e causare la cardite di Lyme (quando i batteri invadono il cuore, interferendo con i segnali elettrici)”, aggiunge il professor Lambert.
Eppure nella maggior parte dei casi la Lyme può essere trattata con un semplice ciclo di antibiotici.
È stato poco dopo aver trovato la zecca sul suo divano, nell’agosto del 2019, che Emily ha sviluppato sintomi simil-influenzali. Stava anche perdendo peso senza alcun cambiamento nelle sue abitudini alimentari ed era permanentemente esausta.
Alla fine Emily fu indirizzata a un endocrinologo (specialista in ormoni), che diagnosticò una “tempesta tiroidea” (causata dalla Lyme, anche se i medici all’epoca non se ne rendevano conto).
È qui che la ghiandola tiroidea nella parte anteriore del collo diventa iperattiva e rilascia un eccesso di ormoni.
“Sono stata curata per la tiroide, ma nonostante le medicine mi sentivo ancora incredibilmente male”, dice Emily. “Tutti credevano che i miei sintomi fossero causati da un problema alla tiroide, ma nel profondo sapevo che qualcosa non andava.”
Con l’arrivo del Covid, la salute di Emily peggiorò ulteriormente.
“La nostra attività ha chiuso durante il lockdown, il che in un certo senso è stato una fortuna perché ero così esausto che riuscivo a malapena a lavorare.
“Lottavo per tutta la mattina, poi tornavo a casa nel primo pomeriggio e mi mettevo direttamente a letto indossando ancora il cappotto perché avevo costantemente freddo”, dice.
I medici suggerirono che avesse il Covid da molto tempo, ma Emily sentiva che doveva esserci un’altra spiegazione.
In preda alla disperazione si rivolse a un medico alternativo che le suggerì di indagare sulla malattia di Lyme, di cui Emily “non aveva mai nemmeno sentito parlare”.
Dopo aver fatto alcune ricerche ha incontrato online il professor Lambert e si è recata a Dublino per un appuntamento con lui.
A quel punto era così debole che non riusciva più a camminare per più di una breve distanza.
“Ha ascoltato tutto quello che avevo passato prima di chiedermi se fossi mai stata esposta a una zecca”, dice Emily.
‘All’improvviso mi sono ricordato della fotografia che avevo scattato anni prima. Fino a quel momento me ne ero completamente dimenticato.’
La professoressa Lambert diagnosticò la malattia di Lyme e iniziò il trattamento con antibiotici, che prese per 11 mesi.
Dice: ‘A poco a poco le mie forze cominciarono a ritornare. Per prima cosa potevo alzarmi dal letto. Poi potrei camminare di nuovo. A poco a poco, ho iniziato a riprendermi la mia vita.’
Spesso la diagnosi della malattia di Lyme viene fatta da un medico che ascolta i sintomi: le linee guida del sistema sanitario nazionale dicono che “se qualcuno si presenta con un’eruzione cutanea a seguito di una puntura di zecca, non dovremmo aspettare un esame del sangue, ma semplicemente trattare con antibiotici”, afferma il professor Lambert.
Esiste un esame del sangue, ma non è sempre accurato, soprattutto nelle fasi iniziali, aggiunge.
Dopo la diagnosi, il trattamento dura solitamente tre settimane con l’antibiotico doxiciclina.
“E poi, se non stai meglio, tre settimane di amoxicillina, ma ho persone che ne fanno tre settimane, migliorano, poi peggiorano e non ricevono antibiotici perché gli viene detto che sono guariti”, afferma il professor Lambert.
‘Secondo la mia esperienza alcuni pazienti necessitano di un ciclo di antibiotici più lungo. Le linee guida riguardano solo la prima parte di Lyme.’
Ricerche recenti suggeriscono che anche la psilocibina, il principio attivo dei funghi magici, potrebbe avere un ruolo.
In uno studio pubblicato sulla rivista Nature a febbraio, a 20 uomini e donne con sintomi persistenti della malattia di Lyme sono state somministrate due dosi di psilocibina a distanza di due settimane l’una dall’altra.
Sintomi come dolore, stanchezza, cambiamenti di umore, problemi di sonno e qualità della vita sono tutti migliorati sostanzialmente per almeno sei mesi. Tuttavia sono necessari studi più ampi per confermare i risultati.
L’esperienza di Emily dimostra quanto possa cambiare la vita una diagnosi ritardata.
La sua malattia l’ha costretta a chiudere i loro showroom di cucine e bagni di successo per concentrarsi sulla sua guarigione.
Un anno dopo la diagnosi, Emily sente ancora di non essere più quella di sempre, ma di stare molto meglio: ‘Ho perso quasi sei anni della mia vita a causa di questa malattia. Non riesco a recuperare quegli anni, ma se la mia storia incoraggia anche solo una persona a riconoscere i sintomi prima, a chiedere consiglio al medico prima o a trovare supporto, allora sarà valsa la pena condividerla.
