È stato un viaggio lungo e inarrestabile verso la Coppa del Mondo per il centravanti iracheno Aymen Hussein, che ha spinto il suo paese al torneo per la prima volta in 40 anni quando ha segnato un gol vincente contro la Bolivia in Messico nelle qualificazioni.
Quando aveva solo 12 anni e giocava già a calcio per una squadra locale, suo padre fu brutalmente assassinato mentre acquistava i materiali per costruire la casa di famiglia.
Alcuni anni dopo, suo fratello maggiore fu rapito e da allora non si hanno più notizie di lui.
“Ho deciso di smettere di giocare a calcio per prendermi cura della mia famiglia, ma mia madre ha rifiutato”, ha detto Hussein in un’intervista.
“Mi ha chiesto di continuare a giocare.”
Sua madre gli disse: “È il tuo sogno. Lo so. E devi realizzarlo”.
E da allora ha mantenuto quel sogno.
Un’eredità violenta
Nato nel 1996 nel villaggio di al-Safra, nel distretto di al-Hawija, nell’Iraq centro-settentrionale, Hussein è cresciuto in una famiglia che si guadagnava da vivere coltivando e allevando pecore.
La tragedia è avvenuta nel 2008 quando suo padre, un soldato dell’esercito iracheno, è stato ucciso da al-Qaeda, che all’epoca controllava Kirkuk e le aree circostanti.
“È andato a comprare dei materiali per la nostra nuova casa in costruzione. Poche ore dopo, abbiamo ricevuto una chiamata che diceva che tuo padre è stato ucciso e il suo corpo è in ospedale”.
Era stato colpito a morte al cuore.
“All’inizio non ci credevamo. Ma poi siamo andati all’ospedale e abbiamo trovato il cadavere di mio padre. È stato un disastro per tutti noi.”
Hussein ha implorato la sua famiglia di allontanarsi dal villaggio, ma suo fratello maggiore, che si era arruolato nell’esercito iracheno dopo l’assassinio di suo padre, ha rifiutato.
Quindi, invece di fuggire, Hussein si unì alla squadra di calcio giovanile irachena. Fu al suo ritorno da un campo di addestramento a Turkiye, qualche anno dopo, che apprese che suo fratello era scomparso, rapito durante un periodo in cui l’ISIS (ISIS) aveva preso il controllo della zona.
“Da allora non abbiamo più sentito parlare di lui”, dice.
“Ero pronto a giocare gratis”
Nel mezzo della tragedia, la carriera calcistica di Hussein stava decollando.
Nel 2012, un punto di svolta è arrivato quando è stato scoperto per la squadra di calcio Dohuk, una delle squadre della Iraq Stars League nella regione del Kurdistan iracheno.
Hussein ha firmato un contratto per 18 milioni di dinari iracheni (14.000 dollari) e uno stipendio mensile di 1,2 milioni di dinari iracheni (920 dollari).
“Onestamente, ero pronto a giocare gratis”, ricorda. “Forse non immagini cosa significasse per me giocare con i giocatori della nazionale irachena in quel momento. Giocare con il Dohuk era il sogno della mia vita in quel momento”.
Diciotto mesi dopo, si è trasferito a Baghdad per giocare per le squadre della Iraq Stars League tra cui Al-Shorta, Al-Talaba e Al-Zawraa, diventando il capocannoniere della lega. Più recentemente, è stato ingaggiato dal club Al Khor del Qatar prima di tornare in Iraq per unirsi all’Al Karma.
Con un contratto del valore di 1 milione di dollari, è diventato il calciatore più costoso dell’Iraq.
In tutto questo, dice Hussein, suo padre e suo fratello sono rimasti in prima linea nella sua mente.
“Ho sempre desiderato che mio padre e mio fratello fossero ancora vivi per vedere ciò che ho realizzato e condividere i momenti di felicità.”
Ricorda alcuni dei momenti più orgogliosi che avrebbe voluto condividere.
Nel 2016, ha segnato il secondo gol ai supplementari, battendo il Qatar fino all’ultimo posto di qualificazione olimpica per le nazioni asiatiche ai Giochi di Rio de Janeiro in una partita di playoff per il terzo posto al Campionato della Coppa d’Asia Under 23 AFC a Doha.
Nel 2023, Aymen è stato riconosciuto come il capocannoniere della 25a Coppa del Golfo Arabico. Ha segnato tre gol, che hanno portato la sua squadra a vincere la coppa.
Nel 2024, Hussein ha segnato uno dei due gol che hanno permesso all’Iraq di qualificarsi per le Olimpiadi di Parigi vincendo 2-1 sull’Indonesia nei playoff per il terzo posto.
I leoni ruggiscono
L’ultima volta che i Lions della Mesopotamia – come è conosciuta la squadra nazionale irachena – si sono qualificati per una Coppa del Mondo è stato nel 1986, dieci anni prima della nascita di Saddam Hussein.
Ora tutti gli occhi sono puntati su di lui mentre i tifosi puntano sulla sua partecipazione per portare la squadra il più avanti possibile nel torneo.
“Aymen è un nome che non ha bisogno di presentazioni. La sua prestazione parla per lui non solo in Iraq, ma nella regione e nel calcio arabo”, dice ad Al Jazeera Jalal Hassan, portiere e vice-capitano iracheno.
“È un attaccante di grande qualità. La squadra avrà assolutamente bisogno di lui e la sua presenza farà la differenza nel Mondiale. Ci aspettiamo molto da lui”.
Inserito nel Gruppo 9 con Francia, Senegal e Norvegia, l’Iraq deve affrontare una forte concorrenza sin dall’inizio.
Hussein Saeed, ex capitano dell’Iraq e capocannoniere della nazionale con 78 gol al suo attivo, è fiducioso. “L’influenza di Aymen è chiara sulla squadra e su tutti i giocatori. Lui, come persona, ha una personalità adorabile e umile”, dice Saeed ad Al Jazeera.
“Spero che possa sfruttare questa caratteristica positiva a vantaggio della squadra nei prossimi Mondiali, portando la squadra alla fase post-gironi”.
Zaid Alsaraj, un giornalista di calcio iracheno, afferma: “Noi tutti desideriamo che la nostra squadra e tutti i giocatori, in particolare Abu Tubar (l'”uomo con l’ascia di guerra”, come gli iracheni chiamano affettuosamente Hussein), siano completamente preparati mentalmente, fisicamente e tecnicamente, quando sarà il momento.”
Quanto a lui, Hussein dice che spera solo che alcuni tifosi possano partecipare, anche se sarà dura.
“Non è facile ottenere un visto americano. In realtà, è quasi impossibile per gli iracheni, soprattutto in questo momento, poiché la guerra USA-Iran è ancora in corso”, dice ad Al Jazeera il tifoso iracheno Saif Al-Bayati.
“Questo non è l’unico problema. Il prezzo di un biglietto singolo è più di 3.000 dollari. Andare lì e trascorrere almeno due settimane costerà una fortuna. Potrebbero essere più di 15.000 dollari. Questo va oltre le capacità di qualsiasi tifoso iracheno medio”.
