‘Non lasciarmi… perché mi fai questo?’
Queste furono le ultime parole pronunciate dalla quarantenne Francys “Fran” Arsentiev prima di esalare l’ultimo respiro sul Monte Everest il 23 maggio 1998.
La madre di un figlio era appena entrata nella storia come la prima donna americana a raggiungere la vetta della montagna più alta del mondo senza utilizzare ossigeno supplementare.
Ma il sogno di una vita si è concluso in tragedia quando si è trovata in difficoltà e non è più riuscita a tirarsi indietro.
Durante la discesa, esausta e gravemente priva di ossigeno, si separò dal marito e compagno di arrampicata, Sergei Arsentiev, nella famigerata “zona della morte”, l’area sopra gli 26.000 piedi dove la mancanza di ossigeno per sopravvivere può diventare una battaglia minuto per minuto.
Incapace di far fronte all’aria rarefatta e alle condizioni spietate, morì a 28.000 piedi.
In seguito divenne nota come “La bella addormentata dell’Everest”, un nome che le fu dato dagli altri scalatori per via del modo in cui il suo corpo conservato giaceva pacificamente sulla cima della montagna.
Francys Arsentiev è raffigurata qui in cima al Monte Everest poche ore prima di morire a 28.000 piedi
Fran e il marito Sergei Arsentiev, che insieme raggiunsero la vetta dell’Everest nel 1998. La loro impresa finì in tragedia dopo che entrambi morirono durante la discesa
Per anni, il suo corpo è rimasto congelato sulla via della Cresta Nord e rappresenta un morboso ricordo delle dure condizioni della montagna.
Il mistero ha circondato i suoi ultimi momenti per quasi 30 anni e rimangono molte domande sulla tragedia.
Fran aveva tentato la salita insieme a Sergei, uno stimato alpinista russo.
La coppia raggiunse la vetta il 22 maggio 1998.
Prima di raggiungere la cima, Fran aveva scritto un messaggio ai suoi dieciPaul, un figlio di vent’anni, avuto da un precedente matrimonio.
‘Ciao Paolo! Siamo al campo base. Mi manchi e ti amo. XXX mamma.”
Quelle sarebbero state le ultime parole che Paul avrebbe ricevuto da sua madre.
Questo perché, nonostante Fran e Sergei abbiano raggiunto la vetta, la loro discesa si è rivelata rapidamente mortale.
Secondo i resoconti, la coppia si è separata mentre attraversava l’insidiosa “zona della morte” a causa della scarsa visibilità.
Si ritiene che Sergei sia tornato in uno dei campi, ma sia tornato indietro per cercare sua moglie quando ha scoperto che non era tornata. Non fu mai più visto vivo.
Fran, nel frattempo, era bloccato sul fianco della montagna e soffriva di un grave congelamento. Si stava rapidamente deteriorando a un’altitudine così elevata.
Una delle ultime persone a vederla viva è stata la scalatrice sudafricana Cathy O’Dowd, che stava scalando la montagna con il marito britannico Ian Woodall e una guida sherpa locale.
Durante il tratto finale della salita, il 23 maggio, Cathy individuò una figura in difficoltà.
Questa fotografia scattata il 20 maggio 2026 mostra alpinisti che scalano un pendio in fila durante la loro ascesa dall’Hillary Step alla vetta del Monte Everest in Nepal
Fissò il corpo incredula e sentì gemere, ma la sua guida le fece cenno di continuare a muoversi.
Nel suo libro “Just For The Love Of It”, Cathy ha spiegato che sull’Everest ogni uomo e ogni donna è per se stesso.
Le condizioni sono così spietate che salvare una vita potrebbe costarti la vita.
“Chiunque rimanga immobile su una montagna grande e remota come l’Everest probabilmente morirà”, ha scritto.
«Su questo lato della montagna dovremmo riportare la vittima al campo base prima di poter prendere in considerazione l’idea di cercare un elicottero. Se dovessero essere trasportati, ciò richiederebbe un certo numero di squadre, dozzine di persone e almeno tre giorni di scalata.’
“Sospettavo che non avessimo praticamente alcuna possibilità di salvare questo scalatore”, ha detto Cathy.
Nonostante ciò, Cathy ha descritto di non essere in grado di andarsene.
«Tutti i dibattiti, le questioni, le analisi logiche sono state inutili.
«Semplicemente non potevo farlo. Non potevo anteporre la vetta di una montagna alla vita umana. Non vorrei vivere con me stesso se potessi. Per quanto disperata potesse essere la situazione di questa persona, dovevo provarci.’
Si avvicinò a Fran, che già soffriva di un grave congelamento e perdeva e perdeva conoscenza.
Ma mentre si allontanava brevemente per coordinarsi con la sua squadra, sentì Fran parlare.
“Non lasciarmi”, disse lo scalatore.
Cathy la rassicurò. «Devo andare a prendere il resto della mia squadra. Abbiamo diverse persone qui. Cercheremo di aiutarti. Tornerò, lo prometto.’
Fran ha risposto: ‘Perché mi stai facendo questo?
“Sono americano.”
Insieme al marito e alla guida sherpa, Cathy ha tentato di valutare se fosse possibile un salvataggio.
Poco dopo, un gruppo di alpinisti uzbeki è passato e ha spiegato che in precedenza avevano tentato di aiutarla ma non ci erano riusciti.
Le avevano lasciato l’ossigeno, ma ormai il serbatoio era già vuoto.
Mentre le condizioni di Fran continuavano a peggiorare e lei perdeva sempre più conoscenza, gli alpinisti sono stati costretti ad accettare che non esisteva un modo praticabile per riportarla giù.
Dopo un’ora di tentativi e riflessioni, hanno preso la difficile decisione di proseguire, lasciando Fran cadere in un sonno eterno sulla montagna.
Troppo sconvolta per continuare, Cathy abbandonò il suo tentativo di scalare l’Everest.
Dopo la sua spedizione scrive: ‘Salgo perché mi diverto, non per un desiderio ossessivo di raggiungere la vetta a tutti i costi.
“Dopo aver trovato Fran, non c’era modo che raggiungere la cima potesse darmi piacere.”
Cathy sarebbe poi diventata la prima donna a raggiungere la vetta dalle vie sud e nord.
Ma Fran è rimasta congelata nel tempo, sdraiata pacificamente sulle pendici della montagna più alta del mondo.
Sebbene il suo corpo sia rimasto intatto per quasi dieci anni, Fran è stata infine spostata dalla linea di arrampicata principale nel 2007 durante una spedizione guidata dal marito di Cathy, Ian.
Ha detto di aver trascorso anni tormentato dalla sua incapacità di salvarla, ed era profondamente turbato dal fatto che il suo corpo fosse diventato un punto di riferimento sull’Everest.
“È stata l’occasione per salutarci”, ha detto dopo la spedizione. “Ma soprattutto, per farla sparire dalla vista.”
Riportare giù i suoi resti sarebbe stato considerato estremamente pericoloso poiché gli elicotteri non sono in grado di atterrare a quell’altitudine, il che significa che sherpa e scalatori esperti devono spostare manualmente il corpo lungo un terreno ripido affrontando rischi come valanghe, tempeste e privazione di ossigeno.
La scalatrice Cathy O’Dowd (nella foto nel 1999) è stata una delle ultime persone a vedere Fran viva
Invece, il corpo rigido e congelato di Fran era avvolto in una bandiera americana e calato oltre il bordo della montagna.
Il figlio di Fran, Paul, venne a conoscenza di questo sviluppo solo attraverso i media.
Aveva trascorso gli ultimi dieci anni della sua vita turbato dal fatto che sua madre fosse rimasta sulla montagna e che centinaia di persone avessero visto il suo corpo senza vita.
“Ho pensato, ‘Amico, quella è mia mamma!'”, ha detto nel momento in cui ha saputo che il corpo di sua madre era stato spostato.
Ma Paul si rese conto che Ian e Cathy, avendo assistito agli ultimi momenti della vita di sua madre, avevano un legame speciale con lei.
“Mia madre ed io siamo legati dal sangue, e Ian, Cathy e lei siamo legati dalla morte”, ha detto alla BBC.
“Sento che avevano lo stesso diritto che avevamo noi di trasferirla, e la mia famiglia onora i loro sforzi.”
Ciò che rimane chiaro è il potere simbolico che i resti sulla montagna hanno finito per detenere.
L’Everest è spesso descritto come la prova definitiva della resistenza e dell’ambizione umana, ma Fran rappresenta un altro lato della storia della montagna.
Ci ricorda il caro costo che tale ambizione può avere da parte degli avventurieri.
Nessuno sa esattamente quanti corpi siano rimasti oggi sul Monte Everest, ma le stime superano i 200.
Innumerevoli alpinisti e sherpa sono nascosti nei crepacci della montagna o sepolti sotto la neve.
Alcuni sono nascosti alla vista, ma altri sono diventati elementi familiari lungo il percorso verso la vetta.
Forse il più famoso è “Green Boots”, il soprannome dato al corpo di un uomo la cui identità rimane controversa quasi tre decenni dopo la sua scomparsa.
Conosciuto solo come “Stivali verdi” per le sue caratteristiche calzature da alpinismo al neon, ancora visibili sotto strati di ghiaccio e neve, è diventato uno dei simboli più inquietanti del fascino mortale dell’Everest.
Per anni, gli scalatori esausti che affrontavano la pericolosa ascesa lungo il percorso della cresta nord-est passavano a poca distanza dal cadavere, alcuni si fermavano nelle vicinanze per riprendere fiato prima di proseguire verso la vetta.
Altri furono costretti a scavalcare le sue gambe rigide.
La sua ultima dimora, una piccola alcova calcarea scavata nel fianco della montagna a quasi 28.000 piedi, divenne così famosa da acquisire il suo soprannome: Green Boots Cave.
Molti credono che l’uomo all’interno sia Tsewang Paljor, uno scalatore indiano scomparso durante uno dei disastri più oscuri dell’Everest.
Altri ancora insistono che il corpo appartenga a uno dei suoi compagni di squadra, Lance Naik Dorje Morup.
L’incertezza su chi fosse veramente Green Boots non ha fatto altro che aumentare il fascino della sua storia.
Ciò che è fuori dubbio, tuttavia, è che, come quella di Fran, la sua morte serve a ricordare che sulla montagna più alta del mondo, trionfo e tragedia spesso coesistono fianco a fianco.
Il corpo di Green Boots, ritenuto da molti il poliziotto indiano Tsewang Paljor, viene utilizzato come indicatore per gli alpinisti per localizzarsi durante la loro salita
La posizione del corpo si trova in una grotta nel profondo della “zona della morte” dell’Everest.
Nel corso del tempo, le spedizioni di passaggio iniziarono a riferirsi al sito come Green Boots Cave.
Il soprannome deriva dagli straordinari stivali Koflach verde neon indossati dallo scalatore deceduto, che sporgevano da sotto il corpo e si rivelavano impossibili da ignorare per gli alpinisti di passaggio.
Con l’aumento delle spedizioni sull’Everest negli anni successivi, Green Boots divenne un punto di riferimento inquietante ma pratico.
Un’altra tragica vittima sull’Everest è il britannico Michael Matthews, fratello dell’uomo d’affari James Matthews e della star di Made In Chelsea Spencer Matthews.
Michael morì sulla montagna nel 1999, all’età di 22 anni, dopo essere diventato il più giovane britannico a raggiungere la vetta.
È scomparso durante la discesa nella ‘zona della morte’.
È probabile che Michael sia morto a causa dell’esaurimento, del disorientamento o di una caduta, e il suo corpo non si è mai ripreso.
L’esperto alpinista, che in precedenza aveva conquistato l’Aconcagua, i Pirenei e le Alpi svizzere, fu la 162esima persona a morire sull’Everest.
Il britannico Michael Matthews scomparve sul Monte Everest nel 1999
L’ex star di Made In Chelsea ha filmato un documentario Disney+ intitolato Alla ricerca di Michael nel 2023 dopo che la sua famiglia ha ricevuto una fotografia di un corpo, che pensavano potesse essere quello di Michael.
Il programma documentava quanto fosse pericoloso recuperare i corpi bloccati nella zona della morte.
Parlando della sua decisione di documentare il suo tentativo di recuperare il corpo di suo fratello, Spencer ha detto al Sunday Times: “È congelato nel tempo. Sono suo fratello maggiore adesso. Non riuscivo a smettere di pensarci. Volevo portarlo a casa per mia mamma.’
Spencer ha aggiunto: “Trovavo insopportabile l’idea che lui fosse là fuori sulla montagna, da solo, con la gente che gli passava accanto mentre si dirigeva verso la vetta.
“Non sono una persona molto emotiva, ma più ci avvicinavamo alla montagna, più i miei sentimenti diventavano potenti. È la cosa più vicina a Mike che ho sentito dopo la sua morte.’
